За юлук от дома князя девушка заметила, что происходит что-то необычное — два оборотня волокли в сетях с серебряными нитями пойманного волка. Им пришлось надеть перчатки, чтобы не обжечься. Поймали проклятого или…?

Она наблюдала, стоя в воротах. Издалека узнала стражей — Сафарбий и Пагур. Сафарбий — ровесник, недавно закончивший школу, — весело подмигнул:

— Давно вернулась? К костру сегодня придешь?

По вечерам стая собиралась у костра, чтобы пообщаться или отпраздновать какое-то событие. Парень хотел видеть ее там. Но не успела она ответить, как Пагур, старший в их паре, искоса взглянув на Ранели, обратился недружелюбно:

— Ты куда? Мы несем к князю пленного, зайди позже.

— Как скажешь, — величественно пожала плечами девушка. Ее всегда смешило, что стоило парню завести семью, он становился серьезным и важным, хотя старше всего на три года. — Но я постою здесь, чувствую, что понадоблюсь князю очень скоро.

Пагур, фыркнув, отвернулся, оборотни скрылись в доме. Вскоре на пороге появился Сафарбий:

— Заходи, — рассмеялся он. — Ты как всегда права, и тут без тебя не обойтись.

Ранели развела руками, показывая, что знала с самого начала.

В зале у князя посреди комнаты стоял взъерошенный Ялмари — целый и невредимый, чему она несказанно обрадовалась. Его разоружили. Лук вместе со стелами парень держал в небольшой кожаной сумке. Меч нашли в мягких ножнах под курткой.

— Здравствуй, — произнесла с усмешкой. — Так и знала, что еще встретимся.

— Надеялась, что тварь мной подавится? — неприязненно заикнулся принц.

— Ты о чем? — Ранели расширила глаза, надеясь, что он догадается, что об их посещении скованного мага лучше не упоминать. Ялмари сообразил:

— О деревенской псине, — нашелся лесник.

Девушка обошла Пагура, стоявшего рядом с Ялмари, держа обнаженный меч наготове, и села на диван рядом с князем. Сафарбий остался стоять, и хотя извлек меч, но больше для порядка. Он явно не опасался пленника.

— Это и есть оборотень, которого ты старалась не допустить в Умар, и считала погибшим? — Балор с досадой посмотрел на Ранели, потом на пленника. — Ялмари из клана Онер. Правильно я говорю? — принц кивнул. — Цель вашего визита, сударь?

— Я особый посланник королевы Эолин, — успокоившись, начал Ялмари. — Мне поручено узнать, что происходит на западе страны, в частности во владениях графа Иецера, которые находятся у южной границы Умара. Когда я прибыл в Биргер, узнал, что некий маг Загфуран старательно раздувает ненависть между людьми и оборотнями. Пытаясь узнать больше о нем, я дошел до Умара.

Балор недоверчиво поднял брови.

— Маг раздувает ненависть, да? А люди, убивающие оборотней, ни при чем? Мне кажется, этому Загфурану не так уж трудно поссорить наши страны. Особенно если учесть, что ненависть всегда жила в людях. Раньше у них не было столько туммимов, чтобы отличить нас, а сейчас магических камней в избытке. Может быть, потому что у нас пропало два оборотня? Как ты думаешь? Для того чтобы зарядить туммим, нужно смочить его в крови оборотня.

— Может быть, — Ялмари смело поднял лицо. — Но энгарнцы не виновны. Ими манипулируют, так же как и вами. Загфуран хочет, чтобы мы уничтожили друг друга. Мы сможем противостоять врагу, только если разрушим его планы.

— Какой прыткий! — изумился Балор. — Прямо сейчас разрушать начнем или обеда подождем? Я тебя впервые вижу. Ты живешь среди людей, служишь их благу. Почему я должен верить тебе?

— Я не знал, что жить среди людей — преступление. А как же южные кланы, живущие в Лейне?

"Опять за свое! — слова Ялмари задели Ранели за живое. — Этот парень неисправим".

— Да… Ты, оказывается, не все знаешь об оборотнях, а? — заметил Балор. — Южные кланы живут на территории Лейна, так же как Умар когда-то находился на территории Энгарна. Но мы никогда не смешивались с людьми.

— Я слышал другое, — Ялмари не спорил, просто констатировал неосведомленность. — А сколько нужно времени, чтобы вы убедились в моей лояльности? Боюсь, я не смогу задержаться надолго…

— Ты меня с каждой минутой все больше поражаешь, — невесело ухмыльнулся Балор. — Стражи Умара поймали тебя, когда ты пытался пересечь границу. Если мы не убедимся в твоей, как ты выразился, лояльности, мы тебя не отпустим. Даже если тебе придется провести остаток жизни в моем городе. Как тебе такое будущее?

Ялмари добродушно улыбнулся:

— Вы не поверите, но я об этом мечтал с детства.

— И тебя не отталкивает оказанный прием? — встреча, начавшаяся так остро, плавно перетекла в беседу двух старых друзей.

— Я воин. И понимаю, что вы поступаете так не от хорошей жизни. Если бы оборотням ничего не угрожало, меня бы приняли иначе. Разве не так?

— Абсолютно верно, — помрачнел князь. — Сначала два оборотня пропали, затем семеро купцов не вернулись из Энгарна. Скорее всего, они сожжены. Трое сошли с ума, а один еле ушел от вампиров. А недавно проклятый убил двух детей, что забрели слишком далеко в лес…

Принц не находил слов. Потом в мгновенном озарении кусочки мозаики сложились в голове:

— То, что вы говорите, ужасно. Но это еще раз подтверждает, что у нас общий враг. Я прошел несколько городов и деревень. Всюду говорят о людях, растерзанных оборотнями. Это не сказки! Проклятые побывали там, подставив Умар. У нас исчезло три посланника. Сколько сошло с ума вилланов — неизвестно. Загфуран объявил войну не только Энгарну, но и Умару. Вы легко можете проверить мои слова, если отправите кого-нибудь к замку графа Иецера.

Ялмари не сомневался, что этот замок оборотни знали — он находился ближе к южной границе Умара. Впервые Ранели признала, что слова пришлого оборотня стоило проверить. То же решил и князь.

— Что ж… пожалуй так мы и поступим, — Балор взъерошил волосы. — Пагур, — обратился к стражу, — сможешь проверить? — воин сжал кулак в знак согласия и Балор вновь повернулся к гостю. — Пагур все выяснит, так что когда прибудет вожак, мы уже будем знать кое-что… — Ялмари вздрогнул, услышав это, и князь взглянул на пленника с подозрением. — Встречался с вожаком?

— Слышал о нем, — ответил лесник уклончиво. — У вожака есть дар видения, так?

— Так, — будто ставя точку, произнес Балор. — Он сразу определит, можно ли тебе доверять, — князь поднялся. — Постановляю. До прибытия вожака, ты находишься в моем городе как гость. Но твоя свобода ограничена его стенами. Если ты выйдешь за пределы — тебя убьют. Твое оружие до решения вожака останется у меня. Жить будешь в доме гостей. Обслуживать себя будешь сам. Если кто-то захочет помочь тебе, — он взглянул на Ранели, которая тоже встала, — не возбраняется. Вечером придешь к костру. Можешь идти, — он чуть повернул голову в сторону младшего стража. — Сафарбий, покажешь, где он будет жить.

— Спасибо, — склонил голову Ялмари и вышел вслед за стражем.

Ранели собралась последовать за ним, но князь задержал ее:

— Присмотришь за гостем, — бросил он веско.

— Я??? — возмутилась девушка. — С какой стати?

— Это тебе задание от стаи, — внушительно проговорил Балор. — Ты же так хотела получить его. Тем более я чувствую, у вас общие тайны. Можешь идти.

— Князь, — Ранели все еще медлила. — Я хотела попросить прощения…

— Да-да, — ворчливо прервал Балор. — Ты уловила правильный тон в разговоре со старшими. Если бы ты чаще посещала храм, может, это вошло бы у тебя в привычку. Иди. Разговаривать с тобой теперь будут на совете. Причем в присутствии вожака.

От этих слов сердце Ранели заныло.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, зеркальный коридор в доме Намжилдоржи.

Ялмари с детства слышал рассказы о стране оборотней, и привык считать Умар чуть ли не волшебной страной, в которой сбываются мечты. Как любой оборотень, он свято верил, что нет на Гоште ни одной страны, где бы так ясно слышали голос Эль-Элиона, где бы так тщательно соблюдали Его заповеди. Только тут никто не опасался быть преданным или ограбленным, здесь не бросали больных и пожилых на произвол судьбы, не разделяли народ на богатых и бедных, знатных и простых — все были равны. Позволяли выбрать дело по душе и уважали любой труд. И — главное — тут с уважением относились к личности, независимо от того, насколько ты отличался от других оборотней. Может, все эти рассказы не так уж отличались от действительности, но по поводу последнего пункта принц начинал сомневаться.