Алвис бредет по дороге, уже не обращая внимания на потоки грязной воды, временами проваливаясь в нее чуть ли не по колено. Бредет, уже ни на что не надеясь, скорчившись под струями падающей с неба воды.

Он даже не мечтает о том, чтобы оказаться под крышей, поскольку ему уже не верится, что подобное возможно. Он мечтает лишь о том, чтобы не сойти с ума и дойти хоть куда-нибудь, увидеть хоть одно человеческое лицо. После этого можно лечь прямо в грязь, закрыть глаза и забыться, пусть даже это закончится его смертью.

Конечно, это была лишь сказка, которую выдумало его упорство, чтобы толкать вперед, чтобы он не остановился и, в самом деле упав, не захлебнулся жидкой грязью. Потом, когда он встретит людей, упорство придумает что-нибудь другое. Может быть, оно заставит его верить в то, что он обязательно должен поесть и лишь потом отдать концы. Может быть, что-то другое.

Алвис об этом не задумывался. Он шел. Процесс продвижения вперед отнимал у него все силы. Думать, пытаться понять, что с ним происходит, было непозволительной роскошью.

Он вступил в поток относительно чистой воды, благополучно обошел едва видневшееся над поверхностью воды дерево. Потом снова началась жидкая грязь. Алвис споткнулся и упал в нее, хлебнув широко открытым ртом грязную, холодную воду. Упрямство заставило его встать, откашляться и двинуться дальше.

А дождь барабанил и барабанил по голове, утрамбовывал, старался вбить его в эту смесь грязи и воды.

Он шел. До тех пор, пока упрямство не кончилось. Вернее, оно лопнуло, словно детский надувной шарик, и оставило после себя лишь безразличие и тихое, почти неощутимое желание умереть. Сил не осталось даже на то, чтобы остановиться, а потом заставить себя упасть в грязь и попытаться ею захлебнуться.

Он сделал еще несколько десятков шагов, но тут вода завершила то, над чем трудилась уже много часов, понемногу выпивая из его ног, а через них и из его тела тепло. Оно кончилось, и вместе с последней его частицей ушло то, благодаря чему Алвис ощущал себя живым существом, еще способным чувствовать и мыслить.

Тут он остановился, поскольку где-то глубоко внутри него открылся крохотный клапан, из которого просочилась последняя резервная капля сознания, приказавшая ему это сделать.

Он остановился. И мир вокруг замер в жуткой, неестественной тишине, стал всего лишь картонной декорацией, через которую вдруг проступили нити основы. Они были разноцветные: красные, желтые, зеленые, желто-розовые, мраморно-бежевые, антрацитовые в квадрате, иссиня-белые, немыслимых цветов и оттенков, названия которых он не знал, да и не мог придумать. Они были, эти нити. Они связывали между собой исхлестанные дождем деревья, и мусор, крутившийся в водовороте прямо у его ног, и трупик дохлой крысы, плававший возле голых, потерявших листву кустов. Они выходили из кончиков его пальцев и соединялись с этой окутывавшей окружающее пространство паутиной, вливались в нее, становились ее частью, охватывая собой все окружающее пространство, весь лес и, кто знает, может быть, весь мир.

Впрочем, большого значения это не имело. Хотя бы потому, что через эту сеть, через связывающие его с ней нити в Алвиса хлынула энергия, возвращая ему тепло и способность мыслить, а также двигаться.

И минут пять он стоял неподвижно, насыщаясь этой энергией и теплом, впитывая их в себя, словно губка. Когда же эти пять минут прошли, он двинулся дальше. Он свернул в сторону и ушел с превратившейся в грязевое болото дороги в глубь леса. Где-то там, не очень далеко, в этом насквозь промокшем лесу, было существо, отчаянно пытающееся спастись, нуждающееся в ком-то большом и сильном. Конкретно — в нем.

Он нашел это существо. С помощью линий это было не трудно. Он нашел его и спас. Линии исчезли — сразу, резко, словно кто-то стер их одним движением руки. И мир снова стал привычным и знакомым.

Через несколько часов, все-таки добравшись до города, сидя в тепле гостиницы и поедая горячую похлебку из мяса игуанодона, обильно сдобренную корнями съедобного папоротника, Алвис вспомнил о линиях и усмехнулся.

Что только не привидится людям, находящимся на грани жизни и смерти.

Кстати, существо, которое он спас, так и осталось с ним. Отзывалось оно на имя — Дьюк.

— Ну как? — спросил Алвис у таксиста. — Достаточно?

Тот помотал головой, словно гурман, которого оторвали от вкусного блюда, и тихо попросил:

— Еще, еще немного. Ну, еще самую малость.

Алвиса передернуло от отвращения. Но остановиться он уже не мог. Что-то с ним происходило странное, и виноват в этом был несомненно таксист, каким-то образом заставлявший его вспоминать и вспоминать.

Это было нечестно, не по правилам, вопреки уговору. Но остановиться было уже невозможно. Алвис закрыл глаза…

Физиономия у лавочника была паскудная — дальше некуда. Морда дэва тоже особым благообразием не отличалась.

Они схватили Алвиса за руки, и лавочник издал радостный вопль:

— Попался! Попался, сукин сын! Ну, сейчас…

В вопле этом чувствовалась такая радость, словно лавочник получил известие, будто сегодня после обеда, при большом стечении народа, его вознесут на небеса. Может, большинство лавочников вполне искренне верят, что за каждого пойманного воришку им прощается половина грехов?

Алвис рванулся из последних сил, но его держали крепко. Убедившись в этом, мальчик перестал сопротивляться, обмяк. Незачем злить тех, от кого зависит его дальнейшая участь.

Он несомненно попался. Что дальше? Станут его бить сейчас или сначала выведут на улицу? И вообще, может, удастся битья как-нибудь избежать?

— Попался, попался! — продолжал завывать лавочник.

Дэв молчал. Плохой знак. Наверное, все-таки побьют. Кстати, как? Могут побить и так, что на всю жизнь останешься инвалидом.

Алвис заскулил, тоненько и жалобно. Так, как нужно. Конечно, разжалобить лавочника этим он не рассчитывал. Но дэв… Кто знает, может быть, это как-то подействует на него.

Подействовало.

— Ладно, — сказал страж порядка. — Если ты надумаешь этого детеныша бить, то я выйду на улицу. По закону это не положено. Смекаешь?

— Угу, смекаю, — радостно улыбнулся лавочник. — Еще как смекаю.

После этого он быстро оглядел свою лавку, видимо, выискивая предмет потяжелее.

Алвис издал отчаянный вопль и пустил слезу.

— Я пошел, — быстро проговорил дэв. — Делай с ним что хочешь. Только не убей. Иначе мне придется отвечать.

— Не убью, — злобно пропыхтел лавочник. — Я его даже бить толком не буду. Посажу пару раз на каменный пол с размаха. Всю оставшуюся жизнь будет помнить, как красть.

— Как хочешь. Только чтобы без большой крови. А то моему начальству это может не понравиться.

— Никакой крови не будет, — заверил лавочник. — Я сделаю, что нужно, очень аккуратно.

Алвис попытался прикинуть, сможет ли он справиться с лавочником, когда дэв уйдет. Вряд ли. Дядька тот был здоровый, килограмм на сто, не меньше. А Алвис… Сможет ли справиться с такой тушей худой четырнадцатилетний мальчишка?

Впрочем, в драке главное не вес и мускулы. Главное — голова. И все-таки уж больно лавочник был здоров.

— Не уходите, — проскулил Алвис. — Он убьет меня, убьет.

Дэв почесал за ухом.

— Может, и в самом деле отдашь мне мальчонку? Явно не из озорства он у тебя этот каравай хотел стащить, а с голодухи.

— Вот эти-то и самые вредные, — мрачно сказал лавочник и выкрутил Алвису руку так, что у того в глазах потемнело. — Ишь, работать не желает Мал еще. А воровать уже очень даже способен. Я его в последний момент поймал. Еще немного, и смылся бы, как пить дать смылся.

— Все равно, как-то это неправильно.

Дэв все еще колебался.

— Неправильно, говоришь? — осклабился лавочник. — Хорошо, забирай его, забирай. Только учти, отныне, как только у меня что-нибудь украдут, я буду вычитать стоимость пропавшего из тех денег, которые плачу тебе за заботу. Как, подходит?

Дэв снова почесал за ухом. Такая перспектива его, конечно, не устраивала. Попробуй потом проверь, украли что-то в самом деле или лавочник решил зажилить деньгу. Да и начальству, с которым приходится делиться доходами, объяснить, почему они уменьшились, будет затруднительно.