Осознав наконец, что и кого он видит перед собой, демон страшно оскалился и просунулся из разрыва наружу, вытягивая непомерно длинные лапы с растопыренными пальцами. На Стёпку пахнуло гарью, страж под рубашкой сделался горячим, по спине побежали щекотные многоногие мурашки. Сейчас схватит! Он же раскалённый! Надо что-то делать!.. Но у него не было сил даже пошевелиться, даже просто отступить назад, он словно окаменел.

А потом случилось что-то непонятное. Демон, уже почти дотянувшийся до Степана, вдруг отдёрнул лапы. Как ребёнок, который хотел погладить собаку, а она на него оскалилась, и он испугался. Только Стёпка-то на него не скалился, ему бы такое и в голову не пришло, тем более, что он сам прилично перетрусил. Демон вытаращил глаза, на его жуткой морде так ясно читалась почти детская обида на жестокий мир, в котором порядочным огненным демонам почему-то нельзя просто взять и схватить аппетитного мальчишку, что Стёпка не выдержал и засмеялся. Это добило демона. Он разочарованно взвыл, схлопнулся и исчез. Провалился в своё неуютное полыхающее адским огнём потусторонье. Взвихрившийся воздух закружил и разбросал осыпавшиеся с его раскалённых доспехов мелкие чешуйки окалины.

Варварий зашипел не хуже демона и стал отдирать от ладони прикипевший к коже оберег. Опоздай он на секунду — руку прожгло бы до кости. Глядя на него, задёргались и остальные, но их обереги остались холодными. За неудачный вызов демона заплатить пришлось одному Варварию. Он ошарашенно таращился на вздувшуюся пузырями ладонь. Оберег сорвался с почерневшего ремешка, упал под ноги и дымился, потрескивая, синим дымком.

— Опять лажанулись, — прокомментировал Стёпка, тихонько переведя дух. Всё-таки жуткий демон его всерьёз испугал. — Плохо вас учат, парни. Смакла — и тот лучше колдует.

Перепуганные студиозусы сбились в кучку за спиной Варвария. Вид у них был ещё тот. Как будто демон не за Стёпкой являлся, а за ними. Как будто это их он хотел утащить и пожрать. Вот тебе и ученики чародеев. Такое наколдовали, что сами едва не обделались от своей смелости.

Варварий перестал дуть на пострадавшую ладонь и с недоумением уставился на Стёпку.

— Ты кто? — хрипло спросил он. — Кто ты есть?

— Я есть демон неизвестной вам породы, — веско произнёс Стёпка, стараясь не испортить предательской улыбкой героическую торжественность момента. — Меня Серафиан вызвал из загробного мира. Валите отсюдова, пока я не разбушевался всерьёз и надолго.

Парни не заставили себя долго упрашивать. Насчёт загробного мира они, конечно, не поверили, но превосходство племянника было настолько очевидным, что никому даже и в голову не пришло оспаривать его слова. Варварий, надо отдать ему должное, ушёл последним, как капитан с тонущего корабля. На Смаклу он даже не взглянул, напрочь забыв о его существовании. Подобрал остывший оберег, хотел что-то сказать Стёпке, но не сказал. Не осмелился.

Наверху, на втором этаже караулки отошёл от распахнутого окна единственный зритель, наблюдавший стычку от начала до конца. Догадайся Стёпка взглянуть туда, он узнал бы Полыню, серолицего колдуна-оберегателя. Стёпка, однако, думал о другом и наверх не смотрел.

Победа! И какая победа! До него вдруг с оглушающей ясностью дошло, что он в одиночку одолел четырёх взрослых парней, причём одолел дважды: сначала в обычном бою, а затем и в магическом. Не совсем, конечно, сам одолел, но тем не менее… Враги ведь тоже колдовать пытались, а не нашлось у них достойных средств против демона. Проиграли с треском. Держись, Ванес, я уже иду на помощь и я крутой, как пять Брюсов Ли и десять Гэндальфов! Трепещите подлые элль-финги, трепещите все враги!..

Он прижал руку к груди. Горячий страж приятно грел сердце и слегка пощипывал кожу. Подарок чародея показал свою силу и доказал свою полезность. От смерти спас и от позора.

Смакла уже как ни в чём не бывало стоял рядом, и дурацкая похожая на колпак шляпа вновь красовалась на его голове. Он даже не позаботился отряхнуть её от пыли. Полученные тумаки и пинки настроения ему не испортили. Похоже, ему нередко доставалось на орехи, и он научился относиться к побоям, как к чему-то вполне обыденному. Подумаешь, отпинали! Зато этим гнилякам тоже хорошо досталось! На Стёпку гоблин теперь смотрел с опасливым уважением. С таким попутчиком никакие враги не страшны. И младшему слуге впервые пришло в голову, что их безнадёжный, как представлялось поначалу, поход к элль-фингам вполне может завершиться успешно.

Солнце давно миновало зенит, уйма времени была потрачена впустую. Стёпка подобрал котомку, подтянул ремни и пошёл прямиком к воротам. Плевать на всех Смаклиных должников и недругов! Он сейчас никого и ничего не боялся. Окрылённый победой, он был железно уверен, что теперь ни одна живая душа не сможет его остановить. И неживая тоже. Разве что сам Серафиан, да и то…

Смакла, не пикнув, потопал следом. Тоже поверил и воодушевился. Только от Стёпки всё-таки старался не отставать ни на шаг.

Балбесы, подстерегавшие Смаклу у ворот, ещё ничего не знали. Весть о великом разгроме студиозусов не достигла ещё их лопоухих ушей. Завидев издали приближающегося гоблина, они прекратили грызть орешки и лениво двинулись навстречу. Они заходили с двух сторон, чтобы Смакла не смог убежать или прорваться к воротам.

При виде их наглых ухмыляющихся физиономий у Стёпки в груди вновь набухла горячая волна. И на этот раз страж был, кажется, ни при чём. Сейчас они у меня получат!

Сменивший Шкворчака вурдалак с интересом наблюдал за мальчишками. Он знал, что здесь затевалось, — студиозусы были словоохотливы и своих намерений не скрывали, — но вмешиваться не собирался. Ещё не хватало пацанят разнимать. Сами разберутся.

Пожилой гоблин, поправляющий упряжь, отвлёкся от своего коня и исподлобья смотрел на Смаклу. Он ничего не знал, но заподозрил неладное и потому положил руку на рукоять тяжёлого кнута. Негоже бросать родича в беде.

Балбесы приближались.

— Далеко ли собрался, Смаклянтий? — начал было один, совершенно напрасно не обращая внимания на идущего первым Стёпку. — С тобой Варварий оченно хочет погутарить сам знаешь о чём. Да ты стой-кося, стой!..

Стёпка с ходу двинул ему кулаком в плечо, заставив отшатнуться. Хорошо двинул, ощутимо, чтобы сразу показать, кто здесь самый сильный и самый наглый.

— Ваш мокрый Варварий с нами уже погутарил, — сказал он с усмешкой прямо в прыщавое крупногубое лицо. — И ему почему-то оченно не пондравилось. Желаете тоже попробовать?

— Ах ты!.. — парень наткнулся на Стёпкин спокойный и очень уверенный взгляд и опустил занесённую для удара руку. Сообразил, что с ЭТИМ связываться не стоит, хлопот потом не оберёшься.

Стёпка надеялся, что его глаза в эту минуту излучают некую магическую силу, заставляющую врагов трепетать и малодушничать. Глупо, конечно, но кто знает.

Пропустив Смаклу вперёд, он ещё раз посмотрел на балбесов ОСОБЫМ взглядом, отметил с удовлетворением, как они увяли, улыбнулся уголками губ и медленно, с достоинством, как и полагается отправляющемуся в опасное путешествие герою, пошёл к воротам.

Парни потерянно смотрели вслед. Вурдалак переглянулся с гоблином и понимающе ухмыльнулся. Гоблин в ответ подмигнул и, отложив кнут, вновь взялся за упряжь.

В тупичке у крыльца караулки догорала невидимым огнём окалина с крыльев неудачливого демона.

Глава двенадцатая, в которой демон, исправляя одну ошибку, совершает другую

Пройдя сумрачным тоннелем, заполненным гремящими и скрипящими повозками, мальчишки миновали внешние ворота. Стёпка впервые оказался за стенами замка, который ему, честно говоря, уже слегка поднадоел. Солнце светило прямо в глаза, дорога, извиваясь, бежала вниз по склону сопки. Высокое небо, бескрайние просторы и никаких тебе стен, каморок и пыльных подземелий с призраками.

Массивные, окованные железом створки ворот, распахнутые сейчас до упора, внушали уважение. Такие мощные ворота, укреплённые — а как же иначе? — ещё и надёжной магией, сломать нельзя, их можно только подло, тайком открыть, как сделал это когда-то родной Зебуров дед Бадуй. Хотя… Стёпка, например, сразу понял, что вот он, например, эти ворота не смог бы открыть при всём своём желании. Просто не сдвинул бы их с места ни на миллиметр, даже если бы честно пыхтел с утра до вечера. А крохотным гномам, между прочим, это как-то удалось. Как? Явно не обошлось без колдовства.