- Ты чего, уснул там что ли? Когда разговор завершается, я включаюсь автоматически.

- Всё нормально, спасибо, Лера. Да, внеси её в «белый».

- Всё поняла. Чао-какао.

Вытряхнув из пачки ещё одну сигарету, Андрей подошел к гигантскому панорамному окну гостиной.

За толстым, чуть тонированным стеклом, сумасшедший и фантастический, простирающийся до самого горизонта город медленно погружался в весенние сумерки, растворяясь в разноцветном море из миллиарда неоновых солнц.

Неторопливо покурив, он вернулся к дивану. Окинул взглядом разложенные по комнате вещи. Затем оглянулся на старинные напольные часы.

Восемнадцать тридцать. Похоже, сегодня прогулка в «Манхэттен» не состоится.

- 2 -

Волшебный апрельский вечер. Город наступившей весны.

- Охота на настоящего птеродактиля! У вас - двухмоторный флайер и «Ричи Гудвин» с разрывными пулями. Приз - пятьдесят тысяч.

- Нет, спасибо.

- Внутри «Шаттла» - запасов ровно на сто дней. Вас - пятеро. Планета Земля уже непригодна для жизни. Один день можно обменять на двойной сэт гамма-героина. Приз - девяносто.

- Не нужно.

- Но там входной бонус - пять дней! К тому же, F-12 - и вы меняете напарника!

- Нет.

- Не играешь? Правильно. Умным нужна не игра. Умные ищут смерть. Федеральная тюрьма особого режима. Но все тюремщики уже мертвы! Теперь ты - тюремщик. Приз сто тысяч и… Подожди, не отказывайся! Там же, помимо «виртуалки», ещё и настоящий «Каскад-2»!

- Милые дамы, отойдите от машины! Пожалуйста! Я всего лишь жду друга.

- Да вы просто окно закройте, - не выдержал таксист, - а то сейчас новые набегут.

- Не набегут. Вруби «би-трайп» - и все дела.

- Здесь нельзя.

- Тогда «сетку» погромче сделай.

- Какой канал?

- Да хоть какой, лишь бы не слышать этот галдеж.

- Значит, «Blizzard». Вот так. Вы не будете возражать, если я закурю?

- Не буду. Угости, кстати, сигареткой, приятель, - Андрей посмотрел на часы. Двадцать часов четыре минуты.

- Опаздывает? - улыбнулся таксист.

- Типа того, - ответил Андрей задумчиво. Он дотронулся ладонью до свежевыбритого подбородка. Пожалуй, стоило одеться попроще: в «каир» или ту же «bueno mizzi», но не в это дурацкое «экзо». Впрочем, какая разница?

«Возьмите такси и езжайте в «Страну Дураков». В Секторе-10 встаньте где-нибудь поближе к «Трубе». Из машины не выходите, с дилершами не общайтесь. Просто опустите стекло и ждите. В восемь вечера к вам подойдут», - именно это, перезванивая час назад, услышал он на авторесепте Вероники, вновь поразившись её самоуверенности.

Сейчас уже восемь ноль шесть. Ещё минут пятнадцать - и здесь будет не развернуться: до открытия терминалов игровой зоны «Страны дураков» оставалось уже совсем немного.

Внезапно таксист убавил громкость музыки.

- Добрый вечер. Не могли бы вы пересесть вон в тот автомобиль? - снаружи и откуда-то сверху прозвучал вкрадчивый мужской голос.

Андрей поднял голову и увидел одетого в форму «секьюрити» молодого человека.

- Вы - от…

- Да, я - от неё. Вон, видите въезд на вип-уровень? Рядом с ним - красный «бугатти».

- Вижу.

- Это её машина. Всего хорошего.

Молодой человек развернулся и не спеша, поигрывая шокером, двинулся вдоль рядов автомобилей по направлению к «Трубе». «Десятый, десятый, что там у вас, как насыщение…» - донеслось из рации, висевшей у него на плече.

- Ну что ж, на сдачу можешь сыграть в «Иммортал», - улыбнулся Андрей, протягивая водителю бледно-желтую монету, - а я пойду, поиграю в кое-что покруче.

- Огромное спасибо. Может, вас подождать?

- Не стоит, - Андрей хлопнул дверью и, обойдя шумную компанию девиц, продающих игровые сертификаты, зашагал по направлению к двухдверному суперкару, ослепительно сверкающему под ярким светом наружных плазменных мониторов.

Когда до «бугатти» осталось всего несколько метров, водительская дверца распахнулась, и навстречу Андрею выпорхнула ожившая картинка из сериала «Bitch Deluxe», этакая «Нефертити-2020». Черные длинные волосы, смуглое, слегка вытянутое лицо с припухлыми губами, «волевым» подбородком и чуть раскосыми глазами, упругая спортивная фигура, затянутая в ультракороткий переливающийся пиджак-хамелеон с эффектом «на голое тело», загорелые ноги, обутые в египетские сандалии с золотыми пряжками, и широкими палладиевыми браслетами на лодыжках.

- Вероника, - протянула она руку.

- Рубин, - улыбнулся Андрей, отвечая на рукопожатие. - Почему - здесь?

- Потому что один час в неделю я дерусь здесь, в «Колизее», для поднятия тонуса. И сегодня - как раз тот самый день.

- Вы имеете в виду тренинг «сикху»?

- Нет. Гладиаторские бои. Я дерусь на арене.

- И как? Нравится?

- Возбуждает, - она улыбнулась.

- Вы хотели рассказать мне о работе.

- Да, разумеется. Прошу, - она кивнула на автомобиль.

- Куда поедем? - в салоне было настолько светло, что Андрей даже на миг ослеп. Уже через секунду освещение изменилось до уютного темно-синего мерцания скрытой «подсветки». Заиграла тихая, ритмичная музыка.

- У меня личная ложа в «Меконг Дельта». Идеальное место для беседы и заключения договора, - Вероника откинулась на спинку кресла и, положив руки на руль, вопросительно посмотрела на Андрея.

- Не возражаю, - пожал он плечами.

Разбуженный электронным импульсом, «бугатти» взревел от восторга.

Необычайно ловко лавируя между стоящими автомобилями и группами людей, движущихся к кассам игровых терминалов, суперкар на большой скорости подлетел к выезду из «Страны Дураков» и, едва не сбив вовремя отскочившего в сторону охранника, вырвался за ворота.

Огромный, подсвечиваемый со всех сторон фиолетовыми прожекторами и похожий на замок великанов дворец стал виден сразу же, как только автомобиль покинул федеральную трассу «М-4» и свернул на частный хайвей, принадлежащий комплексу «Меконг Дельта».

Несмотря на название, архитектуру комплекса трудно было отнести к какому-то определенному и уж тем более - к азиатскому типу. Светящийся кибер-небоскреб окружали стилизованные под средневековые башни конструкции, служившие не то опорами, не то элементами дизайна, придавая строению совершенно фантастический вид.

Не сбавляя скорости, «бугатти» крайне рискованно обогнул застывший у въезда «хаммер» охраны, вихрем промчался по подвесному мосту и, влетев на территорию гигантского крытого паркинга, резко затормозил в нескольких метрах от ограждения.

- Импоссибиле, - пробормотал Андрей.

- Нон фермарти! Бывали здесь?

- Пока не доводилось.

- Я не эксперт по вкусам суперэлиты, но, на мой взгляд, это один из самых лучших закрытых клубов столицы. Идемте.

Они вышли.

- Внимание! Руки на капот! - проревел откуда-то громкоговоритель. - Не двигаться!

Вероника посмотрела наверх и, увидев камеру наружного наблюдения, показала ей средний палец.

- И тебе - добрый вечер, - с обидой отреагировал тот же голос. - Вера, ты чуть не снесла «морду» «пятнадцатому». Пойми, мы же не за себя боимся, а за тебя…

Конти поклонилась камере. Динамик отключился.

Покинув паркинг, они миновали мультидетектор входного шлюза и вместе с другими гостями комплекса оказались на широкой ленте эскалатора, который неторопливо повез их по ярко освещенному кольцевому туннелю.

- Нам сюда.

Один из многочисленных коридоров-ответвлений вывел их в небольшой терминал, заканчивающийся дверями из углеродного стекла.

«Приват-сервис. VIP 100».

Сразу за дверями начинался сад. Судя по обилию небольших экзотических деревьев, зарослям бамбука, журчащему водопаду и поросшим мхом разноцветным камням, это был восточный, скорее всего, японский сад.