- Значит этим и займемся, - подытожил Сергей и, отхлебнув из чашки, замычал от удовольствия.

- Да, кофе отличный, - поддержала его жена, - у них здесь, точнее, теперь уже и у нас, аппарат для приготовления кофе просто шикарный.

Все с удовольствием сосредоточились на бодрящем напитке и перевели разговор на бытовую тему. Оказалось, что Алексей и Ирина тоже живут в научном городке, только с другой стороны, в корпусах четыре и десять. Портнова, при этом, замужем и является мамой двоих детей, а Артеменко прилетел сюда со своей возлюбленной. Иванченко, Маланюк и Зализняки, в свою очередь, вкратце рассказали о себе и своих родных. На более тесное знакомство времени уже не хватило.

Закончив пить кофе, Ира повела Сергея и Лену к их рабочим местам, а Женя с Алексеем отправились диагностировать оборудование для геологической разведки. Аркадий, засомневавшийся в своей востребованности будучи еще в овальном зале, теперь уже явно почувствовал себя абсолютно бесполезным. Вскоре в лабораторию пришли воодушевленные Корик и Коваль и сразу же присоединились к Зализнякам. После этого Иванченко окончательно решил покинуть остальных членов группы, найти Дарагана и поговорить о своей дальнейшей судьбе, скучать пока остальные трудятся, он не собирался.

Выйдя из помещения, Аркадий немного помялся, раздумывая о том, стоит ли вернуться в овальный зал и еще раз осмотреться, но, решив этого не делать, отправился по коридору к выходу.

- Нужно же мне хоть чем-то пока заняться? – подумал он вслух.

- Для вас тоже есть работа, - услышал Иванченко у себя за спиной мужской голос и резко обернулся.

Его догонял высокий худощавый блондин.

- Меня зовут Владимир Дудко, я заместитель Дарагана, - представился мужчина.

Аркадий поздоровался и пожал ему руку.

- Пойдемте, вернемся ненадолго в овальный зал, я вам кое-что покажу, - продолжил Дудко, - а потом мы с вами отправимся в Администрацию, там уже ждут.

- Ну, хорошо, - согласился Иванченко и проследовал за ним.

Когда они вошли в помещение, и дверь закрылась, Владимир молча прошел вперед по направлению к колоннам.

- Вы не хотите включить свет? – поинтересовался Аркадий, - или мне…

- Свет не понадобится, идите сюда, и так все видно.

Иванченко немного подождал, чтобы привыкнуть к полумраку, и осторожно направился к центру зала.

- Сюда, пожалуйста, - услышал он слева и свернул на звук голоса.

Подойдя к крайней левой колонне, он увидел очертания фигуры Дудко.

- Выключить все, - услышал Аркадий его голос и тут же погрузился в абсолютную тьму.

- Эй, что за шутки! – возмутился Иванченко и, пытаясь исправить ситуацию, прокричал - включить свет!

Однако в помещении по-прежнему было абсолютно темно.

- Да что за черт, Дудко!

Стараясь нащупать руками хоть что-то, Аркадий сделал шаг вперед и наткнулся на столб. За спиной послышался жутковатый шепот, от которого по спине сразу побежали мурашки, и защекотало в животе, а сердце заколотилось так, что его стало слышно прямо в ушах. Все тело моментально пробил холодный пот. Вначале шепот был похож на шипение змеи, но через пару секунд мужчина смог различить отдельные звуки, которые в итоге сложились в странное слово «акалас-с-с».

- Кто здесь?! Дудко, это вы?!

Аркадия начала охватывать паника, он оглянулся и слепо пошарил рукой в воздухе, но там никого не оказалось.

- Да что ж такое! – окончательно рассердился он, - я что вам мальчик, какого черта, что за шутки?!

Снова послышался шепот, только в этот раз у самого уха:

- Акалас-с-с-с.

Иванченко почувствовал прикосновение ледяного воздуха к своей шее и его охватил первобытный страх, тело рефлекторно дернулось. Ничего не видя, он побежал вперед в надежде найти дверь, сейчас ему было уже все равно, что он удирает как мальчишка, страх был слишком силен. Однако пробежав несколько шагов, Иванченко почувствовал толчок в спину и упал, ободрав руки и ударившись скулой. Не обращая внимания на боль, он тут же попытался встать, но замер, снова услышав у самого уха жуткий шепот:

- Акалас-с-с-с.

Петля ледяного воздуха снова окутала его шею и поползла под рубашку за шиворот. Аркадий попробовал пошевелиться, но понял, что полностью скован невидимой силой.

- Помогите! – в отчаянии закричал он.

- Не нужно сопротивляться, - послышался голос Дудко, - это бесполезно, вы не сможете этому помешать.

- Пожалуйста, Владимир, помогите мне встать! – взмолился Иванченко, ледяной воздух охватил почти все его тело.

- Скоро помогу, потерпите еще несколько секунд.

В темноте зала послышались шаги.

- О господи! – прошептал Аркадий, перед тем, как холод заполз к нему в рот.

Больше он не мог произнести и звука, трахея и легкие наполнились миллионами  ледяных иголок, стала чувствоваться катастрофическая нехватка кислорода и секунд через десять его сознание отключилось.

4

В течение следующих трех дней после обращения Маланюк в полицию дело о таинственном камне на центральной площади так и не сдвинулось с места, как, собственно говоря, и сам камень. Оля решила не акцентировать на этом внимание и продолжила заниматься своими обычными делами, за это время ей самой начало казаться, что все происходило не совсем так, как запечатлелось в ее памяти. Да и хлопоты по обустройству нового дома поглотили ее настолько, что странный инцидент больше не казался чем-то важным.

Уложив дочку спать примерно час назад, она сидела на кухне за чашкой кофе в ожидании своего мужа.

Настя спала очень беспокойно, переворачиваясь с боку на бок. Девочке снились какие-то унылого вида тени, серые и безликие. Они окружили ее со всех сторон и все сразу пытались заговорить, однако никто из них не смог произнести и звука, а затем они все замерли и исчезли.

Настя открыла глаза. В комнате было темно, лишь окно пропускало приглушенный уличный свет. В часы, которые считались в Утопии ночными, фонари на улицах автоматически затухали до уровня примерно в четверть от своей нормальной яркости. Девочка почувствовала легкую прохладу и посильней укрылась.

Неожиданно прямо в своих ушах она услышала тот самый шепот, который напугал их с Мариной у Власовых дома, судя по всему, именно он и разбудил ее. Настя сама не понимала почему, но в этот раз она почти не испугалась, то ли свет в окне придал ей храбрости, то ли шепот в этот раз показался не таким страшным. Сначала, как и тогда, слышалось что-то похожее на шипение, а потом девочка стала различать отдельные звуки, сложившиеся в итоге в незнакомое для нее слово «ил-л-лидо».

- Тебя так зовут? - неожиданно вслух спросила Настя.

Наступила недолгая пауза, после которой снова зазвучал шепот:

- Да-а-а.

Девочке стало намного спокойнее, больше всего ее пугало что-то неизвестное или незнакомое, а у шепота теперь было хотя бы имя.

- А меня зовут Настя, - вежливо представилась она, - скажи, а ты кто?

- Я – с-с-свет.

- Ты – ангел? – уточнила она.

- Да-а-а.

- Ух ты! – обрадовалась девочка, - а зачем ты нас пугал там, у Маринки в комнате?

- Я не хоте-ел пуга-ать.

Настя совсем расслабилась и даже отложила в сторону своего розового зайчика, которого до этого крепко сжимала в объятьях.

- А, так это мы сами глупенькие испугались! Прости нас, мы же не знали, что ты ангел.

- Ничего-о-о.

- А почему ты не показываешься?

- У меня-я-я нет тела-а-а.

- Как нет, - удивилась девочка, - а как же ты живешь?

- Я дух.

Девочка немного задумалась.

- Как привидение в мультиках?

- Да-а-а.

Настя села на постели и обвела взглядом всю комнату.

- А где ты сейчас?

Несколько секунд Илидо молчал, потом ответил:

- Возле тебя.

Его шепот постепенно перестал быть похожим на шипение, и слова стали получаться четкие и понятные.

- Возле меня? – снова удивилась девочка, и попыталась пристальней вглядеться в полумрак вокруг себя.