Немец аж умилился.
- "Грозный", - радостно сказал он принцу. - Как коронуешься — бери кличку "Грозный". До "Стального" тебе далековато, конечно... но дорогой идёшь - верной.
- Ещё не вдруг, - сказал Содара. - Для принятия второго династического титулования мне предстоит свершить некое деяние, условно равновеликое деяниям прежних правителей Варты.
Он на мгновение задумался.
- "Грозный", ты полагаешь?.. Да, это... это звучит. А поскольку править я намерен рукою твёрдою, решительной...
- Главное, чтоб не невидимой, - сказал капитан и, видя естественное недоумение принца, пояснил: - Ну, невидимой рукой. Рынка.
- "Рынка"? - насторожился Содара. К обязанностям хранителя Варты ото всякой эдакой дряни будущий император относился серьёзно. - Невидимый рынок... полагаю, это некий фантастический зверь твоего мира, вероятно, хищник?
- Фантастический, ещё какой, - покладисто согласился капитан. - Похлеще дракона. Хороших людей со свету сживает, плохих — делает ещё гаже. Хотя и не просто хищник — паразит. Живёт в головах у идиотов.
- Но — "невидимая рука"?!.
- Невидимая, точно говорю. Одна единственная, кривая и растёт из жопы.
Его пока ещё Высочество изволил слегка содрогнуться.
- Хоть ты не мандражируй, - ободрительно сказал Немец, - правь себе спокойно, всё равно не доживёшь.
- Однако ж! Редкое утешение... И отчего же?
- На твой век феодализма хватит.
- Но затем?..
- Капцы придут. У-у-у! Страшно?
- Не особо, - надменно сообщил Содара.
- Вот и мы не боялись, пока они не пришли.
- Тогда ты и утратил свою власть?
- Я утратил свою страну. И свой народ.
Принц замолчал. Задумчиво протёр рукавом жирно блестящий череп — волосы пришлось сбрить, согласно траурного ритуала. Капитан мимолётно подумал, что холодное золото короны неприятно коснётся голой кожи; хорошо, что коронация ещё не скоро.
- Ты намерен вернуть себе свою страну? - поднимая глаза, спросил Содара.
- Надо хотя бы попробовать, - честно ответил Немец.
- Не попробуешь — пожалеешь потом. Крепко пожалеешь. Во-первых, всё-таки настоящая принцесса. Во-вторых — она ж тебя любит.
- Прям, - беззаботно взмахнул ушами мальчишка, - ей просто скучно было. Адинам её за какого-то из Пачима хотел выдать вообще, а тот из Пачима — вообще старик какой-то. Ну, нормально? А потом я Пагди украл... то есть украду. То есть...
- Я понял. В этот раз придётся очаровывать без Пагди.
- Ага, нормально. Да кто я без Пагди?..
- Герой, - серьёзно сказал капитан. - Победитель дракона, спаситель Варты. Между прочим, наследственный дворянин.
Долгое общение с мудрецом не прошло для эльфёнка даром: лицо его приобрело такое же вдохновлённо-нелепое выражение.
- Ну так ты дай товарищу принцу на трон взойти, - с улыбкой сказал капитан, - поправит он ваши законы... расовые.
- Аутентично!.. - прошептал мальчишка. - Экзем... экстемпорально! Ну вообще! А? А можно мне Пагди?
- Нельзя, - строго сказал Немец. - Самому пока нужнее. Зато могу совет дать. От брата-храбреца брату-храбрецу.
Эльфёнок польщённо навострил уши.
- Не трынди! - сказал капитан. - Что книжки читаешь — молодец; без книг мозги не отрастут. Только ты из книг вместо смысла выхватываешь кучу ненужных слов. Посмешнее чтоб, подиковинней. Ладно б втихаря смеялся — ты ж потом эту какофонию на собеседника вываливаешь.
Уши поджались, дрогнули и снова заострились; внимал парень.
- Ты чего хочешь: выпендриться — или чтоб тебя поняли?
- Чтоб поняли. А, ну, и вы... это самое. Выпендриться.
- Так вот самый выпендрёж — это когда слова простые, а ты ими самое сложное можешь объяснить. Да так, что любая сволочь поймёт.
Эльфёнок сосредоточенно подумал.
- А старый я? Он красиво говорит вообще...
- А старый ты — такой же сопель, как и ты молодой. Редчайший случай: имеешь возможность не повторить собственных ошибок.
- Возможно, это и ошибка, - сказал старший Кави, - но это моя ошибка.
- Нет. Севати пострадала не меньше, даже больше. И Варту вы профукали - вдвоём.
- Мы старались.
- Верю, - с усмешкой сказал капитан. Эльф мрачно покосился на него. - Ещё б вы не старались. А дай угадаю: к врачам обращались?
- Разумеется. К магам зелёного крыла.
- Самым-самым наилучшим?
- Сударь капитан!
- Из тех, кто входил в Регентский Совет?.. Там, в будущем.
Кави сосредоточенно поджал уши.
- Ну? - сказал Немец, выждав разумное количество времени.
- Сударь капитан...
- Вот так она и приходит, олигархия. Когда императрица старится, не оставив наследников. А муж у ней и вовсе — эльф... л-лесной.
- Но благо Варты...
- Давно спросить хотел: ты совсем дурак? Алгоритм-то простой. Назначил главврача, через месяц Севати не залетела — назначаешь следующего. В связи с кончиной предыдущего мерзавца. Повторять до удачного разрешения от бремени.
- Сударь капитан, это чудовищно!
- Нет. Это работает. А чудовищно — это просрать страну, за которую отвечаешь.
Мужчины сцепились упрямыми взглядами. Капитан был уверен, что очередной конфликт мировоззрений не приведёт к конфликту их носителей.
Во-первых, дураком Кави всё-таки не являлся, просто не мог пока смириться с мыслью о предательстве высшей знати Варты — хотя кому ж ещё предавать?..
Во-вторых, момент капитан подгадал точно: времени на ссору уже не оставалось.
Загудели смешные местные трубы — гарьяны, стража вскинула церемониальные мечи. Галдящая толпа придворных спешно пыталась притвориться высоким собранием.
- Ей-а Императорская Высочества! - надрывая глотку, заорал герольд. - Белая Роз-за Великой Варты! Принцесса Сева-ати!
- О суры... о суры!.. - прошептал Кави.
В ряду придворных он стоял левее и должен был увидеть входящую принцессу чуть раньше капитана. Немцу выпало редкое удовольствие: сперва увидать реакцию эльфа — и лишь затем то, на что этот эльф так бурно готовился отреагировать.
Толпа пришла в движение. Военные вытягивались в салютах, штатские склонялись в поклонах. Кави без колебаний вскинул руку; теперь он носил изящные чёрные перчатки.
Ещё мгновение — и глаза эльфа расширились, наполняясь слезами; капитан даже смутно позавидовал такой остроте чувств.
- Как ты прекрасна!.. - еле слышно пробормотал Кави.
Капитан повернулся.
За колонной мелькнул краешек широкого белого платья. Цокнули каблучки. Шелестели многочисленные юбки.
Капитан вытянул шею.
И обомлел.
Принцесса Севати, Белая Роза Варты, с нежной улыбкой скользившая к ним по мраморному полу, оказалась стройна, изящна и, пожалуй, действительно необычайно мила — если, конечно, вам кажутся привлекательными девушки с клыками, серой кожей и зелёными волосами.
Эпилог третий, духоподъёмный
Тяжело расставаться с неприятными знакомцами: ведь ты их так и не убил.
