Переговоры были недолгими. Беглецам позарез нужно было место для длительного отдыха. Они нормально ни ели, ни спали уже которые сутки и на ногах держались только одной силой воли. Эльфийский же владыка сразу понял, какая чаша весов перевесит в его споре с ниртом Золтого леса, если на ней окажется несколько сотен беглых имперцев.

Арьегард ещё не успел дойти до ручья, не то, чтобы сделать хоть шаг по его руслу, как позади него из теснины с воем вырвались табиры. Они яростно кинулись вдогон, но несколько залпов эллиенских стрел, которые с гор летят оч-чень далеко, их быстро остудили.

Без особой спешки драдмарцы поднялись вверх по ущелью, туда, где их уже ждали товарищи.

Кочевники ушли не сразу, покрутившись несколько дней у подножия гор.

Согласно договорённости беглецы разместились в бывших эльфийских поселениях, в каждом по клану. За исключением родов Драрх и Илрым, представителей которых можно было по пальцам пересчитать. Они поселились в одной деревне.

Вообще то, строго говоря, эллиены не селятся компактно. Их дома широко раскиданы. Можно было бы их обозвать хуторами, но, как я уже говорила, у эльфов нет приусадебных участков. Их угодья – весь лес.

Пока женатых среди драдмарцев не было, они селились в дома по трое-четверо. Так было легче починить и обустроить новое жилище.

Вот только к Карраэлгару и Ламмарылхабу этот принцип не относился. Помните, я говорила и о захваченных заложницах? О Мьердоль – дочке нирлиса Вамбиса и её… сколько-то-там-юродной сестре Нивмьерис. М-да, трудно было бы найти двух других столь же непохожих друг на друга женщин.

Мьера была слишком стройна и выше Кара на полголовы. Её аристократическое лицо в обрамлении иссиня чёрных, как вороново крыло, волос с большими карими глазами можно было бы назвать красивым, если бы не тонкие губы и массивный нос с горбинкой. Наверное, на Земле любой пластический хирург шутя устранил этот недостаток, только тут таких умельцев не водилось. Хотя, кто знает? Тем не менее, этот изъян не помешал супружеской паре иметь двух детей – мальчика и девочку.

В отличие от сестры, Нива была светловолосой голубоглазой толстушкой. Этакой курносой и круглолицей деревенской девахой, какими их любят изображать в романах и кинофильмах. Думаю, раньше она была куда стройнее, а теперь на глаз было трудно определить, что шире: плечи Лама или "корма" его драгоценной супруги. А что вы хотите после неоднократного материнства? Как бы то ни было, их брак наверняка был счастлив, иначе откуда появилось бы столько детей. Даже не помню, сколько точно – четверо или пятеро. Один, самый младший сынишка всё время находился у женщины на руках, а по двору ребятни носилось никак не меньше десятка, включая и соседских. Причём разных оттенков кожи: от бледного, как у "Снежка" – светлоокой… с бледно-голубой радужкой глаз… и беловолосой… настолько они были светлыми… ангелочка Эйги, до тёмно-бронзового, как у дьяволёнка Чары, которая вся пошла в свою мать Хэру.

Попрошу не выражаться.

А я что, виновата, что у них такие имена у Чары – Чр-Хн-Ши-Др… и ещё как-то там. А у её матери – Хр-Щ-Чт… В общем – язык или сломаешь, или свернёшь в трубочку.

Из-за своего разноцветья детвора никаких проблем не испытывала, считая себя драдмарцами. Даже тех мальчишек и девчонок, что родились от табирок. А вот как они ненавидят степняков, я узнала, когда они сошлись в рукопашную.

Впрочем, это совсем другая история, которую я расскажу в своё время. Позже.

Благодаря прибытию драдмарцев, нирт Золотого леса на время поумерил свои амбиции, но ненадолго. Он постарался наладить контакты среди пришельцев и неплохо в этом преуспел. Прошло чуть больше полугода, когда Карраэлгару, как одноногому Сильверу, вручили "чёрную метку". Судить и казнить его никто не собирался, но подробного отчёта потребовали.

Это Фархыл, едва зажили его раны, начал плести интриги и вербовать сторонников. Более прочих под его влияние подпали кланы Вэллох, Ларах и Шэдб, которые всегда тяготились своим подчинённым положением. Тош-дауартин, никогда не имевший особых воинских талантов, но весьма поднаторевший в интригах, и амбициозный нирт, стремящийся подмять под себя весь Золотой лес, нашли друг друга. Ни тот, ни другой не скупились на обещания. Чего они не успели посулить, так Алэму и Омлу с неба. И это в то время, когда их противники ни сном, ни духом не ведали, что твориться у них под боком. Лам от всего этого был далёк, а Кар вообще не считал себя лидером драдмарцев, весьма тяготясь этой ролью, которая была ему навязана. Может поэтому Баррилырек и выбрал именно его, а не кого-то другого. Эрвендилтоллион, хоть и прожил без малого тысячу лет, не вникал во взаимоотношения людей, посчитав, что лояльность их лидеров достаточная гарантия добрососедских отношений.

Как бы то ни было, а Карраэлгара вызвали на совет командиров. Среди предъявленных обвинений были: союз с нелюдями против людей, нежелание готовиться к походу в Драдмар, потеря в бою княжеского тела и ещё несколько, по мелочи. Озвучил их правая рука Фархыла – сотник Ингол.

За достоверность не ручаюсь, но Кар ответил примерно так:

– Что ж я отвечу. Вы обвиняете меня в том, что был заключён союз с нелюдями? Но ведь именно они прикрыли нас стрельбой из луков, когда наши запасы стрел практически иссякли. А где в это время был нирт Золотого леса, с чьих слов поёшь ты, Инг, и ты, Фарх? Чтобы помочь нам, он пальцем о палец не ударил.

Пойдём дальше. Вы мечтаете о походе в Драдмар? Отлично, но нас осталось меньше пяти сотен. Вы предлагаете идти неизвестно куда, по незнакомым дорогам, не разведав силы противника? Так мы недавно уже ходили в поход, потеряв пять шестых нашего легиона.

– Ты оскорбляешь покойного князя! – тут же возопил Ингол.

– Его память священна, а ты даже не постарался отбить тело, – вторил ему Фархыл.

– Никого я не оскорбляю, – спокойно возразил Карраэлгар, – Граргамал Драдмартридам попал в ловушку. Он не мог отказаться, ведь приказы следует выполнять. В этом и заключается воинский долг. А потом мы были вынуждены прорываться, другой дороги у нас не было.

Но мне непонятно, почему вы начинаете пороть горячку сейчас?! Отсюда до Драдмара недели, а то и месяцы пути. Надо пройти или половину империи, или почти всё королевство Левор. Как это можно сделать без разведки? Ума не приложу.

– Так пошли кого-нибудь с поручением, – перебил его Фархыл.

– Не считай себя умней других, – отрезал Лам, – разведчики давно отбыли. Ещё весной.

– А почему нам не сказали? – спросил Ингол.

– Вы слишком часто беседуете с леворцами, – осадил его Кар.

– Они по крайней мере – люди! – не сдавался Инг.

– Вот именно! В отличие от вашего любимого нирта Золотого леса, мы не нужны эльфийскому владыке в качестве подданных, – заметил Карраэлгар.

– А, может, вообще не нужны?! – выкрикнул Фарх.

– Только как рычаг давления на твоего приятеля. Лучше скажи, что он тебе посулил.

– Ничего он мне не обещал, это ты продался эллиенам за миску похлёбки, – добавил глава рода Шэдб.

– Ты говори, да не заговаривайся, Фарх, эльфы помогли нам с продовольствием. В этом лесу не так то просто найти еду без их помощи.

– Нирт предлагает каждому участок земли. Без всякой платы.

– Бесплатный сыр бывает только в ловушке для шуг. Вы уж определитесь: то ли вы зовёте нас в поход в Драдмар, то ли хотите остаться здесь, обзавестись хозяйством и стать подданными леворского короля.

– Ты то никуда не пойдёшь, слишком крепко держишься за юбку своей имперской сучки! – взвизгнул Харгарам – сотник из рода Ларах, гнусный и склочный тип.

– Что ты там вякнул, Харг?! – громко поинтересовался Ламмар, – Уж не сестру ли моей жены ты обозвал, а кто по-твоему она? Так говори яснее, чтобы потом все знали, отчего твои кишки с камней отскребают!

– Не горячись, Лам, – "миролюбиво" заметил Кар, – Ты ж видишь – Харг переживает. Он здесь, а его ненаглядная Урмана там. И, наверное, как всегда, вокруг неё вьётся десяток молодых лоботрясов.