Завершив письмо, она отправилась на поиски Гуния Фирхана — ей же не запрещали выходить из спальни. Но едва она вышла в коридор, сообразила, что нельзя передавать письмо на виду у всех. Лучше, чтобы другие не знали о том, что она написала королю Еглону. Что же делать?

Принцесса решила довериться Щутеле. Быстро спустившись вниз по черной лестнице, она нашла его в конюшне. При виде принцессы, он удивленно поднял брови и тут же виновато опустил голову.

— Ваше высочество, верховые прогулки запретили, — вздохнул он.

— Я не за этим, Щутела. Ты можешь выполнить мою просьбу? Надо до отъезда совета попросить графа Фирхана зайти ко мне.

— Это я попробую, ваше высочество. Я к ним в покои воду понесу, может, и смогу словом перемолвиться.

В спальне Мирела опять не находила себе места. К ужину вернулась Закия с пирожными и чаем. Мирела не притронулась к угощению. Теперь даже если граф Фирхан придет, девушка обязательно доложит об этом… Надо бы придумать ей другое поручение. В дверь осторожно постучали.

— Войдите! — пригласила принцесса. В спальню заглянул Фирхан. — Закия, — тут же потребовала принцесса, — принеси горячего чаю, этот остыл.

— Слушаюсь, госпожа, — пробурчала девушка, пристально глядя на гостя.

Как только они остались наедине, Мирела встала.

— Помогите мне, граф, — попросила она.

— Я ничего не могу сделать, — с сожалением покачал головой Фирхан. — Я вмешался, но вы не послушали меня. Вам стоило только попросить время на размышление, и королю бы передали, что вы готовы смириться. Тогда все было бы иначе.

— Я не жалею о том, что сделала. Я прошу передать письмо королю Еглону. Я хочу, чтобы он узнал об этой встрече от меня. Пусть он определит мою судьбу, — граф явно колебался. — Пожалуйста, — Мирела сложила руки у груди. — У нас мало времени, я не хочу, чтобы Закия знала об этом письме.

— Хорошо, — согласился граф. — Вам невозможно отказать, ваше высочество. И вы должны знать… Я восхищаюсь вами.

— Спасибо, граф.

Фирхан спрятал письмо в кармане камзола за миг до того, как вошла Закия с чаем.

— Поставь на стол, — холодно приказала Мирела.

— Налить чаю, госпожа? — предложила горничная.

— Да, — небрежно бросила ей принцесса и со вниманием взглянула на Фирхана. — Я слушаю вас, граф, — обратилась она к графу, будто продолжая прерванную беседу.

— Я уже все сказал, — мгновенно подхватил он. — Вы должны были хорошенько все обдумать, прежде чем принимать такое серьезное решение. Но и сейчас не поздно принять помазание от Святой церкви, это будет смягчающим обстоятельством на суде.

— Я ценю ваше участие, — вежливо откликнулась Мирела, — но поступить против совести не могу. Вы будете чай?

— Благодарю, я уже поужинал. Разрешите откланяться, ваше высочество.

— Доброй ночи, граф.

Фирхан вышел, и Мирела вновь обратилась к Закии.

— Помоги мне раздеться, я хочу спать. Пирожные выбрось.

— Как скажете, госпожа.

4 ухгустуса, замок фей

Аваримские горы начинались за лесами Яхии. На окраине страны деревья росли уже на склонах гор. Сигнальных башен, здесь, конечно, не было, поэтому сменить лошадь Ялмари не мог, и путь замедлился. Принцу заночевал в лесу, а рано утром продолжил путь.

Еле заметная тропка, проложенная скорее зверями, чем людьми, уходила вверх, но принц проигнорировал ее, направив лошадь вдоль гор на север. Он точно знал, что к замку фей должна вести дорога получше, чем эта тропа.

О замке фей ходило немало легенд. И одна из них гласила, что беспрепятственно войти туда могли только короли либо наследные принцы. Они могли выбрать себе жену среди фей, и тогда бы их государство процветало, а они сами получили долгие годы жизни и богатство. Единственное условие — фея должна быть счастлива. Может, потому, что это условие было невыполнимым, — Ялмари хмыкнул — а может, потому что люди не очень-то доверяли магии, но о последней свадьбе такого рода было написано в книге двухсотлетней давности. Но легенды гласили, что феи всегда ждут людей королевского рода. Людей. Ялмари не был человеком, поэтому Полад решил, что феи захотят иметь с ним дело, хотя он только принц крови* и не собирался жениться там.

*Принц крови — титул детей королевских особ, которые согласно законам страны не могут наследовать трон.

Другая легенда гласила, что в замок фей ведет хорошо видная всем, ухоженная дорога. Идут века, но она по-прежнему имеет гладкую, как у лакированного стола поверхность: на ней не появляется трещин и выбоин. Но от мира людей замок отделяет стена, которую преодолеет лишь тот, кого феи хотят увидеть. То есть, вполне возможно, он подойдет туда и повернет обратно, если легкомысленные обитательницы замка не пожелают его принять.

А если пожелают… Ялмари обдумывал, что скажет им. Надо ведь найти какие-то слова, чтобы убедить их вмешаться в жизнь людей, в которую они не желают вмешиваться. Вернее, желают при одном условии… которое он выполнить не мог.

Вскоре лошадь всхрапнула, почувствовав что-то, а через мгновение и Ялмари различил широкую дорогу, уходившую вглубь леса, в сторону Яхии на юлук. Второй ее конец упирался в гору.

— Врата, — пробормотал Ялмари.

Примерно на пять тростей вокруг необычной скалы ничего не росло. Лошадь неохотно ступила на гладкую поверхность, будто опасалась подвоха. Ялмари направил ее к почти черной скале, преграждавшей путь. Лошадь остановилась, недовольно раздувая ноздри и стараясь свернуть с дороги. Принц спустился, подошел к скале, потрогал прохладную поверхность. Она никак не походила на создание природы — слишком разительно отличалась от других пиков, находящихся слева и справа. Принц постоял немного. "И что теперь делать? Покричать, чтобы впустили? Сломать гору?" — он потрогал скалу, но ладонь вдруг ушла вперед, будто перед ним находилась не твердая поверхность, а густой туман.

— Надо же… — хмыкнул он. Сунул в туман голову — дышалось легко. "Попробуем", — он вынырнул обратно, прикрыл морду лошади шляпой и повел ее за собой. На какое-то время ослеп. Тьма стала такой плотной, что лишь дыхание лошади, да уздечка в руке помогали чувствовать реальность происходящего. Он отсчитывал шаги. Три, четыре, пять… Ничего не менялось. "Может, вернуться, пока не поздно?" — он помедлил, но в тот же миг мгла впереди поредела. Ялмари продолжил путь. Еще через два шага он вышел на необозримый простор. Под ногами та же ухоженная дорога, вокруг — цветущая долина. По изумрудной траве рассыпались цветы всех возможных оттенков — темно-бордовые, синие, ярко-желтые, ослепительно белые, раскрашенные, как перья рассветной птицы… От многоцветия пестрело в глазах. Но только до тех пор, пока он не посмотрел вдаль. У горизонта, почти половину неба занимал замок, мутно-синего цвета. За невероятно высокой стеной виднелись большие и маленькие башни, соединенные галереями, одна выше другой. Под впечатлением от увиденного Ялмари не сразу поехал дальше.

Как за черными Вратами, могла скрываться огромная долина? Если бы он обошел горы южнее, не встретил бы ничего, кроме кустиков чахлой травы. А уже через юлук и они бы исчезли, остался бы песок — Чарпадская пустыня окружала Ногалу с трех сторон, пересечь ее могли немногие… Но за Вратами скрывался не замок фей, а целая страна…

Его смущал и сам замок. Цветущая долина походила на место обитания фей, но замок казался чужеродным. В нем не было ничего легкомысленного — скорее крепость воинственного властелина, чем обитель женщин, владеющих магией.

Он справился с удивлением и вновь вскочил на коня. Хотя он ехал не торопясь, замок приближался стремительно. И чем ближе он становился, тем больше подавлял своей мощью. Лошадь заметно нервничала, пришлось жестче взять повод, чтобы усмирить ее. Через четверть часа он подъехал вплотную к стенам замка. Попытался увидеть окончание стены и не смог — она терялась где-то в облаках.

Принц спешился, потрогал необычайно холодные камни. Они будто отражали настроение хозяев: с таким же холодным любопытством они сейчас рассматривают букашку, что осмелилась прийти в гости. Букашку по имени Ялмари.