- Та зверушка сейчас во дворе, - улыбнулась нага. - Впервые встречаю на острове постороннее существо, которому так сильно бы понравилась наша рыба!
Микаэла невольно расплылась в улыбке, узнавая Сетру. Да уж, эта грифониха была без ума от рыбы. Несколькими днями ранее Микаэле даже была свидетелем того, как Сетра бесстрашно бросалась за лакомством прямо в бушующий океан, не боясь намочить перья.
Несколько минут девушки сидели в полной тишине. Микаэла всё это время не сводила глаз с хвоста Керацу, и нага, тяжело вздохнув, протянула ей самый кончик. Ведьма тут же схватила его пальцами и осторожно коснулась чешуи. Ока оказалась гладкой на ощупь и необычайно холодной. Излапав весь хвост, Микаэла перевела взгляд на руки Керацу и изумлённо выдохнула, заметив перепонки между пальцами. Нага расплылась в широкой улыбке и даже показала жабры за заострёнными ушами. Больше всего поражали глаза - они были какого-то особенного цвета морской волны, а зрачок имел прямоугольную форму, как у овец. В конце нага даже показала Микаэле небольшие рожки среди густой копны волос.
- С ума сойти... - прошептала ведьма, отстраняясь. - Кстати, а как правильно у вас: "ходить" или "ползать"?
- "Приближаться", - улыбнулась Керацу, поправляя съехавшую на бок ракушку-заколку.
Пока Микаэла задавала всё новые и новые вопросы, нага расчесала её спутанные волосы и украсила их причудливыми заколками, переливавшимися на свету. Опустошив горшочек с бульоном, ведьма слегка поморщилась и выдавила:
- А у вас здесь все такие, как ты?
- Не совсем, - улыбнулась Керацу, облокачиваясь о стол. - Мои предки, например, совсем недавно поселились здесь. Лет так сто восемьдесят назад. Сила водного бога ещё не сильно отразилась на нашем роду, потому мы ещё похожи на людей. Видишь, у меня только хвост, перепонки да жабры. А вот в восточной части острова живут такие, кто уже больше похож на рептилий: они полностью покрыты чешуёй, а вместо волос у женщин - живые змеи! Эти "старожилы", разумеется, недолюбливают нас, тех, кто живёт здесь относительно недавно...
- Кстати... - пробормотала Микаэла, заметив, что её собеседница свободно говорит на человеческом языке, - разве жители Нефритовых островов не говорят на фелькете?
- Конечно говорят, - улыбнулась Керацу. - Но мы, те, чьи семьи живут здесь относительно недавно, ещё помним язык... пришельцев с Аскаара.
Микаэла понимающе кивнула и мимолётом глянула в окно. На улице действительно было тепло, как весной, а у самого подоконника распускались красивые голубые цветы, которых девушка прежде никогда не видела. Но главное, что бросалось в глаза - лазурное небо. Микаэла и поверить не могла, как сильно будет рада его увидеть.
- Даже предположить не могу: зачем ты здесь? - поинтересовалась Керацу, сдирая с хвоста старую засохшую чешую.
- А что, разве к вам так редко заглядывают люди? - улыбнулась Микаэла, попытавшись пошутить, но нага неожиданно на полном серьёзе пристально посмотрела на неё.
- Последний человек был здесь два века назад, и его повесили на главной площади.
По спине Микаэлы пробежал холодок, и девушке на мгновение стало дурно. Повесили на главной площади? О боги, неужели Анастериан нарочно послал ведьму в такое чудовищное место? Но Керацу неожиданно расплылась в широкой улыбке и рассмеялась:
- Но тебе-то нечего волноваться. Ты одна, без оружия, и пока не проявляешь к нам агрессии. Но на улице тебе лучше не появляться.
- Но мне надо встретиться с торговым принцем Небироном! - вскрикнула Микаэла и испуганно вздрогнула, когда Керацу неожиданно зажала ей рот рукой. Не произнеся ни слова, нага оттащила её в дальний конец комнаты и знаком приказала залезть под кровать.
- Тихо! - шепнула Керацу и быстро обернулась, когда дверь в дом с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге выросли две фигуры - мужчина и женщина. Первый, как и говорила Керацу, уже несколько больше напоминал какую-то рептилию - руки его покрывали многочисленные шрамы и тонкая, наполовину облетевшая прозрачная чешуя. Волосы имели цвет, больше похожий на красный, нежели на рыжий. И среди них красовались два витых рога, которые так же были покрыты сетью мелких трещин. Вдоль спины тянулся ряд небольших кривых шипов, а у самого копчика начинался огромный красный хвост с чёрным узором. Второй гость, девушка, и вовсе не была похожа на человека - всё её тело покрывала лазурная чешуя, а вместо волос от макушки до основания хвоста тянулся огромный красный отросток, имевший нечто среднее между плавником и парусом. Одна пара рук наги сжимала огромное копьё, вторая мирно покоилась по бокам.
Заметив гостей, Керацу тут же сжала левую руку в кулак и приложила его к правому плечу. Значит, незнакомцы были какими-то важными персонами...
- Керацу Сайери, - произнёс мужчина на чистом фелькете, - отвечай: ты видела пришельца с Аскаара?
- Какого пришельца? - запричитала нага, поправляя на себе одежду. Теперь Керацу заговорила на фелькете, и Микаэла заметила у неё довольно необычный акцент. Она действительно привыкла говорить на человеческом языке?
Гости ответом хозяйки остались недовольны. Женщина, громко зашипев, стукнула о пол копьём и процедила сквозь зубы:
- Не ври нам, сестра! Что за существо сейчас дремлет во дворе твоего дома?! Грифон! И притом с седлом. Он не мог прилететь сюда сам.
- Но он действительно прилетел сам! - прошептала Керацу. - Выхожу я утром, а тут это существо у моего порога... Вот я и подумала: "Что же такое создание делает у нас на островах?". Но дети Малексы действительно иногда залетают к нам. Разве нет, Гоэль?
Мужчина, к которому обратилась Керацу, недовольно заворчал и отвернулся. Пристально осмотрев комнату наги, он пробормотал сквозь стиснутые зубы:
- Если обнаружишь поблизости пришельца, обязательно скажи нам. Сайвё, мы уходим. Живо!
Оба гостя исчезли так же внезапно, как и появились. Керацу позволила Микаэле выбраться из-под кровати и огорчённо посмотрела в окно, словно жалела о том, что ей пришлось соврать. Ведьма осторожно присела на самый край постели и, виновато опустив глаза, прошептала:
- У тебя из-за меня трудности... Зачем ты меня спрятала? Ничего им не рассказала...
- Они бы мне всё равно ничего не сделали, - улыбнулась Керацу, оборачиваясь к Микаэле. - Посмотри сюда. Вот, видишь?
Нага достала из небольшого мешочка чешуйку размером с ладонь. Она переливалась на солнце и, казалось, испускала какой-то таинственный голубоватый свет, от которого исходил странный холод.
- Это чешуйка потомка Океана! - загадочно прошептала Керацу. - Она досталась мне от верховной жрицы острова со словами, что я - новая посвящённая Аритела!
"Арител, морской бог!" - пронеслась в голове Микаэлы мимолётная мысль, и девушка, изумлённо выдохнув, бросилась к своим вещам. Слава богам, они были невредимы! Порывшись в своём беспорядке, Микаэла вытащила из неприметной коробочки длинное перо, больше похожее на фазанье, и гордо показала его Керацу. Нага лишь глянула на него и ахнула.
- Перо Предвестницы бурь... Ты... посвящённая Малексе? О морской бог, так что же ты раньше не сказала! - воскликнула Керацу. - Тогда ты...
Дверь вновь распахнулась, и на пороге опять показались недавние гости. На лице Гоэля, увидевшего прямо перед собой настоящего человека, отразилось сначала изумление, потом неудержимая ярость. Обнажив меч, наг громко закричал:
- Керацу, предательница! Если не хочешь оказаться за решёткой, немедленно хватай этого пришельца!
Микаэла кинула на свою спасительницу испуганный взгляд, но та незаметно подмигнула ей. Кивнув, ведьма бросилась прямо на гостей и, в последний момент выхватив из-за пояса кинжал, полоснула им по воздуху. Сайвё с ужасом отшатнулась назад, подумав, что беглянка собирается её ударить, но Микаэла в ту же секунду обратилась в крохотную пташку и упорхнула через распахнутую дверь.
