Микаэла понимающе кивнула и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть лежащее на земле яйцо. От скорлупы шёл дымок - настолько она была холодной. Но сквозь неё можно было увидеть дремлющее внутри создание. Такое хрупкое, беззащитное и слабое... Микаэла не могла поверить, что это существо могло быть драконом - почти всемогущим потомком самих богов.

Завернув яйцо в плащ, Кайлан коротко приказал возвращаться в лагерь. Они едва успели вернуться до наступления кромешной тьмы, но от сна этой ночью им всё-таки пришлось отказаться. Кай едва ступил на территорию лагеря, как тут же бросился к огромному полыхавшему в центре костру и положил возле него яйцо. Анастериан, дремавший рядом, приоткрыл один глаз и сонно произнёс:

- И что теперь? Чего ты притащил?

Но стоило паладину полностью открыть глаза и глянуть на яйцо, его лицо мгновенно изменилось. Вскочив на ноги, мужчина осторожно коснулся холодной скорлупы и изумлённо прошептал:

- Драконье яйцо... настоящее... Небирон! Керацу! Вы нам нужны!

Предводитель наг и жрица выскользнули из соседних палаток и тут же бросились к яйцу, едва завидев его издалека. На лицах обоих отразилось невероятное удивление. Керацу, слегка задрожав, осторожно протянула к яйцу руки и бережно погладила его по скорлупе. Нага даже облизнулась и, издав тихий треск трещоткой на хвосте, проворковала:

- Ах, вместилище для господина Лэня... Он будет доволен! Мне необходимо провести ритуал призыва, Ваше Величество.

- Разумеется, - кивнул Анастериан и отошёл назад, освобождая наге больше места. Керацу благодарно кивнула и принялась медленно водить руками над дымящейся скорлупой. Микаэле только и оставалось стоять в стороне и наблюдать за происходящим с замиранием сердца. Всё это выглядело настолько волшебно, настолько... завораживающе. Каждое движение наги было полно грации, и жрица словно плыла в полумраке, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Треск её трещотки на хвосте разносился по всему лагерю удивительной мелодией, и каждый присутствовавший у костра на мгновение почувствовал, будто впал в некий транс.

Треск. На этот раз он явно принадлежал не Керацу. Микаэла изумлённо выдохнула, заметив, как по скорлупе неожиданно пробежала трещина. С каждой секундой поверхность трескалась всё сильнее и сильнее, и само яйцо порой подпрыгивало от мощных ударов изнутри. И в какой-то миг скорлупа не выдержала. Раздался резкий щелчок - это раскрылись большие кожаные крылья и развернулся длинный чешуйчатый хвост. Медленно поднявшись на лапы, маленький дракон издал тихий писк и удивлённо осмотрел окружавших его людей, пытаясь понять, что происходит. Первым в движение пришёл Кайлан - резко опустившись на одно колено, он громко произнёс:

- Приветствую вас, Учитель! С возвращением в этот мир.

Дракон перевёл на него горящие в темноте глаза и, довольно облизнувшись, уселся на земле. В следующий же миг в головах, пожалуй, каждого присутствующего прозвучал его голос. Он был не таким низким, как раньше, когда Микаэла слышала его на Нефритовых островах.

"А, это ты, мой ученик? Чтож, я тоже рад видеть тебя... как ты зовёшь себя теперь? Кажется, Кайлан, да?"

Убийца кивнул в ответ, и дракон самодовольно фыркнул. Потом он как ни в чём ни бывало поднялся на лапы и пристально посмотрел на небо, словно очередное перерождение совершенно его не удивило.

"Как я и думал... Мой брат переродился. Грядёт великое сражение. Вам нужна моя сила? Моё могущество? Жрица Аритела... мне понадобится твоя помощь, если вы хотите получить от меня поддержку в грядущей битве".

- Как пожелаете, господин Лэнь, - поклонилась дракону Керацу.

- Неужели всё настолько серьёзно? - мрачно произнёс Анастериан, которому искренне хотелось верить, что всё обойдётся. Ответа не последовало, и присутствующие напряжённо вздохнули. Выходит, всё было ещё хуже, чем они предполагали. Но паладин медленно покачал головой и неожиданно улыбнулся:

- Ну раз так, то... Да хранят нас боги в грядущем сражении! Микаэла, Керацу! Помолитесь за нас Малексе и Арителу. Эй, Неа! Поднимай своих паладинов, пусть принесут дары Унраку, а я постараюсь умилостивить Гаржиля.

Неа и Марк сонно переглянулись, и рыжий юноша, вздохнув, собрался было уходить, как Кайлан неожиданно стукнул себя в грудь и воскликнул:

- Эй! За кровь, за нашу боль, смерть!

Убийцы удивлённо на него посмотрели, и на мгновение Микаэле показалось, что глаза Неа даже странно заблестели. Марк расплылся в широкой самодовольной улыбке, а Лисана, резко вскинув руки, громко закричала:

- Ура! Братец Тигр вернулся! За кровь, за нашу боль, смерть!

Кайлан лишь улыбнулся в ответ и, похлопав Марка по плечу, быстро скрылся в ближайшей палатке. Отчего-то Микаэле стало тепло на душе, и девушка, дрогнув в улыбке, посмотрела на ночное небо. Насколько же прекрасны были эти тихие вечера у костра, когда все были в сборе. Шум, гам, веселье - это было то, что так любила юная ведьма. И, пожалуй, за такое стоило бороться. Даже если бы врагом была сама тьма.

Холодный ветер ещё долго выл над заснеженной поляной, поднимая в воздух белоснежные хлопья. И казалось, в какой-то миг те превращались в снежных бабочек, которые взмывали под самые небеса и медленно растворялись в ночной мгле...

33. Среди пылающего хаоса.

Ещё совсем недавно было настолько тихо, что можно было расслышать стук собственного сердца, дыхание стоявших рядом солдат, дрожь земли под копытами лошадей. Ещё несколько минут назад янтарное небо было настолько чистым и невинным, что ничто не предвещало приближающийся хаос. Не было ни единого облачка, словно они, почувствовав неладное, уже сбежали на самый край земли, где их не достали бы ни стрелы, ни магия, ни когти грифонов. Но в какой-то момент всё это чарующее спокойствие испарилась из-за одного-единственного крика, эхом разлетевшегося по берегу. За спинами запылали самодельные плоты - пути к отступлению больше не было. Едва заслышав боевой клич командира, стройные ряды войск закричали в ответ и забили оружием о щиты, своим шумом вспугнув сидевших на вершинах обугленных деревьев птиц.

- Разделитесь по несколько человек и сопровождайте каждый из отрядов, - приказал Анастериан. - И старайтесь не разгуливать поодиночке. "Зодиак" только на это сейчас и рассчитывает.

- Чур, я буду в команде с Аш-Малексой, - хмыкнул Марк, искоса взглянув на Микаэлу. - Я уверен, столь хрупкому созданию не помешает общество сильного воина?

- Не обольщайся! - усмехнулась Лисана. - Ты идёшь со мной и Его Величеством. Али забыл, что сам вызвался быть телохранителем?

Марк недовольно заворчал, но спорить не стал. На команды разбились довольно быстро, и Микаэла с удивлением осознала, что осталась одна. Марк, Лисана и Анастериан шли сразу после главного отряда, а Неа и Сантариан взяли под своё управление паладинов, а Кайлан и без того был командиром, и помогал ему Соланар. Нет, девушка была этому даже рада - у неё появлялась большая свобода действий. Но Небирон неожиданно разрушил все её светлые надежды, приглушённо хмыкнул:

- Не сейчас, Аш-Малекса. Ты вступишь в бой позднее.

- Но кто тогда разберётся с Лошадью? - воскликнула Микаэла, недовольно смотря на предводителя наг. Тот лишь молча указал на стоявших рядом Тирифаля и Альрата. Ну, в какой-то степени это был разумный выбор. Два мага-советника могли запросто разделаться с убийцей, особенно если учесть, что тот уже был ранен и не мог использовать свои способности в полную силу. Но Микаэла всё равно осталась недовольна - ей что, сидеть в лагере, да ждать, когда закончится битва? Или когда подойдёт её черёд?

- Как только Цуй-лэнь применит заклинание и сменит облик, я помогу ему сразиться с Драконом и Чернокрылым, - предложил Кайлан. - А на тебя, Мишка, мы оставим Обезьяну. Тебе не нужно с ней сражаться, ни в коем случае! Только пугай её, делая неожиданные мысленные атаки. У неё мозги работают слишком хорошо, чтобы позволить застать себя врасплох, но мы её хорошенько припугнём. А Собаку на себя возьмут снежные эльфы.