— Какую?

— Не ваше дело. Признаю, вы в своем праве требовать подтверждения моих слов, поэтому готов пойти на некоторые уступки. В качестве доказательства моего высокого профессионализма, я сделаю так, что грифон сам залезет в колесо трока без всяких усилий с вашей стороны.

— Это невозможно! — воскликнул староста, но глаза его заинтересовано блеснули. — Такой злобной и ленивой твари еще свет не видывал.

— Для меня нет ничего невозможного, — важно заявил я. — Вы принимаете предложение?

— Ну, если вам удастся уговорить эту постоянно недовольную всем скотину влезть в колесо, то вы и впрямь великий маг. Он и нас-то терпеть не может, а чужаков вообще разорвет в клочья. Если хотите рискнуть жизнью — воля ваша.

— Отлично. Кроме того, нам понадобится провизия, наши запасы исчерпались.

— Если выкатите трок из сарая, сразу соберу что-нибудь свежее и кувшин медового напитка дам, — пообещал староста.

Моя хитрость удалась как нельзя лучше. Довольный, я поспешил сообщить императору радостную новость.

— Трок наш. Пойдемте.

— Вот как? — Фаусмин недоверчиво хмыкнул. — А почему ты один, где староста?

— Его помощь не понадобится. Грифон сам полезет в трок.

— Серьезно?

— Да, я попрошу Невидимых Помощников подтолкнуть его.

Когда мы вошли в загон к грифону, Рада поморщилась, я нахмурился, а император спешно закрыл нос и рот рукавом. Вонь стояла невыносимая. На полу валялись щепки, вперемежку с заскорузлыми лужицами крови и гниющего мяса. Собаки не решались заходить сюда. Известно, что один запах грифона способен привести самого смелого пса в сметенное состояние духа.

Грифоны никогда не были ласковыми, приятными в обращении существами, но нам достался худший экземпляр из возможных. Его некогда пепельная, а теперь грязно-серого окраса шерсть слежалась и сбилась в колтуны по бокам. Грифон настороженно наклонил голову и пронзительно закричал, подпрыгивая на сильных лапах, один удар которых мог перебить хребет человека. Он пристально смотрел на нас своими огромными ярко-желтыми глазами и этот взгляд не сулил ничего хорошего. От него исходила настолько концентрированная ненависть, что волосы ставали дыбом. Если бы не перегородка из крепких дубовых бревен и не цепь, звякающая при каждом движении, он бы с удовольствием перекусил нами.

— Прибегнул к дипломатии, да? — Фаусмин не скрывал своей иронии. — Давай лучше иначе поступим. У меня в предках были тираны, мне от них тоже кое-что передалось.

— Не спешите с выводами, — устало попросил я.

Надо было срочно договориться с Невидимыми Помощниками и спасти репутацию. Овинник был замечен неподалеку на поперечной балке. Домовой тоже был найден, но он сидел дальше, под самой крышей, с интересом изучая содержимое кармана передника, поэтому я решил вначале поговорить с овинником.

Взяв тугой тюк соломы, которая использовалась в качестве подстилки для грифона, я взобрался на него и, опершись на балку, выразительно посмотрел на овинника. Тот скользнул по мне ленивым взглядом и равнодушно продолжил жевать травинку. Овинник сам был похож на шар из грязной соломы. Его длинные волосы были густыми и спутанными, отдельные пряди сплетены в тоненькие косички и перевязаны ниткой.

— Добрый день. Мое имя Эдвин, я Прозрачный маг и отлично тебя вижу.

Травинка выпала у помощника изо рта. Он блеснул черными глазками-бусинами и уставился на меня с интересом.

— Да-да, я именно к тебе обращаюсь. Понимаю, это необычно, сейчас не солнечный день, да и ты бы предпочел отдохнуть, но у меня срочное дело.

— Какое? — тоненько пропищал он.

— Видишь того грифона? Не сомневаюсь, что своими воплями он действует на нервы. Если поможешь загнать его в трок, то здесь надолго станет тихо.

— В трок? Это же мороки-то сколько… — пробубнил овинник. — Не моя эта работа, пусть хозяин ею занимается.

— Ты же овинник, какая у тебя может быть здесь работа? — я нахмурился. — Деревня стоит на краю леса, здесь не сеют, значит и овин без надобности.

— Работу мою ты не трогай, где солома, там и мне место найдется, — обиделся овинник.

— Ладно, если ты не можешь помочь мне, я обращусь к домовому. Он ловчее тебя будет.

— Что?! К этому неумехе? — овинник раздулся от негодования и, вскочив, закачался на коротких ножках. — Да считай грифон уже в троке!

Все же Невидимые Помощники совершенно бесхитростные создания. Стоило немного сыграть на давнем соперничестве, как овинник стремглав бросился выполнять мою просьбу. Несмотря на свой маленький рост и тучность, он был довольно проворным. Это позволяло надеяться, что трок будет готов в скором времени.

— Дело улажено. Пойдемте, подождем на свежем воздухе, — предложил я.

Фаусмина уговаривать не пришлось, он сразу же выбежал из сарая, радостно вдыхая полной грудью. Весть о том, что мы заставим грифона самого залезть в колесо, быстро облетела деревню. Местные жители, возглавляемые старостой, с интересом посматривали в нашу сторону, но приближаться не спешили, опасаясь выходок грифона.

— Значит, все хорошо? — подытожила Рада. — Вы едите в Регум?

— Да, овинник должен быстро управиться. Я договорился. А что значит «вы»? Разве ты не едешь с нами? Кабина трока большая, мы поместимся в ней втроем.

— Нет, только не в столицу, — она отрицательно покачала головой. — Работать с вами обоими было для меня большой честью, но дальше вы должны ехать сами. В Регуме у вас не будет недостатка в телохранителях, так что я хотела бы попрощаться. Если мы еще встретимся, я всегда буду рада оказать вам посильную помощь.

— Ты же обещала служить нам до конца года! — возмутился Фаусмин. — А как же клятва?

— Я от нее не отказываюсь. Если вы решите продолжить путешествие, то я присоединюсь к вам. Могу даже подождать в этой деревне.

Император схватил меня за плечо и крепко сжал. По силе хватки можно было догадаться, чего он от меня хочет.

— Ваше Величество, проверьте, пожалуйста, как там наши дорожные припасы. Староста не проявляет должного рвения.

Фаусмин понял намек. Сняв что-то с пояса, он сунул мне это в ладонь и резко развернувшись, пошел прочь. Мельком взглянув, я понял, что он дал мне простое серебряное колечко. Не слишком роскошный подарок для человека отмеченного столь высокой властью, но придется выкручиваться с тем, что есть. Глядя в широко распахнутые серые глаза наемницы, я с досадой осознал, что предстоит нелегкий разговор. Мне необходимо было задействовать все свое красноречие.

— Рада, все же я прошу тебя поехать с нами. Понимаю, что момент неподходящий, но жизнь такая непредсказуемая штука…

— Эдвин, к чему ты клонишь?

— Я к тебе сейчас обращаюсь не как маг, а как доверенное лицо императора Фаусмина Третьего. Он просит тебя выйти за него замуж и в качестве подтверждения серьезности своих намерений передает это кольцо, — я протянул руку и раскрыл ладонь.

Так глупо я не выглядел даже когда делал предложение Мелл, хотя в тот момент меня никак нельзя было назвать солидным, уверенным в себе магом. Рада ошеломленно смотрела на кольцо, пытаясь достойно ответить, но вместо слов у нее вырвалось лишь нечленораздельное мычание. Я дал ей минуту, чтобы осмыслить происходящее и продолжил.

— На всякий случай сразу отвечу на самые очевидные вопросы. Да, я в своем уме. Император знает о чем речь, поэтому это не какая-то хитрость с моей стороны. Фаусмин Третий действительно хочет, чтобы ты стала его женой и будущей матерью наследников трона.

— Полный бред… — пробормотала девушка. — Что же он лично не скажет мне это?

— Потому что он император, ему по этикету не положено. Был бы простым смертным как я, сделал бы предложение. Однако на самом деле, — я понизил голос, — это удобный предлог, позволяющий избежать неловкой ситуации. Наш император никогда не был женат или помолвлен, поэтому очень застенчив в подобных делах.

— Но почему я? Он же император, а я простая, не очень красивая девушка, — Рада густо покраснела.