С криком, больше похожим на бульканье, тварь осела бесформенной тушей на кровать. Подушки, на которые попали искры, вспыхнули. Полог кровати загорелся и во избежание пожара я был вынужден срочно вспомнить заклинание водной стихии. Его полагалось петь с разведенными руками, но я ограничился речитативом и двумя нервными взмахами. Через секунду на кровать обрушился водный поток, туша языки пламени и смешивая с водой полужидкие останки несостоявшегося убийцы императора.
Осмотревшись вокруг я удостоверился, что опасность миновала и никто не прячется под кроватью или стоит за гардиной с арбалетом наперевес. К моему облегчению Фаусмин был все еще жив и похоже не получил серьезных повреждений.
— Ваше Величество, вы можете говорить?
Он испуганно посмотрел на меня и немного неуверенно кивнул, подняв руку к горлу. Это был знак, что нужно осмотреть его шею, чем я и занялся. Кто знает, может руки душителя были пропитаны ядом?
— Все в порядке. Сейчас будет легче, — тоном доброго дядюшки пообещал я, чертя знаки исцеления и облегчения боли. Взгляд Фаусмина сразу прояснился.
— Помогает?
— Да, — хрипло сказал он, делая попытку подняться. Я протянул ему руку.
— А где эта… — император выругался.
Оказывается Фаусмин Третий был ближе к народу, чем я предполагал.
— Я с ней разобрался. Или с ним. Все что от него осталось, лежит на кровати.
— Что это такое?
— Редкий гость в наших краях — полиморф. Он как раз пытался расстаться с прежним обликом.
— Не может быть! — император внимательно посмотрел на кровать и с досадой покачал головой. — Нет, может. Вы правы.
Среди Невидимых Помощников есть такие, которых никак нельзя назвать помощниками как таковыми. Они вредят человеку и в погоне за личной выгодой способны на что угодно. Полиморфы не останавливаются ни перед чем и без всяких угрызений совести идут даже на убийство. О них известно не так уж много — это скрытные существа. Прежде всего, полиморфы в своем изначальном виде невидимы для обычного человека. И даже маг в ярких солнечных лучах вместо их тела разглядит только серое облако тумана. К тому же полиморфы славятся тем, что могут принимать любой облик, перенимая вместе с обликом и его особенности.
В этом и заключена таящаяся в них опасность: они могут проникнуть в любое место, оставаясь невидимыми, а потом подобраться к тебе совсем близко, нацепив на себя личину твоего лучшего друга, родителя, верного пса, от которого ты совсем не ожидаешь предательства. Домовые, горгульи, лешие, болотники и прочие дружелюбно настроенные к людям существа следят за тем, чтобы полиморфы держались подальше от людей, но и они не всесильны.
— Ну и вонь, — поморщился император и закашлялся. — Огонь, вода… Но работа цениться за результат. Спасибо вам, Эдвин. А где мои люди?
— Убиты. Они лежат в коридоре. Их закололи.
— Так я и думал, — кивнул Фаусмин и добавил. — Это очень скверно.
Надо признать, он обладал отменной выдержкой. Если бы не бледность и красные отметины на шее, можно было подумать, что он встал посреди ночи просто чтобы попить воды. Фаусмин нервничал, но отлично скрывал свои чувства.
— Что нам делать? — император не стал изображать из себя всезнайку, считая, что раз в деле замешен полиморф от моих знаний будет больше толку.
— Прежде всего, расскажите мне, что произошло.
— Мы сейчас в безопасности?
— Да. Я выставил магические щиты.
— Хорошо, — он одобрительно кивнул. — Перед сном все было как обычно. Я отослал слугу и лег. А проснулся от внезапной боли в груди. Тварь в облике Мекруса пыталась заколоть меня, но после пяти ударов до нее дошло, что это бесполезно. Она отбросила нож и превратилась в эту лягушку переростка. Кстати, вот и он, — Фаусмин указал на что-то черное торчащее из-под кровати.
Это оказалась рукоять длинного ножа, лезвие которого было покрыто свежей кровью. Я встревожено взглянул на Фаусмина, но он покачал головой.
— Это не моя, а охранников.
В подтверждении своих слов он распахнул на груди ночную рубашку и я увидел под ней серебристый металл.
— Значит, это правда, — вырвалось у меня, — вы спите в кольчуге?
— Ну и что? — нахмурился император. — Это повод считать меня трусом?!
— Никак нет, Ваше Величество. Ваша кольчуга очень необычна. Какая странная магия…
— Она была найдена в гробнице Ареда Великого. Считается, что это творенье самого Бернара Пылающего, помощника бога гномов. В мире насчитывается всего пять таких кольчуг. Она легкая и в тоже время очень прочная. Металл, из которого она сделана, неуязвим для любого оружия.
Говоря все это император все больше и больше грустнел. Почуяв неладное, я осторожно поинтересовался:
— Но ведь всякая вещь имеет кроме положительных отрицательные стороны и чем она могущественнее…
— Вы все правильно поняли, Эдвин, — кивнул Фаусмин. — Ее невозможно пробить — это плюс, но снять ее можно только после смерти владельца — это минус. Я уже двадцать лет хожу в ней.
— О боги…
— А вы думали, что императором быть легко?
— Нет. А если бы полиморф полоснул вас по лицу?
— К счастью, эта идея не пришла ему в голову, — сухо сказал он. — Когда он бросил нож и стал душить, я пытался позвать на помощь, но он ударил меня и стащил на пол. Мы боролись и тут появились вы. Очень своевременно. Вы знаете, откуда пришел полиморф?
— Не имею ни малейшего понятия, — честно ответил я. — Домовые должны охранять от этой гадости дом, но они вполне могли не заметить его, особенно, если он пришел сегодня с нами, приняв облик одного из ваших людей.
— Значит, мы в тупике?
— Кое в чем мне ваш рассказ помог. Я понял, как ему удалось разделаться с охраной.
— И как же? — Фаусмин потянулся за одеждой, не спуская с меня заинтересованного взгляда.
— Он подошел к ним в облике барона дабы не вызвать подозрения, а затем погрузил в сон с помощью магии и убил. Полиморф использовал очень сильное заклятие, если оно подействовало даже на меня. Я ведь читал и заснул совсем неожиданно.
— Как же вам удалось проснуться?
— С помощью вот этого, — я постучал по оберегам, висящим на груди. — Один из них охраняет владельца от одурманивания.
— Подумать только, моя жизнь зависела от какого-то полированного кусочка дерева, — проворчал император. — Очередная насмешка богов. Хотел бы я знать, почему полиморф напал на меня… — он снова посмотрел на оплывшую груду на кровати. — Я слышал, что они ценят независимость и не станут подчиняться другому человеку.
— Это правда, но ведь случаются исключения из правил.
Прищурившись, я подпер рукой подбородок и крепко задумался. Император благоразумно решил мне не мешать. Кто знает, что твориться в голове у мага? Может меня осенит и я сразу назову имя заказчика? Но назвать имя я был не в состоянии. Вместо этого я вспомнил эпизод из своего недавнего прошлого.
— Ваше Величество, несколько месяцев назад я подвергся нападению полиморфа. Тогда я еще владел «Некросом» и он пытался его забрать. Удивительное совпадение, правда?
— Наслышан об этой поразительной книге, но разве эти твари могут извлечь из «Некроса» выгоду? Я всегда полагал, что он имеет значение только для людей.
— Вы совершенно правы. В этом-то и странность.
— Полагаете, — он пытливо посмотрел на меня, — кто-то из моих подданных имеет влияние на полиморфов? Кто-то из людей, скорее всего из волшебников?
— Это только предположение. Но я уверен, что между обоими нападениями есть связь.
— Эдвин, кого вы подозреваете? Скажите сразу, потому что если вас убьют, ваши подозрения умрут вместе с вами.
— Никого, — соврал я.
— Вы лжете. Не заставляйте меня думать, что все это, — он обвел рукой комнату, — было искусно поставленным представлением, а поставили его вы, дабы я проникся вам благодарностью и доверием.
— Если бы я что-то против вас имел, считал вас своим врагом, то никогда не отдал бы в ваши руки свою жену. Раз вы мне не доверяете и не желаете видеть, я могу сейчас же уехать домой и больше никогда не появляться в столице. Вы хотите этого?
