Эмили ехидно улыбнулась.

— Когда Мистер Гранди узнает об этом, он будет вне себя от злости!

Нил пожал плечами.

— Все равно у него постоянно плохое настроение, так что какая разница?

Они гуляли по полю еще примерно минут пятнадцать. Все это время Нил внимательно наблюдал и за Сэмом, и за Дотти: бегая по кругу, собаки гонялись друг за другом, им нравилось быть вместе. Мальчику с трудом удалось убедить Дотти, что уже пора возвращаться домой. В конце концов он сумел надеть на нее поводок, и они направились обратно к дому мистера Хамли.

Когда открылась дверь, мистер Хамли уже не выглядел таким измученным, да и малыш перестал плакать. В руках мистер Хамли держал большую кружку чая. На этот раз он весьма сердечно поблагодарил ребят за то, что они выгуляли Дотти. Нил договорился, что в следующий раз он зайдет за собакой в среду, после уроков. Мальчик чувствовал себя немного виноватым из-за того, что не смог помочь отцу в питомнике, но он не мог подвести мистера Хамли и Дотти: у нее ведь вот-вот должны были появиться щенята.

— Ну, как там наша пятнистая непоседа? — спросила Кэрол, когда Нил, Эмили и Сэм с шумом ворвались на кухню. Мама сидела за столом вместе с Сарой. Та рисовала картинку, и повсюду были разбросаны цветные карандаши.

— Она прекрасно себя чувствует. — Нил вылил старую воду из миски Сэма и налил туда свежей. Пес благодарно завилял хвостом и с жадностью принялся пить. — Такое впечатление, что мистер Хамли волнуется куда больше, чем она.

—Мам, как твоя рука? — поинтересовалась Эмили.

Кэрол пожала плечами.

— Более-менее. Правда, я пока ничего толком не могу делать.

— Не страшно, — попытался утешить ее Нил. — Скоро все снова будет в порядке.

Кэрол ничего на это не сказала, но Нилу показалось, что у мамы несколько встревоженный вид. Мальчик решил, что она волнуется за папу. Из-за того, что Кейт заболела, а Кэрол на время выбыла из строя, Боб с трудом справлялся со свалившейся на него работой.

— Мама, ты прочитала письмо мистера Гранди по поводу школьных животных? — спросила Эмили. — Тебе не кажется, что это отвратительно?

— Я думаю, что это ужасно, — возмущенно воскликнула Сара. — Конечно, школьные животные не такие умные, как мой Тяпа, но почему это директор хочет их выкинуть?!

Нил улыбнулся. Тяпой звали Сариного хомяка, и, по ее словам, это был самый выдающийся хомяк из всех когда-либо живших на белом свете. Правда, во всей семье Паркеров так думала одна Сара.

— Он и на этом хочет сэкономить, — ответил Нил. — Но я не думаю, что животные обходятся школе так уж дорого.

— По всей видимости, мистер Гранди — большой мастер настраивать людей против себя, — согласилась Кэрол, взглянув еще раз на письмо.

— Именно поэтому мы решили написать обращение! — Эмили рассказала маме обо всем, что они запланировали. Кэрол, казалось, это заинтересовало.

— Что ж, вы имеете полное право высказать свое мнение по этому поводу. Только все должно быть мирно и без эксцессов.

— Да уж, как обойтись без эксцессов, если в этом будет принимать участие Эмили?! — сказал Нил. Эмили показала ему язык. — Мам, папе нужна помощь?

— Конечно, нужна, — лицо Кэрол сделалось озабоченным. — Сходи-ка сам и посмотри.

Взглянув на Сэма, уже успевшего задремать под кухонным столом, Нил зашагал в питомник.

Боб был в первом отсеке. Он только что вышел из вольера, в котором жил Дюк. Приближаясь к этому вольеру, Нил почувствовал, что сердце у него замирает, но Дюк выглядел не опасным, а жалким и подавленным. Пес с жадностью глотал еду, которую Боб только что положил ему в миску. Все заботы о Дюке взял на себя Боб; он никому больше не позволял входить в вольер этого пса.

— Пап, тебе помочь?

Услышав голос Нила, Дюк поднял голову и печально посмотрел на него через решетку. Нилу стало очень жаль собаку.

— Привет, приятель, — негромко сказал он, но Дюк не захотел с ним общаться. Он повернулся к Нилу спиной и вышел в дверь, которая вела в уличную часть вольера.

— Несчастный пес, — заметил Боб, отпирая следующий вольер. — Хотелось бы узнать, почему он так себя ведет.

— Ты думаешь, это по вине Картеров? — грустно спросил Нил. Он не мог видеть, когда какая-нибудь собака испытывала боль, физическую или душевную.

— Скоро мы об этом узнаем — они возвращаются в субботу утром, — мрачно сказал Боб. — Ты покормишь Кнопку вместо меня?

— Конечно! — радостно сказал Нил. Кнопкой звали дружелюбного щеночка, черно-белую дворняжку, живую, с блестящими глазами. В первый раз ей было трудно освоиться в «Питомнике на Королевской улице», но теперь, оказавшись здесь, она чувствовала себя совершенно как дома. Когда Нил вошел к ней в вольер, она бросилась ему навстречу и залаяла в знак приветствия.

— Хорошая девочка! — Нил погладил ее, потом поставил миску на пол. Кнопка немедленно подошла к миске и принялась за еду, продолжая бешено вилять хвостом из стороны в сторону.

— Как там Дотти? — спросил Боб, когда Нил вышел из Кнопкиного вольера.

— Она в отличной форме! — сказал Нил с улыбкой.

— Это хорошо, — Боб с утомленным видом зевнул и потер глаза. — Просто с ног валюсь от усталости... Я был бы тебе очень признателен, если бы завтра до уроков вы с Эмили помогли мне и выгуляли собак.

— Я встану немного пораньше, — пообедал Нил, стараясь изобразить энтузиазм.

Было важно, чтобы распорядок дня собак не нарушался, даже когда в питомнике не хватало рабочих рук. Нил решил делать все, чтобы собаки не страдали. В любом случае, до того, как мама и Кейт снова примутся за дела, оставалось всего несколько дней.

— М-м-м... — застонала Кэрол, осторожно двигая больной рукой из стороны в сторону. — Рука все еще болит.

Боб доел бутерброд и поднялся из-за обеденного стола.

— Дорогая, сегодня тебе лучше поберечь руку. Я сам все сделаю.

Кэрол выглядела расстроенной.

— Ну, я ведь могу заняться всякими бумагами... — начала она.

— Кэрол, будь благоразумной. Ты не сможешь держать ручку как следует, — покачал головой Боб.

— Я могла бы поработать на компьютере, — возразила Кэрол. Судя по выражению лица, настроена она была решительно.

Нил успел с утра выгулять собак и теперь торопливо доедал кашу. Его беспокоило, почему мамина рука все никак не заживает. Должно быть, рана была серьезнее, чем он думал.

— Эй вы, копуши, поторапливайтесь! — Эмили ворвалась на кухню, размахивая листами бумаги.

— А вот и наша знаменитая петиция! — воскликнул Боб, натягивая куртку. — А нам вы позволите поставить свои подписи?

— Конечно, — сказала Эмили с гордостью — Ваши подписи будут первыми — после моей и Нила, разумеется!

— Я тоже хочу поставить там свою подпись! — настаивала Сара.

Эмили протянула один из листов отцу. Предыдущим вечером, сидя за компьютером, они с Нилом потратили целую вечность на то, чтобы их обращение выглядело как можно более внушительным и солидным. Заголовок, напечатанный большими жирными буквами, гласил: «Спасите наших животных!», место Для подписей было аккуратно разделено на графы? чтобы люди могли указать там свои фамилии и адреса.

Боб быстро поставил свою подпись, потом передал лист Кэрол. Он оказался прав, ей действительно было трудно писать. К тому времени, когда Сара большими буквами старательно вывела свои имя и фамилию, Эмили уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

— Давайте же, нам нужно ехать!

Нил погладил Сэма на прощание, дети вышли из дома вместе с отцом и зашагали к джипу. Нил положил свой велосипед в багажник и запрыгнул внутрь машины. Вообще-то он не очень любил ездить в школу вместе с сестрами, но сегодня был особенный случай. Они с Эмили должны были собирать подписи.

— Удачи вам! — крикнула Кэрол им вслед.

Они приехали в школу задолго до звонка на первый урок. Около школы уже собралось много ребят, а у школьных ворот кружком стояли родители.

— Вы составили обращение? — подбежав к ним, нетерпеливо спросил Крис.