Небо стремительно посветлело: рассвет в Чарпад наступал быстро. Розовая полоска на горизонте быстро превратилась в пламенный пожар, а не более чем через четверть часа над пустыней поднялся огромный красный шар. Ялмари уже видел это потрясающее зрелище.

На лоб упала крупная капля. Подул ветер. Сначала легкий, а затем резко усилившийся порыв воздуха, чуть не загасил костер. Принц подбросил в огонь еще ветку, но это не помогло. В следующее мгновение с неба обрушился водопад. Он помчался к пальме, чтобы укрыться под ее ветвями. Прижался к стволу и едва успел схватиться крепче за ствол, как подул ураганный ветер.

Погода изменилась в один миг. Не было никакого перехода от легкого ветерка к более сильному. Внезапно на него обрушился воздушный поток такой силы, что он не мог вдохнуть. Казалось, наступил конец света: обещанная метла Эль-Элиона начала свою работу. Правда, не огненная, а обычная. Стало пасмурно, будто вернулись сумерки. В воздухе носились песок и камни, впивались в лицо, норовили попасть в глаза, залепить нос и уши. Сквозь душераздирающий вой ветра, Ялмари слышал вопли и стоны, отчаянное ржание лошадей, но как ни старался, не мог никого разглядеть. Наверняка тех, кто был на дереве, смело оттуда. Надо было проверить их, возможно, они ранены. Если их унесет ветром за пределы круга… А это сейчас легче легкого.

Ялмари, перебирая руками по стволу пальмы, нагнулся почти до земли. Теперь надо дотянуться до другой. Удастся или нет? Как всегда роста не хватает. Он сделал отчаянный рывок и смог перебраться к следующей пальме. От нее — к следующей. Держась ближе к земле и изо всех сил цепляясь за стволы деревьев, принц пробирался по кругу, чтобы найти остальных. Возле одной пальмы наткнулся на Шрама — его швырнуло об ствол, но он спал на земле, поэтому сильно не пострадал. Герард и Цовев, тоже были в порядке, хотя лорд немного позеленел. Тяжелее всех пришлось Свальду. При падении он повредил руку. Здоровой рукой он вцепился в пальму, но явно слабел. Ялмари помог ему, молясь про себя, чтобы рука не была сломана, — только этого им не хватало в Чарпад, где неоткуда ждать помощи, а раны заживают очень плохо.

Он обессилено закрыл глаза, прижавшись лбом к коре дерева. Сколько еще будет продолжаться этот кошмар? И почему он начался так внезапно? Неужели…

Он услышал слабый рык и, всматриваясь за пределы круга пальм, постарался разглядеть что-то сквозь туманную завесу воды и песка, которые носил вокруг ураган. Сначала он видел неясные тени. Потом вновь раздался рык, только чуть громче, и в убежище ворвался эйм-лев, а за ним и эйман. Он торопился к пальме, чтобы тоже уцепиться за нее, но напрасно.

Ураган закончился так же неожиданно, как начался. Камни, пыль, капли дождя, вдруг рухнули на землю. Наступившая тишина давила на уши. Солнце сияло ослепительно и безмятежно, уже став привычным красным шаром на сером небе. Ялмари тряхнул головой, поискал шляпу, но решил, что это подождет, и расцепил судорожно сжатые вокруг Тагира и ствола руки. Осторожно положил поэта на землю, тот застонал сквозь сцепленные зубы. Грязь облепила Свальда всюду: покрыла коркой и одежду, и лицо. Кое-где корка начала буреть и намокать — рана, а воды так мало.

Ялмари выглядел не лучше поэта, разве только крови на нем не было. Постепенно к ним подошли другие. Кроме Тагира, поранился Сорот, но легко, всего лишь расцарапал кожу. Все отделались ушибами. Шрам стянул одежду со Свальда, парень опять застонал. Майор ощупал плечо и вынес вердикт:

— Вывих.

Принц облегченно выдохнул. Выверенным движением Етварт дернул руку и снова ощупал ее — она встала на место. Цовев подал бурдюк с водой, и они омыли раны Тагиру и Етварту. Затем смазали лекарством. Шрам уже осматривал лошадей. Они еще нервно вздрагивали, две были поранены, одна запуталась в веревке и чуть не задушилась. Майор позаботился и о них.

Удаган почти не пострадал, эйму и подавно ничто не могло повредить. На вопросительный взгляд принц, Лев виновато развел руками. Изумленный Ялмари направился к нему, заговорил еле слышно:

— Ты хочешь сказать это из-за старика? Из-за того, что ты пошел за ним?

— Не знаю. Но проверять неохота. В пустыне бывает такое. Всегда начинается и заканчивается внезапно. Но тут такое совпадение — едва я зашел в убежище, все прекратилось. Странное совпадение, нет?

— О чем шепчетесь? — спросил Цовев, но смотрели на них все.

— Советуемся, что делать дальше, — немедленно откликнулся эйман. — Ждем здесь или ищем дорогу самостоятельно. Если старейшина нас обманет, ничего хорошего эта задержка нам не даст.

— Как ты скажешь, так и будет, — Етварт оттирал с лица грязь чуть смоченным платком.

— Тогда подождем до обеда, — распорядился Лев. — Придем в себя немного. Старик обещал к этому времени вернуться. Если не вернется — тогда отправимся дальше.

До обеда они хоть как-то привели в порядок себя и лошадей. Етварт приготовил завтрак из еще одной антилопы, которую где-то отыскал эйм. На этот раз гиены их не беспокоили, но утешало это мало. Воды почти не осталось, и одно это многократно усиливало жажду. Дождевую воду песок впитал мгновенно, и уже через час ничто не напоминало о ливне. Солнце будто решило взять свое и палило неимоверно. К полудню все разбрелись под деревья, ища хоть какого-то укрытия от палящих лучей. Лошади тяжело дышали, поводя боками. Пожалуй, они могут и не достаться на обед племени — запросто сдохнут раньше, а это значит, что расплачиваться за верблюдов придется иначе. Главное, чтобы хватило денег, или чем там собирается расплачиваться эйман.

Ялмари отыскал слетевшую с головы шляпу. Ветром ее забросило на пальму и пригвоздило к ветке. Тагир и Герард посмеивались, когда он очищал ее от грязи. Теперь она уже выглядело не просто старомодно, но нищенски. Но как объяснить им, что без шляпы он не обойдется? Принц игнорировал насмешки и вскоре шутники успокоились.

Когда лагерь затих, Ялмари, прислонившись к стволу пальмы, уставился в Чарпад, чтобы не пропустить темную точку — приближающегося проводника. Воздух дрожал от жары, в глазах все плыло. В этом мареве перед ним вдруг возникла женщина — стройное смуглое тело едва прикрывала голубая прозрачная ткань с золотой вышивкой. Длинные черные волосы лежали на груди, но, заметив его взгляд, она откинула их за спину и засмеялась. Красивая и дерзкая, она походила бы на Ранели, если бы смех не был таким злым. Неизвестно откуда, в руках у нее оказалась палка, и она с силой стукнула ею по плечу принца.

Он вздрогнул и проснулся. В вышине, заслоняя солнце, над ним замер высокий всадник на верблюде. Именно он огрел принца длинным посохом. Чуть поодаль хмурился еще один. Первый что-то щелкал и высвистывал, и хотя Ялмари не разобрал ни слова, было ясно, что он разгневан. Ялмари встал и оглянулся, к нему уже спешил Удаган. Остальные тоже поднимались. Лев о чем-то переговорил с всадником, а потом перевел принцу:

— Говорит, что если мы хотели их видеть, то надо ждать, а не спать как стельная корова. Им некогда, и если мы немедленно не поедем за ними, они ждать не будут.

— Лошади не выдержат пути. Нам нечем их напоить. А пешком не выдержим мы, — возразил Ялмари.

Удаган объяснил задержку, и второй всадник, спрыгнув на землю, куда-то ушел.

— Куда он? — удивился принц.

— Воду искать, — для Льва это было само собой разумеющееся. — Я объяснял: они умеют искать воду.

Не прошло и четверти часа, как проводник заголосил. Люди подскочили к нему. Палкой он быстро расширял устье слабо текущего ручейка. Заметив Льва, он застрекотал, размахивая руками.

— Говорит, чтобы мы не медлили. Воды мало, скоро иссякнет.

Люди поспешили за бурдюками.

Вскоре они продолжили путешествие по пустыне. Воды хватило, чтобы выпить всем несколько глотков и чуть напоить лошадей. Животные приободрились, но от верблюдов безнадежно отставали. Ждать пришельцев проводники не собирались.

— Ничего, — успокоил Удаган, заметив встревоженный взгляд принца. — Теперь, когда нам разрешили идти, эйм их найдет.