Теперь Мария со стыдом сознавала, каких усилий стоило ей усмирить свою гордыню. И дело тут было не в несметных богатствах Алессандро, нет, Мария не подумала посягать на его деньги. Ее мучило совсем другое, и она тщательно скрывала свои переживания от Алессандро, зная, какую боль это может ему причинить. В конце концов, она обыкновенная девушка. Ни зависть, ни тщеславие ей не чужды…

Георгий Демирис осиротел девяти лет от роду: его родители погибли в автокатастрофе. Алессандро и Елена заменили ему отца и мать, воспитав как родного. Алессандро очень любил говорить о приемном сыне, превознося его всевозможные достоинства и добродетели, ни разу не заподозрив, как Марии это неприятно. А она потихоньку корила себя за неуместную глупую ревность…

Мертвая тишина, царящая теперь в доме, была мучительна. Мария вздрагивала от эха собственных шагов. Да, следовало уехать в тот самый день, когда умер Алессандро… Но она была так потрясена, что у нее не было на это сил. За полтора месяца до кончины Алессандро угодил в больницу с сердечным приступом. Мария первая примчалась к нему, была при нем неотлучно и ушла лишь тогда, когда узнала, что Георгий и Елена уже на пути в клинику из аэропорта.

— Останься… и к черту последствия! — умолял ее тогда Алессандро, выведенный из себя сиделкой, не желавшей поначалу впускать Марию в палату.

— Полно, что ты говоришь? Ты не можешь поступить так со своей женой! — отвечала ему девушка.

Она отважно играла в благородство, бесконечно терзаясь оттого, что, имея больше, чем кто бы то ни было, прав находиться подле него, вынуждена навещать его украдкой.

— Ты никогда не произносишь ее имени… — тяжело вздохнул Алессандро.

Мария вспыхнула до корней волос и отвела глаза. Боль и чувство вины разрывали сердце на части, Елена была женой Алессандро уже более тридцати лет. Удивительно верной, любящей женой, и все равно ее безжалостно, жестоко предали!

Девушка мышкой проскальзывала в больницу целую неделю, пока ее страх за здоровье Алессандро мало-помалу не прошел. Ведь ему исполнилось всего пятьдесят пять! Просто он слишком много работал. О, как часто и подолгу говорили они о том, что предстоит ему сделать в будущем! Кто мог тогда подумать, что будущее это продлится всего пару недель…

Выйдя из больницы, Алессандро тотчас уехал в оздоровительный круиз к берегам Греции, но в тот самый день, когда он прилетел в Рим, у него случился обширный инфаркт.

— Несколько минут-и его не стало! — прорыдала в трубку секретарша. — А с кем я говорю?

Мария никогда не звонила Алессандро в офис. Но в тот день он не пришел в условленный час на ланч, и она заволновалась.

Тогда Мария молча положила трубку. Разумеется, нечего было и думать о поездке в Грецию на похороны… Обезумев от горя, она позволила себе лишь прийти на поминальную службу — и вот тебе она столкнулась с Георгием!

Встреча ужаснула Марию. Давно надо было собрать вещи и рвануть домой! Но ей во что бы то ни стало надо было побыть наедине с собой, чтобы свыкнуться с утратой. Тяжкое это испытание — потерять отца всего лишь четыре месяца спустя после знакомства с ним!

— Мария Росария!

Сердце девушки глухо стукнуло, горло перехватило. В ужасе она обернулась. В дверях спальни стоял Георгий Демирис. Он тяжело дышал, красивое лицо было искажено гневом.

— Ведь так тебя зовут, да?

— Что вы здесь делаете? — спросила Мария, холодея от страха. — Как вы вошли?

— Молчи, ты, поганая рыжая лиса! — прорычал Георгий.

Внушительная фигура загораживала единственный путь к спасению. Взгляд черных глаз ужасал. Девушке казалось, что ее, словно бабочку, прикололи булавкой к стене. Но, сделав над собой нечеловеческое усилие, она гордо выпрямилась. Кровь отхлынула от щек.

— Кто вы такой, и чего вам…

— Ты прекрасно знаешь, кто я! — рявкнул Георгий, делая шаг вперед.

Его поза и выражение лица не сулили ничего хорошего. Мария инстинктивно попятилась.

— Чего вы х-хотите?

— Стереть тебя с лица земли… но не могу. Это-то меня и бесит! Как тебе удалось убедить Алессандро сделать столь потрясающую глупость?!

— Сделать что? — одними губами прошептала насмерть перепуганная девушка.

— Как смогла ты добиться, чтобы самый достойный человек, какого я когда-либо знал, пожертвовал ради тебя честью и святостью семейных уз?

— Не понимаю, о чем вы…

— Ты разве не знаешь, что сделал Алессандро за несколько дней до смерти? — Георгий взглянул на раскрытый чемодан, лежащий на кровати, и губы его презрительно скривились. — Известно ли тебе, каковы были последние слова, слетевшие с его губ, когда он умирал у меня на руках?

Мария отрицательно покачала головой. Сознание ее туманилось, перед глазами плясали разноцветные огоньки. Нет, она не знала, что сказал Алессандро, умирая, как и не знала того, что Георгий был с ее отцом в смертный час!

Странно, но это известие принесло ей облегчение. Всякий раз, думая о его кончине, Мария сходила с ума. Теперь ей известно, что Алессандро умер не в одиночестве-Георгий был с ним рядом, а она знала, как много это значило для отца…

Георгии рассмеялся так, что внутри у Марии все похолодело. Неприкрытое отвращение сквозило в его взгляде!

— Каждое слово, с таким трудом слетавшее с его губ, было о тебе!

— О-о… — простонала Мария.

Она прекрасно слышала, какая мучительная боль звучит в его голосе, но не желала себе в этом признаваться, просто потому, что не хотела иметь с Георгием Демирисом ничего общего. Даже боли.

— Он заставил меня поклясться честью, что я исполню его последнюю волю-стану тебя защищать. А я даже не подозревал о твоем существовании! Я не понимал, о ком… или о чем идет речь до тех самых пор, пока вчера вечером не узнал, в чем именно заключается его странное желание! — Новая вспышка ярости исказила лицо молодого человека. — Он написал новое завещание. И если бы я не знал, что огласка убьет Елену, то затаскал бы тебя, сучка, по всем судам Европы! Я бы уничтожил тебя, расчетливая и алчная тварь, прежде чем отписал бы тебе что-либо!

— Новое завещание?

Смертельная бледность ее щек уступила место яркому румянцу. По крайней мере, теперь она поняла, что делает тут этот человек. Ясней ясного, что Алессандро оставил ей какое-то наследство, вопреки настойчивым уверениям дочери, что ей ничего не нужно…

Георгий глядел на нее с холодной яростью. Ноздрв его раздувались.

— Еще несколько месяцев назад Елена заподозрила, что у мужа появилась другая женщина. Христос Всемогущий… Когда она поделилась се мною своими страхами, я поднял ее на смех! Я уверял ее, что Алессандро подолгу застревает в Риме только из-за дел! Как же я был наивен! Я недооценил магии юности и красоты. Не понимал, что против этих чар бессилен даже самый достойный в мире мужчина! Алессандро был просто одержим тобой… Он умер с твоим именем на устах!