Дальше на расстоянии нескольких лошадиных корпусов высились уже настоящие ворота, обозначающие границу со стороны Хардорна. Их тоже охраняли двое стражников, на сей раз в черных с золотом мундирах армии Алессандара. С ними находился молодой человек в несколько более нарядной форме капитана армии.
Капитан оказался юн, дружелюбен и весьма хорош собой; он пропустил Герольдов за ворота, бросив лишь беглый взгляд на их верительные грамоты.
— Я ждал вас, — сказал он, — но, сказать по правде, не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Вы, должно быть, покрыли путь от столицы досюда в рекордный срок.
— Более или менее, — ответил Крис, — да и выехали чуть раньше, чем планировалось. Последние год-два мы провели на полевой службе. Полевые Герольды привыкли пускаться в путь спустя считанные мгновения после получения приказа.
— В отличие от изнеженных придворных, да? — ухмыльнулся капитан. — У нас то же самое. Те, кто расквартирован при дворе, неспособны выдержать даже полдня маневров, не таская с собой обозов с пожитками и снедью, которой хватило бы на то, чтобы прокормить целый город. Ну что ж, у меня есть указания насчет того, как с вами поступить…
— В самом деле? — сказала Тэлия, удивленно приподняв брови.
— О, только самые общие — дождаться вашего приезда и сообщить в столицу.
Тэлия сразу вспомнила слова Селенэй о том, что у Алессандара, по слухам, появилась новая система быстрой передачи сообщений. Припомнила она и то, что Селенэй просила ее как можно больше разузнать об этом новшестве. Очевидно, Крис получил такие же инструкции.
— Но как вы надеетесь получить дальнейшие распоряжения касательно нас за сравнительно короткий срок? — спросил он. — Насколько я знаю, ваше ближайшее начальство находится на расстоянии нескольких дней езды отсюда, а у вас нет Герольдов для доставки срочных сообщений.
Молодой капитан гордо улыбнулся.
— Секрета тут нет, — ответил он; открытый взгляд карих глаз подтверждал его искренность. — Я даже почту за честь показать вам нашу систему, если только вы не слишком утомлены.
— Отнюдь! Кто же устоит перед искушением увидеть то, о чем все рассказывают, как о каком-то волшебстве! Капитан рассмеялся.
— Насколько мне известно, в том, что касается чудес и магии, вам и карты в руки. Что ж, как говорится, что одному чудо, другому — скука. Пойдемте, я покажу вам все как есть.
Поскольку капитан был пеш, Тэлия с Крисом из вежливости тоже сошли со Спутников и вслед за провожатым двинулись по посыпанной плотно убитым гравием дорожке к караульной, здание которой, закрытое с трех сторон деревьями, оказалось гораздо больше того, чем стояло со стороны Вальдемара.
— Интересно ли вам-будет узнать, что я вполне могу получить нужные распоряжения в течение нескольких часов, если до захода солнца найдется кто-то в достаточно высоком звании, чтобы их отдать?
— Поразительно! Даже не верится, — ответила Тэлия. — Но при чем тут заход солнца?
— Видите вон ту вышку над караульной? — Капитан отбросил с глаз темные волосы и указал на ажурное, похожее на скелет строение из серой древесины. Вышка вздымалась над вершинами деревьев на несколько локтей и с одной стороны примыкала к казарме пограничной заставы. Оба Герольда озадаченно разглядывали ее: они не могли понять назначения постройки — разве что ее использовали как наблюдательный пункт?
— Должен признаться, мы уже ломали голову над тем, что это такое, — сказал Крис капитану. — Разве лесные пожары представляют в здешних краях такую угрозу? Я бы так не подумал, учитывая, что тут везде возделанные поля.
— О, это не пожарная вышка, хотя конструкция позаимствована действительно у нее, — рассмеялся молодой капитан. — Давайте поднимемся наверх, и я покажу вам кое-что такое, отчего вы на уши встанете.
Преодолев несколько лестничных пролетов, Герольды вслед за ним поднялись на широкую площадку на макушке вышки. Однако, очутившись наверху, Тэлия не увидела ничего необычного — только двоих солдат в черных мундирах армии Алессандара, да огромное вогнутое зеркало диаметром в ее рост. Хотя зеркало оказалось не без изъяна — его поверхность была слегка волнистой — оно все равно являло собой впечатляющий образчик ремесленного искусства. Тэлия подивилась мастерству, которое потребовалось для того, чтобы изготовить, а затем посеребрить такой огромный кусок стекла.
Зеркало стояло на вращающейся подставке, и на глазах у Герольдов один из солдат развернул его так, чтобы поймать луч клонящегося к закату солнца, падавшего с юго-западного угла площадки. Когда он добился желаемого, второй солдат взял зеркало размером поменьше — примерно трех вершков в поперечнике — и занял положение в луче отраженного света.
Тут-то Тэлия наконец догадалась, что за фокус они собираются проделать. Перед Герольдами был очень остроумный вариант передачи сигналов на расстояние с помощью солнечных зайчиков, отражающихся от блестящей поверхности. Остроумный, потому что в данном случае не приходилось дожидаться, пока солнце займет положение, необходимое для посылки сообщения.
Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся…
— Идея принадлежит одному ученому из окружения Анкара. В прошлом году мы начали сооружать такие вышки на всех заставах, а когда поняли, насколько они удобны, то ускорили строительство и ставили вышки с той же скоростью, с которой удавалось изготовить для них зеркала. Сейчас передающие вышки стоят по всему королевству, — продолжал он с веселой гордостью. — Мы можем передать сообщение с одного конца страны на другой за считанные часы. Насколько я понимаю, такое не под силу даже вам, Герольдам.
— Совершенно верно, но всякий, кому известен ваш код, без труда прочтет содержание любых посылаемых сообщений, — заметил Крис. — Трудновато сохранить секретность при таком способе передачи, не правда ли? Капитан засмеялся.
— В таком случае, курьерам нечего беспокоиться, что они останутся без работы, верно? Солан, — обратился он к солдату, держащему зеркало поменьше, — передай по линии, что здесь находятся два посланца королевы Селенэй Вальдемарской и ожидают указаний относительно дальнейших действий.
— Есть! — молодцевато отсалютовав, сигнальщик выполнил приказ. Герольды едва различили вдали пятнышко, которое могло быть верхушкой другой вышки, торчащей над деревьями. Вскоре после того, как сигнальщик закончил передачу сообщения, оттуда замигала серия вспышек.
— Он повторяет для нас все сообщение целиком, — пояснил капитан, — Мы учредили такую проверку после того, как ошибки и недоразумения несколько раз привели к серьезной путанице. Теперь, если следующий пост что-то не правильно понял, мы можем исправить ошибку прежде, чем он перешлет сообщение дальше.
— Повторили правильно, господин капитан, — доложил солдат.
— Посылай подтверждение, — распорядился капитан и продолжил объяснения. — Чем ближе к крупным городам, в особенности к столице, тем больше народу мы держим на вышках. Цель — гарантировать, чтобы сразу несколько входящих сообщений могли быть приняты одновременно. Если посылающий не получает подтверждения, он считает, что произошел временный сбой, и продолжает передавать, пока его не получит.
— Просто блестяще, — сказала Тэлия, и они с капитаном обменялись усмешками — он оценил каламбур, — Но что вы делаете в пасмурные дни и по ночам?
Капитан засмеялся.
— Возвращаемся к старой доброй системе нарочных. Мы сделали почтовые станции частью системы вышек, так что, как только тучи расходятся или встает солнце, сообщение может быть переслано дальше уже более быстрым способом. Даже при самых плохих погодных условиях доставить его-с помощью вышек обычно все равно удается быстрее, чем с помощью гонца. Ночью мы, конечно, могли бы подавать сигналы фонарями, но в данном случае это не поможет, поскольку никто не захочет беспокоить посланцев после того, как они, предположительно, отошли ко сну. Даже если предположить, что кто-то, достаточно знатный, чтобы отдать распоряжения на ваш счет, пожелает взять на себя труд отдать их после захода солнца!
