Трон королевы стоял почти у окна, на расстоянии около двух тростей от большого круглого стола, за которым расположились остальные члены совета. Королева Эолин всегда одевалась в светлое. Сегодня летнее платье из тонкого шелка — белого с мелкими зелеными цветочками — придавало ей почти болезненную бледность. Светлая кожа от этого приобретала мраморный оттенок, и хотя волосы у Эолин чуть отливали желтым, вся она казалась вылепленной из снега. Бесстрастное лицо с правильными чертами лица, голубые глаза, величавая речь и спокойные изящные движения дополняли этот образ. Многие считали, что от королевы осталась лишь тень той девочки, что вступила на престол около двадцати лет назад. Некоторые имели наглость не воспринимать ее всерьез, полагая, что после смерти мужа она тронулась умом. Вот для таких нахалов и находилась за ее спиной черная фигура: Полад — полная противоположность женщине, казавшейся бесплотным духом. Сколько бы ни длился совет, какие бы жаркие споры на нем не вспыхивали, он стоял за спинкой трона, скрестив руки на груди, а черные глаза, выделявшиеся на почти лысом черепе, пронзали насквозь каждого, часто заставляя их заикаться и умолкать.
Заседание уже подходило к концу, когда королева попросила собрать Большой совет Энгарна.
— До меня доходят тревожные слухи с запада Энгарна, — королева говорила ровно, даже безразлично. Слушающим показалось, что она произносит заученные слова. — Судя по донесениям капитанов, Кашшафа хочет взять реванш за проигрыш двадцать лет назад. Враги либо готовятся к войне, либо уже захватили один замок. Нам нужно созвать Большой совет, чтобы подготовиться к войне. Думаю, капитан Шрам лучше объяснит, почему это необходимо.
Капитан учтиво кивнул и поднялся.
— Я не буду распространяться о том, что на западе участились загадочные и жестокие смерти, преимущественно в деревнях, но уже бывали случаи и в городах. Я расскажу о другом. Раз в неделю мы обязательно поддерживаем связь между пограничными замками и сигнальными башнями. Расстояния в Энгарне немаленькие. Так что если Кашшафа начнет тайно захватывать замки, сразу мы об этом не узнаем. Так вот уже трижды наши гонцы бесследно исчезли, когда пытались добраться до замка графа Иецера.
— Как вы себе представляете тайно захваченный замок? — высокомерно осведомился герцог Сорот. — Чтобы захватить замок, надо перевести через ущелье целую армию — если перейдет небольшой отряд, то замок годами может держать осаду. Вы действительно считаете, что можно тайно перевести армию? Для чего тогда сигнальный башни, если они не заметили, такую "мелочь", как несколько тысяч человек?
— Для того чтобы захватить замок не всегда нужно большое войско, — отрезал Шрам. — Иногда для этого достаточно одного предателя. А в отдельных случаях одного сильного мага. Не забывайте об этой темной стороне Кашшафы.
— Вы слишком преувеличиваете силу магии, сын мой, — тут же вступил Верховный священник — старик в длинном багряном одеянии с длинными седыми волосами и бородой до пояса. На груди у него висел овальный медальон без узоров и плетения лишь с алым рубином в центре. Церковь в Энгарне не почитала изображения, но такой камень говорил о том, что Уний больше всего почитает святого Зару, и также как этот великий святой, может бросать на врага огненные камни. — Наша страна защищена Эль-Элионом и истинной верой. В каждом замке есть служитель неба, способный противостоять нечестивым магам.
Шрам сморщился, будто случайно разжевал мокрицу:
— Ой ли? Простите, святой отец, но насколько я знаю, в Кашшафе тоже поклоняются Эль-Элиону, и тоже говорят об истинной вере. Давайте не будем начинать богословские дискуссии. Я знаю слишком много священников, не могущих без помощи монаха свечку зажечь, не то, что магу противостоять. И вы тоже об этом прекрасно знаете.
Священник опустил лицо, посчитав обвинение справедливым.
Старейшина Жанхота, одетый в вычурный, неуловимо напоминавший лакейский, зеленый камзол, подергал себя за мочку уха.
— Простите, уважаемый, я прослушал, — начал он скрипучим голосом. — Вы из какого-то замка не получаете донесений?
— Из замка графа Иецера, сударь, — Шрам снова сел, понимая, что теперь предстоит только отвечать на вопросы.
— Так в чем же проблема? Прежде чем собирать Большой Совет, отрывая знатных людей от дела, надо отправить туда десяток "волков", пусть они лучше все разведают. Пока что погибло два простых солдата. Согласитесь, что это несерьезный повод для совета.
— Это не два простых солдата, как вы изволили выразиться, а три гонца, — только Полад смог бы заметить, что Шрам начинает терять терпение. Остальным показалось, что капитан удивительно вежлив для грубого простолюдина. — Три лучших бойца и разведчика, которые десять лет выбирались невредимыми из разных передряг, — нашел нужным уточнить воин. — Их исчезновение нельзя считать чем-то обычным.
— И все же старейшина прав, — заговорил Высокий священник, управлявший церковью в Жанхоте поменьше. В отличие от Верховного священника, он носил небесно-голубой балахон, а на груди его висел такой же медальон как у Верховного священника, но с сапфиром — его покровителем был святой Юлай, тот, кто мог управлять погодой. — Чтобы собирать Большой совет, нужны точные сведения, — священник пригладил коричневую бороду с проседью. — Если кашшафцам удалось захватить один замок, то почему они остановились? Почему победно не прошли по всей стране? Этому у вас есть объяснение? Нет! Значит, надо просто послать к Иецеру еще один десяток.
— А если и десяток погибнет? — невинно поинтересовался Шрам.
— Тогда послать два десятка, — безапелляционно заявил лорд Зимран.
— "Волков" вам не жалко, это я понял, — капитан откинулся на спинку стула. — В таком случае, что для вас послужит доказательством того, что враг близко, возможно уже в нашей стране? Если погибнет сто гонцов? Или если враг вломится к вам в спальню? Может, вы хотите именного этого?
— Как ты разговариваешь? — лорд встал. — То что тебя допустили на совет, еще не значит, что ты имеешь право дерзить. Раньше за подобное сразу получали розог!
Шрам тоже не спеша поднялся.
— Я задал вопрос. Что для вас послужит доказательством того, что грядет война? — не моргнув глазом, продолжил он. — И я все еще жду ответа.
— Господа, — раздался бесстрастный голос с трона. — Попрошу вас сесть и успокоиться.
Лорд Зимран с досадой взглянул в сторону королевы, но сел. В пылу спора они обычно забывали об этой сорокалетней женщине наблюдавшей за ними издалека. Если бы не Полад за ее плечом, он может, и поставил бы на место этого безродного выскочку. Королева обязана защищать "своих" и не позволять простолюдинам, из милости допущенным совет, разговаривать так высокомерно. Но Полад может в любой момент посадить его в тюрьму и представить суду доказательства того, что он чуть ли не родной сын короля Кашшафы — это остудит гнев кого угодно. Недавно в темницу отправили фрейлину принцессы — неужели пожалеют лорда? А доказательств у Полада всегда почему-то находилось в избытке. Таких доказательств, что ни один суд не мог их оспорить.
— Предлагаю проголосовать, — пробубнил Верховный священник — как старшему ему поручали руководить советом. — Кто за то, чтобы собрать Большой совет?
Вверх тут же взметнулись руки капитанов. Помявшись, к ним присоединился старейшина Жанхота. Живя в столице, он привык угождать Поладу и королеве.
— Трое, — подвел итог старик. — Кто за то, чтобы сначала собрать информацию и только после этого созвать Большой совет? — руки подняли все. — Пятеро. А вы, ваше величество? — священник повернулся к королеве.
— Я вынесла это предложение, — безразлично произнесла королева. — Но вы проигнорировали мое мнение. Благодарю всех за помощь. Вы свободны.
Члены совета один за другим поднимались и покидали Зал Совета. Королева, не шевелясь, сидела на троне. Когда дверь за Шрамом, выходившим последним, закрылась, она бросила в пустоту.
