— Тебя никогда не удивляло, почему в нашем мире так много разных — он замялся, будто подбирая слова — разных видов людей?

Удивляло, не то слово, но какое отношение это имеет ко мне и этим проклятым кругам? Я пожала плечами.

— Ну, мало ли…

Маг смотрел по-прежнему серьёзно.

— Мы не первые разумные в этом мире. Сейчас мало кто об этом задумывается и помнит, но и для нашего народа этот мир не родной. Легенды туманны, письменных источников почти нет, но кое-что я отыскал сам, кое-что мне передали как магу в этой крепости — он помолчал — Земли к северу от нас получили название Земель Тумана далеко не сразу. Древние люди просто жили, заботясь о своём выживании, и на странности, творившиеся здесь, обратили внимание только когда начали заселять их. Область примерно пятьсот километров в диаметре. Есть и джунгли, и горы, и реки, и долины. Только вот непонятные животные и чужие люди появляются здесь очень часто. Одних убивали, других захватывали в рабство. Только и свои люди пропадали там очень часто. Постепенно, со временем поняли, что во всём виноваты «проклятые» круги. Из одних люди приходят, в других пропадают. Пытались как-то обозначить их, но они всё время меняют своё место и размеры, да и время их действия непредсказуемо. А самое страшное — когда на той стороне, в другом мире, круг начинает расширяться, захватывая всё живое. Он может оказаться в пустыне, и этого никто не заметит. А может возникнуть посреди густонаселённой области, и тогда сюда потоком хлынут тысячи и тысячи живых существ. Им нужны земли, еда, они напуганы и готовы убивать любого незнакомца. Так и мой народ в своё время оказался здесь. Я знаю об этом только по немногим легендам и летописям, но от подробностей охватывает ужас. Эти круги захватываю всё живое. И представь — в одном месте начинает появляться месиво из тысяч и тысяч живых существ. Люди, звери, хищники. Никто ничего не понимает, страшные неизвестные болезни, любой встречный может быть убийцей, ядовитым гадом. Земля буквально завалена ещё живыми и трупами. Единственное спасение — бежать как можно дальше, но везде одно и тоже. Кошмар, который не кончается. В Землях Туманов есть места, где на многие километры земля покрыта костями слоем в несколько метров. Нам повезло — среди первых попавших сюда оказались люди, имевшие власть, оружие, и сумевшие организовать эту безумную толпу. Есть было нечего, терять — тоже, и было принято решение уходить. Наткнулись на Первый Круг и поняли, что надежда есть. Наших предков пытались остановить, договориться, но у всех была только одна мысль — вперёд. Люди предпочитали умереть в бою, чем подыхать от голода и болезней. Часто крепости брали, просто делая насыпи из трупов и ещё живых. Когда наши предки победили, весь известный мир превратился в безжизненную пустыню, усыпанную костями. На долгие века воцарилась дикость, и только последнюю тысячу лет мы снова начали развиваться, становиться великим народом. Но, похоже, и это ненадолго.

Маг снова замолчал.

— Так это… нашествие?

— Называй как хочешь. Вряд ли кто осознанно отправится завоевывать чужой мир — со своим бы управиться. Скорее всего, это будут разумные из мира, которому не повезло. Я точно знаю о пяти успешных «нашествиях» до нас. Один раз это были даже разумные ящеры. Остатки этой, прежде великой, расы прячутся где-то в джунглях, опустившись до дикого состояния.

— Так вот для чего наша крепость — остановить первую волну, сообщить о ней — дошло до меня — А не проще было построить её в самих Землях, чтобы уничтожать враждебных пришельцев сразу, как только они появятся здесь?

— Самая умная? — нахмурился маг — Ты что, плохо слышишь? Круги не имеют постоянного места. Появляются случайным образом и сохраняются по каким-то своим законам. Никто не знает, где он окажется в следующий раз. Любители острых ощущений и наживы постоянно стремятся на эти земли, но возвращается в лучшем случае один из двадцати. Сам несколько раз был свидетелем, как целые отряды уходили по дороге в ничто, даже не понимая, что они уже не принадлежат этому миру. А один раз видел, как из воздуха появилась большая толпа странных существ, прошли несколько сот метров, и снова исчезли. Причем никто из них не кричал и не беспокоился. Они просто ничего не заметили. Там творятся страшные вещи.

— Так это… порталы? — дошло до меня.

— Ты даже такие слова знаешь? — усмехнулся Холс — Наверное, можно и так сказать.

— А кто их делает? Какие-то маги?

Холс посмотрел на меня как на полную дуру.

— Тысячи, десятки тысяч лет? В одном и том же месте? Для разных расс?

— Но кто-то же это делает? И почему?

— Почему и зачем? — рассердился маг — А почему встаёт солнце, идёт дождь, и в небе миллиарды звёзд? Почему каждому событию должно быть простое и привычное объяснение? Почему обязательно надо видеть злой умысел? Почему не допустить, что есть вещи выше нашего понимания? Что это просто одно из необычных явлений природы, и мы лишь пыль, поднятая ветром?

— Пусть природа, но неужели его не пытались исследовать?

— Пытались, но никто ничего не понял. Ни принципов, ни закономерностей появления.

Маг устало сгорбился.

— А что будет с Гманом и нашествием?

— А что с ними будет? Если появляются одиночки, то у пришлых забирают всё оружие, ценности, на месяц оставляют в карантине. Тех, кто готов жить в мире, отправляют в другие земли, чтобы они могли слиться с другими (ассимиляция, перевела я для себя). Тех, кто не готов… уничтожают. Но сейчас… Пусть живёт под твою ответственность и не слишком скалит зубы. А с его сородичами… Сразу они не нападут, будут разбираться с обстановкой — там всё усыпано костями и оружием. Попытаются выйти из Земель Тумана — будем договариваться или биться. Других вариантов нет. Но если круг на той стороне и в самом деле расширяется, и захватывает всё больше… — он кашлянул, с некоторым сомнением глядя на Гмана — людей, да ещё и они все такие как он… Плохо не то, много или мало людей на той стороне, а то, что получается эффект воронки — какого бы размера ни был круг на той стороне, здесь люди появятся в круге размером с десяток километров. Если найдутся люди, способные командовать, вот тебе и готовая армия, собранная к походу. И терять им нечего.

Он помолчал, с неожиданным интересом рассматривая меня с Гманом.

— Возможно, и вы сможете сыграть не последнюю роль — готовая пара, способная разговаривать и с нами, и с пришельцами. В любом случае придётся собирать отряд, разбираться, что там происходит. Если появится не больше тысячи, то мы справимся и сами — большинство пришлых погибнут в этих местах и без нашей помощи. А если… — он помрачнел — Если опасения подтвердятся, то придётся собирать армии, и лучше это сделать пораньше.

Маг встал.

— Останетесь здесь. Я прикажу поставить вам палатку и обеспечить питание. Охрана…. Сами справитесь. Но если Гмана обнаружат в крепости с оружием — он будет сразу убит. Без разговоров и выслушивания оправданий. В остальном ты, Натис, отвечаешь за него полностью.

Оставалось только кивнуть.

Барон Мик ждал мага у ворот крепости. Молча выслушал, долго что-то обдумывал.

— Ты веришь, что можно вот так, за несколько минут, научиться говорить и понимать совершенно неизвестное существо?

Холс пожал плечами.

— В принципе, для мага-ментала это возможно, всё зависит от уровня его силы. А уровень Натис я даже не представляю — слишком она необычная.

— Допустим. А то, что эта обезьяна признала её хозяйкой?

— Мы не знаем, какие отношения в мире этого существа. Тем более, что это произошло после того, как оно назвало Натис «эльхае». Что это означает, она не знает. Может так называют их магов, может какой-то уровень власти. Со временем разберёмся.

— Тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— Да всё! Слишком уж удачно всё складывается у этой девчонки. Отправилась на пост и отдыхала всю смену. Не успела спуститься на землю, как тут же встретила пришлого, тут же договорилась с ним и он с готовностью признает её госпожой! Расскажи тебе подобное неделю назад — ты бы поверил?