— Ялмари Онер, — Илкер решила, что ей нечего скрывать.
— Так он лесник? Почему я не слышала, что королева наняла лесника? — за спиной вновь раздался предостерегающий шепот. — И вы с ним болтаете? Руки он не распускает?
— Нет-нет, что ты, — на этот раз Илкер стала похожа на алый мак. — Он очень вежливый и порядочный молодой человек.
— Знаешь что? — Пайлун шагнула ближе. — Что бы ни случилось — помни о том, что произошло со мной. Хорошо? Не позволяй ему ничего. Хорошо?
— Хорошо, — растеряно пообещала Илкер.
Пайлун выскочила из комнаты. Илкер постояла немного, пожала плечами и вышла в галерею.
Пока она работала во дворце, ей еще ни разу не пришлось побывать в королевской библиотеке. Она слышала, что большинство древних манускриптов разграбили или уничтожили в кашшафскую оккупацию. Жалкие остатки сохранились в старом дворце, до сих пор внушавший трепет темными полуразрушенными стенами в центре Жанхота. В новом же дворце создали небольшую комнату, которую украшали несколько дорогих и сравнительно новых фолиантов. Там должно быть очень красиво — это тебе не мрачные древние библиотеки. "Вот только… разрешат ли мне брать книги? Хотя, ведь принцесса сказала… Может, сослаться на нее?"
В памяти отчетливо всплыл вчерашний диалог с Ялмари. Илкер нисколько не преувеличила, когда упомянула, что в последний раз пробовала себя в роли актрисы в десять лет. Она помнила тот день — последний день рождения, который праздновали вместе с отцом — еще здоровым и сильным. Ашбел — маленький братишка, лежал в колыбели. Она разыгрывала перед родителями историческую пьесу собственного сочинения. В том месте, где молодая королева встречала суженого, Илкер опускала ресницы и томно вздыхала. Отец хохотал как сумасшедший. Мама взирала на него с ласковым укором и тихонечко увещевала. Но в душе Илкер разливалось тепло оттого, что отец веселится. Так что она не огорчалась тем, что реакция не соответствует моменту. Отец так редко смеялся тогда…
В дальнейшем она часто повторяла присказку: много посмеешься — много поплачешь. Ее семья шесть лет страдала после того счастливого дня рождения. Илкер проглотила ком в горле. Чтобы отвлечься, вернулась мыслями к Ялмари. Девушка не солгала: лишь перед близкими людьми она могла быть "артисткой". Удивительно, но уже после трех дней знакомства она перестала стесняться этого "странного" — как окрестила в первую встречу — лесника. Кажется, будто они знакомы давно. Так легко с ним…
"Но лучше в эту сторону не фантазировать!" — одернула она себя. Илкер боялась несчастной любви. Влюбишься, а после будешь страдать от этого. Уже насмотрелась на такие испытания…
Девушка постояла немного в Зале Славы. Потолок когда-то расписали сценами военных побед Кашшафы. После переворота, в результате которого престол вернули законной наследнице, пригласили энгарнских художников, чтобы нарисовали что-то другое. У энгарнцев получилось ничуть не хуже. Она толкнула полукруглые двери, прикоснувшись кончиками пальцев к позолоченным узорам на их поверхности, и замерла. Библиотека оказалась так же прекрасна, как все остальные комнаты в замке, но намного уютней, потому что не такая огромная, как залы или салоны.
Первым делом Илкер оглядела высокие стеклянные шкафы справа и слева от камина. Сколько же тут интересного! Если бы ее приговорили к жизни в этой библиотеке, с правом читать любые книги, она бы, пожалуй, сочла это наградой. Над камином большое зеркало. Девушка быстро взглянула в него, поправила выбившуюся волнистую прядку, показала себе язык и продолжила осмотр. Свет падает из огромных дверей — через них можно выйти на балкон.
В центре комнаты овальный столик на изящных ножках и мягкие стулья — садись и читай, сколько душе угодно. Зимой — у камина. Летом — у балкона, чтобы было прохладно. Наступит ночь — можно зажечь подсвечник, стоящий тут или гигантскую люстру, свисающую с середины потолка и искрящуюся чистым хрусталем.
Илкер опять с сомнением пригляделась к книжным полкам. Можно ей все же взять книгу или нет? Придется рискнуть.
Она осторожно, стараясь не прикасаться к стеклу, открыла дверцу и взяла "Священную историю Энгарна" — давно уже слышала об этой книге, но никогда не думала, что удастся подержать ее. Книга толстая, в кожаном переплете с золотым тиснением. Кажется, ее недавно напечатали. Наверно, первая книга хранится где-то в другом месте, чтобы не портить очарование библиотеки. Она подвинула кресло к столу, и погрузилась в чтение. Ненадолго.
— Здравствуй, белка! — серьезный взгляд из-под черных бровей.
— Ты опять меня нашел. А ведь я никому не говорила, куда собралась.
— Привыкай, — степенно отозвался он. — Я могу найти тебя, где бы ты ни пряталась.
— Мне кажется, сударь, вы слишком самонадеянны.
— Сударыня, когда-нибудь я буду иметь честь доказать вам свои слова.
Они несколько мгновений не отрывали глаз друг от друга, а потом рассмеялись. Ялмари взял стул и сел напротив, облокотившись на спинку.
— Я на минутку. Не буду тебе мешать.
— Да уж… лучше не мешай. А то зайдет кто-нибудь и погонит меня метлой отсюда. Как ты считаешь, я не лишусь работы, за то, что взяла эту книгу?
— А ты что взяла без спроса? — поднял брови Ялмари. Илкер коротко передала слова Эолин. — Ну что ж, — сделал вывод Ялмари. — Мне кажется, ты имеешь право читать. Слова принцессы вполне можно считать разрешением на пользование библиотекой.
— Правда? — недоумевала девушка. — А она что всем так разрешает?
— Вряд ли. Полагаю, она была покорена твоим интеллектом.
— А откуда она узнала? — удивилась Илкер. — Мы ведь почти с ней не разговаривали… — тут она заметила лукавые искорки в глазах лесника. — Ах так! — возмутилась она. — Ты смеешься надо мной!
— Нет-нет, что ты… — испугался парень. — Если серьезно, то ты же знаешь — у принцессы… своеобразный характер. Разрешить горничной пользоваться королевской библиотекой в ее стиле. А леди Асгат она в тот же день запретит прикасаться к книгам. Просто так. Чтобы поизмываться над фрейлиной: мол, у меня горничные умнее, чем ты. Кстати, что у тебя за книга? — прочитав название, со значением воскликнул. — О!
— Читал?
Ялмари как-то неопределенно повел плечами. Вместо ответа полюбопытствовала:
— А можно узнать, почему выбрала именно эту?
— Отец говорил, здесь написана вся правда об оборотнях.
Брови лесника удивленно подскочили:
— Девушка любит ужасы? — недоверчиво выпытывал он.
— Ялмари! — воскликнула она. — Не говори, что и ты относишься к тем, кто боится каждого, кто хоть чем-то отличается от людей. Ты лесник. Ты должен знать такие вещи — это другая… раса. Они не более кровожадны, чем ты или я.
— Даже так? — Ялмари склонил голову набок. — А как насчет вампиров? Девушка любит вампиров?
— Вампиры — это отдельный разговор, — категорично заявила Илкер. — А что касается оборотней — почитай, рекомендую. На заре Энгарна они были нашими лучшими друзьями.
— Откуда ты знаешь? Ты что уже читала эту книгу?
Илкер на мгновение погрустнела:
— Отец читал. И много рассказывал отсюда.
— Н-да, — Ялмари поднялся. — Ты заставила меня задуматься. Пожалуй, спрошу разрешения у принцессы тоже посещать королевскую библиотеку.
— Может, лучше у принца? — улыбнулась Илкер.
— А что? Хорошая мысль. Пойду, спрошу у принца. А ты, когда прочтешь, никому книгу не отдавай. Скажи, что занята.
— Хорошо, волк, — рассмеялась ему в спину.
Сначала Илкер действительно читала. Но время от времени с надеждой поглядывала на дверь. Она жалела, что не остановила Ялмари. Он ведь сказал: "Не хочу мешать". Что стоило сказать: "Ты мне не мешаешь"? Побоялась, что Ялмари поймет, как он ей нравится. Все-таки он ни словом, ни взглядом не показал, будто она значит для него больше, чем любая другая горничная во дворце. С одной стороны, вряд ли он еще с кем-то так часто беседует. С другой стороны по всему выходило, что все их встречи во дворце совершенно случайны. И вообще, они знакомы всего три дня. Почему же сердце так трепещет при мысли о нем? Нет-нет, так нельзя.