- Да он сам меня хотел убить! - крикнул Вариан Айку, и пёс послушно склонил голову. Ну конечно он его понимал! Впервые за последний год заплакав, юноша наклонился и зарылся носом в чёрный шелковистый мех Айка. Возвращаться домой было слишком опасно - мать сразу догадается, в чём дело. Но куда идти? Вариан не знал, существовал ли другой мир там, за пределами острова, на котором находился его город. Но сердце молило о свободе, душа рвалась туда, в неизвестность. Юноша даже не вернулся домой. Проведя ночь в лесу, на следующее утро он явился на пристань и с первым же кораблём отправился на другой берег.
Побег его не остался незамеченным. В Ноэле, бухте у юго-восточного берега Аскаара, его поймали и обвинили в смерти одного человека. Вариан был удивлён подобному обвинению, но в глубине души был рад: это хорошо, что людям не известны все его деяния. Как окружающие были жалки! Они тыкали в него пальцами, посылали вслед проклятья. Женщины причитали, мол, как такой юный мальчик смог убить человека. А Вариан лишь с недоброй улыбкой провожал их взглядом. Пускай думают, что правят миром и страной. Они были не более, чем добычей. А Вариан был охотником.
Холодная, пустая камера Ноэля. Здесь не было даже койки или маленького стола. Вариан спал на полу, ел на полу. Даже окно было в потолке, и юноша смотрел на лазурное небо, растянувшись на холодных каменных плитах. Его хорошо кормили, и Вариан впервые узнал, что значит, когда не нужно задумываться о вечном поиске пропитания. Юноша прожил бы здесь до конца своих дней, не будь он хищником. А каждому хищнику нужна стая.
Через решётку в двери Вариан довольно часто видел, как из камеры напротив выводили двоих ребят примерно его же возраста: девочку с прекрасными чёрными волосами и ледяными голубыми глазами, и светловолосого мальчишку, чья смуглая кожа была так неестественна для жителей восточного Аскаара.
- Эй, вы! - шепнул как-то раз Вариан, не особо надеясь на ответ. Но у дверей другой камеры тут же появилось лицо мальчика:
- Чего надо?
Вариан невольно улыбнулся и, просунув руку сквозь решётку, прошептал:
- Я Вариан. А вы?
Мальчишка окинул его недоверчивым взглядом и, с сомнением покосившись на протянутую руку, буркнул:
- Адриан. А это Светлана.
- Вы брат и сестра? - Вариану было просто интересно, потому он задавал первые вопросы, приходившие ему на ум. Адриан отрицательно покачал головой и молча указал на свои волосы. А, он имеет в виду различие в цвете? Действительно, Адриан и Светлана не могли быть братом и сестрой. Даже если бы у их родителей волосы были разного цвета.
- Мы просто друзья, - кивнул Адриан и окинул своего собеседника заинтересованным взглядом: - Ты как здесь оказался?
- Меня обвинили в убийстве одного человека. Хотя их было больше, - пожал плечами Вариан. Отчего-то его совершенно не волновало, что стражники могли услышать. Адриан и Светлана были такими же заключёнными. Так почему бы не поделиться с ними парочкой секретов?
Адриан окинул Вариана удивлённым взглядом и прошептал:
- Убийца что ли? Мы тоже. Точнее, как сказать убийцы... Нас вырастил и воспитал убийца. И нас за это посадили. Посчитали, что мы опасны для общества, хе-хе.
- Ага, ты особенно опасен. Вдруг своей тупостью кого-нибудь заразишь, - тихонько рассмеялась Светлана и ойкнула, когда Адриан пихнул её в бок. На секунду замолчав, все трое ребят неожиданно разразились громким смехом, и унял их только недовольный крик одного из стражников.
Время летело быстро, и ребята из камеры напротив довольно скоро стали Вариану настоящими друзьями. Он редко видел их лица, но проникся к товарищам всей душой и полюбил всем сердцем. Казалось, они стали для него не просто друзьями, а настоящей семьёй. Той, которая понимала его. Через месяц Вариан, Светлана и Адриан сбежали из Ноэля. Так началось их долгое путешествие.
Вариан всё ещё не мог отделаться от желания найти себе достойного и серьёзного соперника. Он пытался сразиться со всяким, кто попадался на его пути. Ребята грабили караваны, выполняли задания, с которыми и не всякий убийца мог бы справиться. Работа в команде - Вариан ещё с самых первых своих сражений понял, что так легче выживать. Кто-то обязательно прикрывал твою спину, и ты всегда мог положиться на друзей.
Однажды ребята столкнулись с настоящим драконом. Огромное величественное животное было намного страшнее медведя, с которыми Вариан привык сражаться. Да и по силе дракон превосходил всех, с кем сталкивался юноша. Но за время своих путешествий ребята тренировались и совершенствовались, потому решили с честью принять бой. В любом случае, Светлана была хорошим лекарем, так что могла вылечить пару серьёзных ран, которые мог нанести дракон. Адриан с каждым днём всё лучше и лучше управлялся с магией огня, а Вариан... обыкновенный двуручный меч в его руках сменился катаной, которая словно была создана для него. Кроме того, юноша научился волшебству и решил во что бы то ни стало стать боевым магом. В бою они были незаменимы, и Вариан не раз уже спасал жизни своим товарищам.
И дракон пал. Адриан был тем, кто нанёс последний удар, и получил доселе невиданную силу. Вариан и Светлана же почувствовали, что научились чему-то... новому, особенному. Заклинание? Проклятье? Вариан не знал, но очень хотел узнать. Расставшись на время с друзьями, он отправился на поиски ответа. После долгих скитаний он, наконец, столкнулся с настоящим хозяином лесов близ Нерина. Огромный тигр, который по силе мог поравняться с медведем. Кроме того, этот рыжий демон был быстр и неуловим, потому Вариан едва не погиб от его когтей. Лишь в последний момент зверь отступил и, склонив голову, признал своего противника победителем. Назвав тигра Мао, Вариан вернулся в Тристор - город, в котором по слухам поселились два могущественных убийцы.
Юноша, конечно, ожидал, что встретит там своих друзей, но, увидев рядом с ними ещё одного человека, был весьма удивлён. Оказалось, что умирающий дракон научил Вариана и Светлану даровать окружающим способность обращаться в зверя.
- Это Бык. Он может превращаться в быка, плюс у него такая сила... Хоть вместо тарана используй! - рассмеялся Адриан, знакомя Вариана со своим новым товарищем. - Я - Дракон, потому что могу превращаться в дракона и управляю огнём. А Светлана - Змея. Она превращается в змею. Кроме того, она стала некроманткой и является настоящим мастером в изготовлении ядов! А ты... хочешь быть Тигром?
- Тигром? - неуверенно переспросил Вариан. - Я же не умею превращаться в тигра...
- Зато ты его себе приручил! - улыбнулся Адриан. - Кроме того, ты быстрый, ловкий, неуловимый, от одного только взгляда твоего становится жутко даже мне! И ты наш предводитель. А мы отныне будем зваться "Зодиаком"!
- Так животных, в честь которых называют года, двенадцать, - заметил Вариан, пытаясь свыкнуться с новым прозвищем.
- А мы соберём двенадцать убийц. У нас будет настоящая гильдия! Мы свергнем Союз, захватим Аскаар, и все заживут хорошо. Понимаешь?
Вариан неуверенно кивнул, и Адриан неожиданно ударил себя кулаком в грудь:
- За кровь, за нашу боль, смерть!
- Что, прости? - вздёрнул бровь Тигр, пытаясь понять, что только что сказал его товарищ. Но звучало довольно... вдохновляющее! Проходившие мимо люди испуганно заспешили по своим делам.
- Это наш девиз, - улыбнулась Светлана. - Добро пожаловать в "Зодиак", Тигр!
Вариан, расплывшись в широкой улыбке, рассмеялся и обнял своих товарищей. Да, он наконец-то обрёл семью, о которой всегда мечтал. Пускай их и объединяли убийства, Вариан чувствовал, что его и товарищей ждёт светлое будущее.
"Зодиак" рос. Буквально за несколько месяцев к ним прибавилось пять человек: Крыса, за которым охотился весь Харбан за то, что он убил леди Азабель, свою бывшую хозяйку; Собака, прославившийся тем, что завёл в самую глушь леса отряд Союза и оставил их на съедение своим псам; Кот, весьма неприметный с виду мальчик, но очень опасный, когда в его руках появлялись метательные кинжалы; Обезьяна, довольно милая эльфийка, лазавшая по деревьям с невероятной ловкостью, и Лошадь, бывший конюх, который был выносливее всех, кого только знал Вариан, и умевший общаться с конями, словно те понимали человеческий язык. У каждого из них были свои невероятные способности, которые помогали им в бою.
