Что за порядки в этой деревне? Или эта близость главной дороги на них так плохо влияет? Здесь часто проезжает и останавливается знать. Удобное место, собственно, поэтому здесь и возникла эта деревня. Напыщенные богачи, не считают жителей за людей, для них крестьянин - это пустое место. Староста привык кланяться и выполнять их приказы. Но ведь я маг, а не третьесортный граф.

  - Как нам отблагодарить вас, маг Эдвин? Вы спасли нас от чудовища.

  - Не стоит благодарности. В этом и состоит моя работа - спасать от чудовищ, если таковые вдруг появляются. Но я бы не стал радоваться раньше времени. Бояться не надо, но осторожность не помешает.

  Я поманил Филла и староста послушно вышел на крыльцо и стал рядом со мной.

  - Почему? К чему вы клоните?

  - Этот зверь был редкой породы. Пришел из Подземелья. Полагаю, неподалеку образовался провал.

  - Вот как... - протянул староста, пожевав сухими губами. - Что же нам теперь делать?

  - Ничего. Это не ваша забота. Я как раз направляюсь в столицу и найду там специалиста по провалам. Они и займется этой проблемой.

  - Как здорово, что вы пришли сюда. Это сущее благословение небес.

  Сзади послышались уверенные шаги и бряцанье железа - это вернулся Весельчак. Филл бросил испуганный взгляд на умертвие, но промолчал.

  - Не знаю как насчет небес, но к вам я шел с вполне определенной целью. Мне нужен трок.

  - Конечно, конечно... - засуетился старик. - Вы же в столицу, как я сразу не подумал...

  Он спустился с крыльца и почти бегом направился к длинному, похожему на сарай сооружению. Похожему, потому что для сарая у него было слишком высокая крыша.

  - А вы, - обратился я к сыновьям старосты, - оставьте дубинки в покое. Лучше оповестите остальных людей, что опасность миновала. Только предупредите, чтобы не ходили пока в лес.

  - Да, господин, - они послушно кивнули и отправились выполнять поручение.

  Я наблюдал за тем, как они заходят во дворы и стучат в закрытые ставни. Спустя десять минут в деревне стало шумно. Появились собаки - обыкновенные вислоухие дворняжки, песочного окраса. Такие есть в любой деревне. Животные распознали во мне чужака и набросились с яростным лаем. Несомненно, природа любит равновесие. Раз от людей я получил долю почтения, то теперь должен получить долю презрения от собак.

  Я не обращал на них внимания, зато Весельчак заметно нервничал.

  - Что такое? Ты их боишься?

  Умертвие замер, глядя на заходящуюся лаем собаку, и неуверенно кивнул. Я не выдержал и расхохотался. Это, в самом деле, забавно: в прошлом году сей бесстрашный скелет был готов в одиночку покромсать армию демонов, а теперь пугается дворняжки, не достающей ему даже до колена.

  - Простите меня, мой генерал, - сказал Весельчак тихо. - Я недостоин служить под вашим началом. Эта собака... Мне стыдно. Если пожелаете, я покончу с собой.

  - Интересно, каким образом? Если знаешь верный способ, то расскажи о нем моим коллегам. А то пока нет Вольта, они давно бьются над решением этого вопроса, но пока безрезультатно.

  - Я не знаю... Но вы... Я... - скелет окончательно запутался в словах.

  Он был на целую голову выше меня, и это несмотря на то, я сам высокого роста, но сейчас, съежившийся, понуренный казался маленьким и жалким. Нет, так не годиться... Пока у Весельчака не началась депрессия необходимо поднять его самооценку. Я уже успел убедиться, что в этом скелете было больше жизни и человечности, чем во многих обычных людях из плоти и крови.

  - Если я вернусь без тебя, Мелл очень расстроиться. Да и я тоже. Поэтому не спеши себя казнить.

  - Вы не сердитесь? Вы меня прощаете?!

  - Боязнь собак - это пустяки, на которые не стоит обращать внимания. В критических ситуациях ты действовал наилучшим образом и я тобой доволен.

  - Генерал Эдвин! Эта лучшая похвала. Я не трус, я докажу вам это! - Весельчак не знал, как выразить свою радость.

  Оставалось надеяться, что он не станет падать на колени или делать что-нибудь еще в подобном духе. Но мои опасения не подтвердились. Весельчак был воином, поэтому он ограничился тем, что посмотрел на командира с обожанием.

  Из сарая, в котором скрылся Филл раздался ужасающий рев и раздраженные крики. Спустя минуту староста выбежал оттуда, прижимая ладонь к окровавленной щеке.

  - Маг Эдвин, сейчас все будет в порядке, но этот дармоед, - он перевел дух, - совсем от рук отбился. Ему бы только есть да на соломе валяться.

  Рана на лице была рваной и выглядела скверно. Прямо на белый воротник рубахи стекала струйка крови. И хоть я не лекарь и вообще целительство - это не моя специализация, я должен был помочь старику. Сомнительно, чтобы в Придорожной жил врач. Даже если он и есть, то скорее всего, это какой-нибудь недоучившийся ученик, который не в состоянии справиться даже с обычной простудой.

  - Постой... - приказал я. - Не двигайся.

  Знак Пула, усмиряющий боль, подействовал мгновенно. Прикоснувшись к коже вокруг раны указательным пальцем и прошептав несколько слов, я остановил кровь. Затем достал из кармана плоскую синюю бутылочку, наполненную прозрачной жидкостью. Смочив в ней свой платок, я протянул его старику.

  - Приложите к щеке. Когда бальзам впитается, платок выкиньте, только смотрите, чтобы его гуси не съели, а то сдохнут. Потом промойте лицо водой. Даже шрама не останется.

  - Спасибо вам большое.

  Я знал, что лекарство жжет, но Филл даже не поморщился.

  - Пойдем, Весельчак.

  Мы направились к сараю, где стоял трок - воплощение человеческой гениальности и лени. Это было высокая деревянно-металлическая конструкция на трех колесах. В передней части размещалась кабинка для водителя и пассажира, а в задней огромное колесо. Зверь, бегающий по колесу, служил движущей силой трока. Вот в него и нужно было загнать грифона, что спал в дальнем углу. Или делал вид, что спал.

  - Тот, кто считает, что грифоны - это прекрасные гордые свободолюбивые животные, тот их и не видел никогда, - сказал я, поспешно прикрывая нос рукавом мантии, потому что вонь в сарае стояла невыносимая.

  Передо мной лежал крупный зверь с львиным телом, только не желтого, а темно-пепельного окраса и птичьей головой напоминающей орлиную. У него были лапы животного и большие птичьи крылья, сложенные на спине. Но вряд ли этот грифон смог подняться в воздух. Для этого он был слишком толст.

  - Господин маг... Я сейчас позову людей и мы загоним его внутрь.

  - Не стоит. Весельчак справиться сам.

  - Только осторожно... Он не любит, когда его будят.

  - Не любит?! Разве его спрашивают, что он любит и что нет? Я, между прочим, спешу... - и маленькая, но жгучая молния впилась прямо в мясистый зад грифона.

  Тот сразу же вскочил, оглушив нас диким протестующим воем. Вы когда-нибудь видели, как воет птица? Поверьте, это занятное зрелище. Грифон угрожающе щелкал клювом и выл, пытаясь до нас добраться, но его не пускала толстая цепь, висевшая у него на шее. Безуспешно вспоров когтями воздух в каких-то пяти сантиметров от моего носа, он принялся прыгать в разные стороны, пытаясь порвать цепь.

  - Я же говорил... - оправдываясь, прошептал старик.

  - Нервный он у вас... Хотя весной они всегда такие. Ему бы пару...

  Мою голову посетила коварная мысль. Если прибегнуть к помощи иллюзии, то зверь станет послушным, и сам войдет в трок. Более того, мы побьем все рекорды скорости. Я оценивающее посмотрел на грифона, пытаясь понять его предпочтения. Это была трудная задача - нужно было думать как грифон, а я был слишком умен для этого.

  По-моему знаку Весельчак открыл дверь. Воздух внутри колеса сгустился, принимая очертания белоснежной самки грифона. Она издала низкий рокот и махнула хвостом с кисточкой. Иллюзия вышла великолепной, я и сам удивился тому, насколько все отлично получилось. Наш грифон сразу присмирел. Скелет отстегнул цепь и закрепил в троке. Гриф послушно, и я бы даже сказал с радостью, прыгнул в колесо.