— Мы не могли поступить иначе, — учтиво сказал Фаусмин, от которого прямо-таки веяло благородством и голубой кровью.

— До того входа добираться далеко, а наш близко. Пойду, обрушу на него что-нибудь, — проворчал я. — Вдруг там еще есть шаготы?

Рада посмотрела на меня с уважением. Видимо, в ее краях была мало магов, которые могут вот так между делом что-то куда-то обрушить. Однако так как подходящих скал поблизости не оказалось, пришлось довольствоваться пнем от старой ольхи и не без помощи грубой физической силы закрыть провал. Конечно, я мог прочесть несколько заклинаний, поставить магические печати, но мне показалось, что пень и печати это все же надежнее, чем просто печати.

Когда я вернулся, то понял, что отсутствовал слишком долго. Рада и Фаусмин не стали ждать моего возвращения и позавтракали. Видя мое обеспокоенное лицо, император похлопал по свертку рядом с собой.

— Я оставил немного мяса и сыра для тебя. Но мы взяли мало припасов.

— Извините, это из-за меня. — Рада густо покраснела. — Я все верну, даю слово. — Фаусмин фыркнул в ответ, а она, неверно растолковав его слова, поспешила добавить. — Если не верите, можем рассчитаться иначе. Буду служить вам до конца года без всякой оплаты. Это самое малое, что можно сделать для людей, что спасли мне жизнь.

Император бросил вопросительный взгляд в мою сторону. Мысль о том, чтобы на какое-то время обзавестись еще одним компаньоном была заманчивая. Фаусмин показал себя отважным бойцом, но в остальном я не мог на него полагаться, а наша новая знакомая, выжившая в Подземелье, наверняка знала, как вести себя в критической ситуации. Но последнее покушение подорвало мое доверие к людям, поэтому я не спешил соглашаться.

— Вы же понятия не имеете, кто мы и какие цели преследуем. Не боитесь предлагать помощь незнакомцам?

— Если бы не ваше вмешательство, меня бы сожрал шагот. Вы действовали смело, — тут она нахмурилась. — Кроме того, вы тоже ничего обо мне не знаете, поэтому мы в равных условиях.

— Справедливо.

— Я хорошо владею оружием, легко выслеживаю зверя или человека. Не привередлива, могу спать на голой земле, подолгу обходится без пищи.

— Не сомневаюсь, но этот вопрос мне нужно обсудить наедине со своим другом, — я поманил Фаусмина и мы отошли в сторону.

— Что вы думаете, Ваше Величество? — прошептал я, став к Раде спиной, чтобы она не смогла прочитать мои слова по губам — мало ли какими талантами обладает наемница.

— Не знаю, Эдвин. Вряд ли Радлейв к нам подослали. Никто не был уведомлен, что мы поедем этой дорогой и остановимся здесь. Но доверять ей… Вдруг она нас собирается нас убить и ограбить?

— Зная, что я маг? Маловероятно. Если она не самоубийца, конечно. Скажу честно, еще один человек нам был бы полезен. Она сильная и умелая. Скорее всего, говорит правду о своем прошлом. Если тот, кто послал полиморфа не оставил попыток найти и убить вас, то он будет искать двух мужчин, а не двух мужчин и женщину. Это может сбить его со следа. Кстати, как вы ей представились? Надеюсь, не своим именем?

— Когда она меня спросила я немного растерялся… — Фаусмин недовольно нахмурился, пожав плечами, — и назвался Третьим. Сказал, что это мое прозвище.

Вот что бывает, если оставить императора без присмотра хотя бы на двадцать минут.

— Теперь и мне так вас называть? Третьим?

— Не очень оригинально, но ведь у людей часто встречаются прозвища. Пускай я буду третьим ребенком в семье, чей отец любил пошутить.

— Как скажите, Ваше Величество. В лицо она вас никогда не видела, поэтому разоблачения можно не бояться. Я предлагаю нанять ее, пока девушка не передумала. Скажем куда направляемся, но без подробностей.

— Хорошо, — император согласно кивнул и добавил. — Признаться, когда спешил на помощь, то был уверен, что это мужчина. Рост, выправка, короткие волосы… А вы догадались?

— Только когда увидел ее вблизи.

— Мне казалось, что быть охотником за головами это не женское дело.

— И не такое случается… — я пожал плечами.

В нашем обществе, как правило, все ключевые посты занимают мужчины оставляя женщинам возможность посвятить себя обустройству дома и воспитанию маленьких детей, но разве существуют исключительно мужские или женские занятия? Магические способности не зависят от пола, хотя и проявляются чаще у мальчиков, поэтому маги на половых различиях не заостряют внимание. Однако маги сильно отличаются от обычных людей — редко создают семьи, еще реже заводят детей. Волшебство многим из нас заменяет семейные радости. После прикосновения к силе, которую можно назвать вечной, существующей изначально с сотворения мира, мало кто хочет размениваться на мимолетные семейные радости, оставляя их простым смертным.

Если Радлейв решила посветить свою жизнь выслеживанию всяких мерзавцев, то это ее дело. Никогда не жаловался на плохое воображение, но не мог представить эту девушку сидящей возле камина с пяльцами или шитьем. Мы вернулись обратно к костру. Рада не спускала с нас вопросительного взгляда.

— Опытный человек нам не помешает, — сказал Фаусмин. — Вы приняты.

— Клянусь верно служить вам обоим, — говоря это Рада стукнула себя кулаком по груди.

Фаусмин принял ее клятву как должное. Конечно, для него это рутина. Ему, наверное, ежедневно таких клятв два десятка приходится выслушивать.

— Вы собирались забрать голову работорговца. Разве служба у нас не помешает вашим планам?

— За ним придет другой охотник, — она беспечно махнула рукой.

— Ваш напарник?

— Нет, просто другой охотник за головами. Награда в сто золотых долго не залеживается. Что от меня требуется?

— Сопровождать нас во время пути, деля все тяготы путешествия, — опередил я Фаусмина. — Мы направляемся в страну Белых песков, поэтому тяготы гарантированы. Вы бывали в тех краях?

— Не доводилось, но слышала, что там очень жарко. Местные не держат лошадей и передвигаются на каких-то необычных животных.

— Да, на вроках, — кивнул я и, поймав удивленный взгляд императора, добавил. — Это гигантские свиньи, покрытые густым белоснежным мехом. Но их осталось очень мало, так что вряд ли мы их увидим. До пустыни путь не близкий, поэтому придется вернуться в трактир и купить для Рады лошадь.

— Мы далеко отъехали от «Печального пони», — заметил Фаусмин. — Не лучше ли пойти вперед и купить лошадь в ближайшей деревне? Заодно и припасы пополним.

— Если вы точно уверены, что здесь есть деревня… — проворчал я и снова взялся за карту. — В двадцати километрах расположена развилка, как раз у истока безымянной речки. Если где и быть трактиру или хутору, то там.

Мои расчеты оказались верными. Постоялый двор — несколько добротно выглядящих домов под соломенной крышей, окруженных частоколом, стоял на развилке дорог. Река, правда, успела зарасти камышом и превратить ближайший луг в болото, но нас это не волновало. Больше всего прибытию на место оказались рады лошади, потому что свою кобылу я отдал Раде, а сам подсел к Фаусмину. Животные облегченно вздохнули, когда мы, наконец, спешились.

— Я не самый блестящий наездник, — предупредила Рада. — Предпочитаю ходить пешком. Так удобнее читать следы.

Наша спутница по-прежнему была немногословна, только попросила обращаться к ней менее формально, чем мы с радостью воспользовались.

— Обязательно найдем для тебя подходящего скакуна: выносливого и с добрым нравом, — пообещал я.

День, в противовес вчерашнему, выдался солнечным, поэтому магу вроде меня было несложно увидеть Невидимого Помощника, сидевшего на воротах. Это был домовой. Качая ногами, он сверкал босыми пятками и с любопытством разглядывал чужаков. Его белоснежная шевелюра, никогда не знавшая ножниц практически сливалась с белой рубашкой и такого же цвета передником.

— Добрый день. Есть кто-нибудь дома? — спросил я его.

— Ага, есть. Надо же, волшебник… — домовой заулыбался. — К нам редко ваши захаживают.

— С кем он разговаривает? — Рада удивленно посмотрела туда, где я видел домового, а она лишь пустое место.