«Что это с ней? — подумал юноша и взял штаны. — Странная какая-то…»

Он стал было натягивать одежду и тут же обнаружил, что с ней произошли кое-какие изменения. Судя по всему, кто-то, прежде чем повесить ее сушить, завязал узлом штанины и рукава.

Алвис вздохнул.

Ну вот, началось…

Хотя не все так плохо. Прежде всего, он более или менее выспался. Кроме того, сейчас день, а стало быть, курули можно не опасаться. Теперь оставалось лишь совладать с узлами, которые, после того как одежда высохла, приобрели крепость железа, одеться и удрать от этих водяников, прежде чем они выкинут очередную шуточку.

Очень простой план. Как манная каша. Кстати, недостаток всех простых планов в том, что выполнить их чрезвычайно сложно. Алвис убедился в этом немного погодя. А пока он попытался развязать узлы.

Минут через пять, едва не лишившись ногтя на указательном пальце правой руки, он схватился за кинжал. Его остановила только мысль о том, что магический кинжал может быть не предназначен для того, чтобы резать обычные тряпки. Кто знает, вдруг от такого кощунства он потеряет свою волшебную силу? Кроме того, Алвису вовсе не улыбалось ходить по городу в штанах с отрезанными выше колен штанинами или в куртке со слишком короткими рукавами.

Отложив кинжал, он снова пустил в ход ногти. Через пару минут он развязал второй узел и выругался самыми черными словами из всех, которые только мог припомнить. Третий узел упрямился недолго. Обрадовавшись, Алвис приступил к последнему, четвертому.

Еще через пять минут юноша издал стон. Четвертый узел не хотел поддаваться просто ни в какую.

— Ладно, — пробормотал Алвис. — Что-нибудь я вам устрою, поганцы вы этакие. Вот увидите.

Видимо, устрашившись этой угрозы, узел наконец-то развязался.

Облегченно вздохнув, Алвис быстро оделся и сунул за пояс кинжал. Теперь он был готов к любым неожиданностям. Некое шестое чувство подсказывало, что долго ждать их не придется.

Оно не ошиблось.

Выйдя из дома, Алвис посмотрел вверх. Судя по положению солнца, был полдень.

Подошвы его ботинок глухо постукивали по сколоченному из толстых плах настилу. Конечно, дом занимал едва ли не его половину, но места для прогулки осталось достаточно. Посмотрев в сторону берега, юноша прикинул, что до него не менее сотни метров.

Ладно, с этим успеется.

Кстати, куда делся Дьюк? В какую историю влип этот философ-любитель? Ох, не случилось бы с ним беды.

Алвис бросил взгляд в сторону причала и машинально отметил, что возле него стоят три лодки. Это обнадеживало. Возле столбика, к которому были привязаны лодки, сидели девушка и тот самый бородач, с которым юноша познакомился ночью.

Ага, кажется, пришло время познакомиться с водяниками поближе.

Алвис двинулся к ведущему на причал мостику.

— А когда он закончит возиться со своей одеждой… — проговорила девушка.

— Тише, тише, вот он идет, — прервал ее бородач.

Они повернулись в сторону Алвиса и стали с любопытством смотреть на то, как он идет по мостику. Кажется, они находили в этом какое-то удовольствие.

«Ну и прах с ними, — подумал Алвис. — Если не дадут лодку, доберусь до берега вплавь. Конечно, одежда опять намокнет, но ничего трагического в этом нет. Только сначала надо найти Дьюка. Без него я не уйду».

Девушка хихикнула и толкнула бородача в бок локтем. Тот осклабился, вытащил из кармана коробочку, вынул из нее сигарету и закурил.

Алвис машинально пошарил в карманах.

Ну да, сигарет в них не было. То ли выпали, когда он плыл к поселению водяников. То ли… Вполне возможно, бородач сейчас курил его сигареты.

«Нет, — подумал Алвис. — Лодку они мне наверняка не дадут. Может быть, попробовать ее отнять?»

Когда до причала осталось метра три, бородач сказал:

— Стало быть, ты решил с нами поговорить. Ну что ж, это хорошая, трезвая мысль.

— Да ты не бойся, не съедим, — хихикнула девушка.

— Вас? Бояться? — фыркнул Алвис. — Не дождетесь.

Интересно, что сделают эти двое, если он попробует добраться до берега вплавь? Конечно, они могут, например, швырнуть ему в спину острогу. Только зачем им это? Хотя… зачем им была нужна шутка с одеждой?

Оказавшись на причале, Алвис присел рядом с водяниками. Взгляд его скользнул по привязанным к причалу лодкам.

Что, если одну из них все-таки похитить? Нет, не выйдет.

Лодки были привязаны цепями к ввинченному в столбик медному кольцу. Концы цепей для надежности были скреплены здоровенным замком. Такой без хорошей отмычки не откроешь.

— Что примолк? — спросил бородач. — Прикидываешь, как добраться до берега?

— Зачем прикидывать? — пожал плечами Алвис. — И так все ясно. Лодку вы мне, наверное, не дадите?

— Нет, не дадим. — Улыбка у бородача была не очень приятная. — Ты сюда приплыл?

— Ну.

— Вот тем же макаром и уплывешь.

— Закурить дашь? — Алвис заглянул бородачу в глаза.

— Нет, не дам, — спокойно сказал тот.

Что-то у него в глазах мелькнуло и тут же пропало, но юноша теперь твердо знал — коробочку с сигаретами бородач спер у него.

— Ладно, — Алвис встал. — Спасибо за ночлег. Выручили вы меня очень. Совсем бы без вашей помощи пропал.

Сказано это было почти искренне. В самом деле, не будь водяников, ему бы пришлось выбирать между кораблем маркиза и свиданием с курули. Что хуже — еще неизвестно.

— Никак хочешь уплыть прямо сейчас? — спросил бородач.

— Вполне возможно, — промолвил Алвис. — Дела у меня. Тороплюсь я очень.

— Ну-ну.

Бородач кинул в воду окурок. Тотчас же из нее взметнулось гибкое серебристое тело, и окурок, так и не коснувшись поверхности воды, исчез.

Алвис крякнул.

Девушка захохотала и повалилась на причал. Бородач издевательски улыбнулся.

— Ты прыгай в воду, прыгай. И прямиком дуй к берегу. Может, и доплывешь.

— Это что, острозубки? — осторожно спросил Алвис.

— Они самые, — ласково улыбнулся бородач. — Да ты, никак, знаешь этих рыбок?

Алвис кивнул.

Знал, еще как знал. Пытаться добраться до берега вплавь сейчас было чистым самоубийством. Эти рыбки способны в течение минуты обглодать игуанодона так, что от него останется лишь скелет.

— Жаль, — проговорил бородач. — Мы, собственно, не прочь поразвлечься.

— Откуда взялись острозубки? — спросил Алвис. — Ночью их не было.

— Конечно, не было, — промолвила девушка. — Часа полтора назад их позвал Суэнвих.

— Суэнвих?

— Ну да, водяной мальб. Мы ему сказали, он и позвал. Надо же как-то развлекаться. Последнее время у нас было не очень много гостей.

— Стало быть, моя смерть могла доставить вам некоторое развлечение?

— С чего ты решил, что мы дали бы тебе умереть? — сказала девушка. — Нет, смерть — это уже перебор. Это нам не очень нравится.

Она резко встала и пошла к дому. Бородач сунул Алвису сигарету, дал ему прикурить и двинулся вслед за девушкой. На середине мостика он обернулся и сказал:

— Не советую пытаться украсть лодку. Суэнвих поблизости. Он за тобой наблюдает.

— Да понял я, понял, — вяло махнул рукой Алвис. — Если вы позаботились об острозубках, то уж о лодках-то забыть не могли.

— А ты не так глуп, как кажешься, — хмыкнул бородач. — Когда надоест сидеть на причале, можешь побродить по поселку. Наши соседи тоже не прочь поразвлечься.

И, коротко рассмеявшись, он двинулся вслед за девушкой.

Алвис бросил вслед водяникам угрюмый взгляд и с наслаждением затянулся табачным дымом.

«Ну хотя бы сигаретой угостил, — подумал он. — Значит, не все еще потеряно. — Может, удастся их все-таки уговорить меня отпустить?»

В этот момент сигарета зашипела и взорвалась. Взрыв не принес Алвису ни малейшего вреда. Правда, от сигареты остался лишь крохотный огрызок.

Со стороны дома послышалось тихое хихиканье.

Выплюнув огрызок сигареты, Алвис провел пальцем по щеке. Ну да, кончик пальца стал черным. Алвис взглянул на воду. Стая острозубок резвилась шагах в десяти от причала.