Рассел задумался. Шантажист, который предлагал деньги, вызывал у него опасения.

– Что ты хочешь?

– Мне нужна схема расположения гравитационных ловушек на границах Империи.

– По всем границам?! – удивленно воскликнул майор. – Это невозможно!

– Все не нужны, – ответил незнакомец. – Только три определенных сектора.

– Какие?

На коммуникаторе замигал сигнал, предлагающий принять пакет данных. Майор получил их, и монитор тут же засветился столбцами координат.

– Только те, описания которых вы видите на своем экране, там же инструкции, как связаться со мной, – сказал мужчина. – Оплата составит семьсот тысяч империалов.

Рассел едва не присвистнул, услышав сумму.

– Информация нужна мне в течение трех дней, – добавил незнакомец.

– Почему не прямо сейчас? – ехидно поинтересовался Рассел.

– Каждый день сверх означенного срока с суммы вознаграждения автоматически снимается сто тысяч. Если по истечении десяти дней у меня не будет этой информации, я считаю наш договор расторгнутым и связываюсь с адмиралом Стюартом, чтобы сообщить, кто же действительно виновен в смерти его дочери.

Майор помолчал. Он залпом допил вино из бокала, налил оставшееся в бутылке и снова выпил.

Рассел сверлил глазами монитор коммуникатора, на котором бледно-голубым цветом светились символы. Он понимал, что угодил в ловушку.

Шантажист сказал «договор»… какой же это договор?! Это, мать твою, приказ, который он – Рассел не может не выполнить! Но раз другого выхода нет, то надо постараться получить максимальную выгоду из всего этого.

– Миллион, – сказал Рассел. – И я хочу тридцать процентов вперед.

Неизвестный засмеялся, как показалось майору довольно искренне и весело, потом замолчал на несколько секунд и сказал:

– Семьсот тысяч, и никаких авансов.

По его голосу Рассел понял, что дальнейший торг не имеет смысла, но все же сделал попытку:

– Мне будут нужны деньги, чтобы подмазать кое-кого, ты же понимаешь…

– Значит, считайте это вложением средств, по которым вы получите дивиденды, – голос шантажиста по-прежнему был жестким. – Но в качестве залога наших партнерских отношений я сделаю вам подарок. Думаю, вы сможете его оценить.

– Неужели застрелишься? Может, хватит уже болтовни? – Майор сильно нервничал, и затянувшийся разговор начал его раздражать. Незнакомец не обратил внимания на его реплику и продолжил:

– В ближайшее время с вами на связь выйдет некто, кто так же, как я, упомянет имя Вильгельма Тревора.

– Что? Еще один шантажист?

– Ха-ха, – в этот раз деланно рассмеялся мужчина. – Да, еще один. И в отличие от меня он попросит у вас денег. Точнее, попросит заплатить ему то, что вы должны Вильгельму. Ведь работа, для которой вы его нанимали, выполнена и, соответственно, должна быть оплачена.

– Так почему бы тебе самому ему не заплатить? – усмехнулся Рассел. – Вычтешь из тех денег, что обещал мне.

– К сожалению, деньги этого человека не интересуют.

– Наверное, я отстал от жизни. Шантажисты, которых не интересуют деньги! – разозлился майор. У него появилось ощущение, что с ним играют в какую-то непонятную игру, а он даже правил не знает. Им распоряжаются, указывают, что нужно делать. Самое обидное и унизительное то, что он вынужден беспрекословно подчиняться. – Что же тогда ему от меня нужно?!

– Он хочет убить вас.

– С какой стати?! – воскликнул Рассел.

– С такой, что это будет капитан Каменев. И он жаждет найти виновного в гибели госпожи Стюарт, которую наш славный капитан, кажется, успел полюбить.

Страх сжал сердце майора холодными лапами.

– Он… он знает? – Во рту пересохло, и голос сразу стал хриплым.

Мужчина снова засмеялся:

– Не переживайте, господин майор. Капитан Каменев знает только, что есть некий заказчик и как с ним связаться. Но кто именно – ему неизвестно. Это нашас вами тайна.

Расселу показалось, что в этот момент незнакомец подмигнул ему;

– Так Каменев не будет знать, с кем он общается?

– Нет. Вот и подумайте, как это использовать, – у вас есть примерно два дня. Итак, до встречи, господин майор. Не забудьте выполнить мой… мою просьбу.

– Не забуду, – буркнул Рассел.

Связь оборвалась.

Майор откинулся в кресле и понял, что невыносимо хочет выпить. Посмотрел на пустой бокал в руке, потянулся за бутылкой, но и там не осталось ни капли. Он швырнул ее в утилизатор и поднялся, чтобы взять новую. Выбрав напиток покрепче, майор наполнил бокал и сделал большой глоток. Потом подошел к столу и посмотрел на экран коммуникатора, где все еще отображалась переданная шантажистом информация. Пробежавшись глазами по светящимся символам, майор вздохнул, достал из ящика стола стримкристалл, воткнул его в гнездо коммуникатора и перегнал данные.

С этим он разберется позже, решил Рассел. Сейчас нужно было что-то придумать с Каменевым.

Поразмышляв еще немного, майор мысленно поблагодарил судьбу, по воле которой адмирал Стюарт, после возвращения Рассела из пиратского плена, перевел его с линкора на один из кораблей сопровождения. Он отставил в сторону бокал, снова уселся в кресло и нажал на коммуникаторе кнопку экстренной связи с капитаном корабля.

Ульриха Йохансона майор недолюбливал за его высокомерие и твердолобость, а возможно, еще и потому, что тот был похож на него самого – такой же заносчивый, амбициозный, тоже военный в четвертом поколении, только немного более удачливый, чем Рассел. Но лучшего союзника в данной ситуации не найти. Естественно, придется быть крайне осторожным и следить за каждым своим словом, чтобы не дать повода для еще одного шантажа, но майор был уверен, что умнее Йохансона и без труда заставит его поверить в любую историю.

На экране коммуникатора появился капитан. За спиной у него светилась голографическая карта сектора, он был еще в кителе и, судя по виду, не собирался ложиться спать.

– Что случилось, майор? – спросил он.

– Добрый вечер, капитан… Ульрих, – хитро прищурившись, сказал Рассел, – как вы смотрите на то, чтобы стать героем империи и оказать личную услугу адмиралу Стюарту?

Йохансон достаточно давно знал майора, чтобы сразу понять – он такие слова напрасно не произнесет, поэтому с серьезным видом посмотрел на Рассела и сказал:

– Я вас слушаю.

– Начну с того, что открою вам небольшой секрет: во время моего пребывания в плену у пиратов на Приме мне удалось тайком выбраться город. Зная, что время мое ограниченно, я не тратил его напрасно и использовал с максимальной пользой. Мне удалось завербовать человека, который должен был следить для меня и докладывать обо всех важных событиях. И несколько минут назад он вышел со мной на связь. – Рассел знал, что нет более достоверной лжи, чем та, в которой есть частичка правды. – Так вот, Ульрих, у нас с вами есть шанс схватить убийцу дочери адмирала Стюарта.

– Поймать Каменева? – переспросил Йохансон.

Тон его был спокойным, но майор заметил, как заблестели у капитана глаза.

– Да. Поймать Каменева, – подтвердил он. – Я, конечно, понимаю, что должен был доложить об этом самому адмиралу, но подумал, что исполненный горя отец может быть излишне импульсивен и, совершив ошибку, спугнуть Каменева. А чтобы поймать пирата, нужно действовать осторожно, просчитывая его и свои действия на несколько ходов вперед. И у нас с вами есть такая возможность!

– Что нужно для этого сделать?

– Пойти на небольшой обман командования и на несколько часов отклониться от курса. Потом, думаю, придется немного пострелять и… – майор сделал многозначительную паузу, довольно улыбнулся и закончил: – …готовить китель к наградам.

Йохансон некоторое время молчал, осмысливая слова Рассела.

Майор терпеливо ждал, пока капитан примет решение. Тот поскреб квадратный подбородок и, наконец, сказал:

– Майор, считаю, вам лучше сейчас прийти ко мне в каюту и обсудить все подробно.

– Конечно, капитан, – ответил Рассел и с торжествующей улыбкой посмотрел на погасший экран.