— Ты сам-то понял, что сказал? — фыркнул полковник. — Существует четкая граница, переступив которую, человек оттуда потеряет все, включая свою семью. Это не вариант.

Стронгер с грохотом захлопнул крышку блока. Он прекрасно осознавал, что жизнь Краммера зависит сейчас только от него. Равно как и смерть.

— А зачем тебе нужен я? — спросил Вольф. — Я не имею отношения к элите Йорна. Даже косвенного.

Полковник поморщился. Его щека дергалась нервным тиком.

— Ты представитель иного мира. Мира, запрещенного к упоминанию на Тиартоге. В твоей голове есть знания, с помощью которых я достигну заветной цели. Помоги мне, Блейк. И я в долгу не останусь.

— Ну и ну, — присвистнул Андрей. — И после такого заявления ты думаешь, что я поверю в сказку о теплом местечке в центре Йорна? Да ты со своими головорезами уже давно бы завоевал весь город. Тебе ведь захотелось мирового господства, так? Стать диктатором.

— Это бред, — буркнул Краммер, отводя глаза. — Есть сила, контролирующая всю деятельность людей вне города. Против нее пойти у меня, увы, пока шансов нет.

— Какая сила? — напрягся стронгер. Информация могла быть очень интересной.

— Веллирок, — полковник скорчил недовольную гримасу. — Они заправляют всем. Оружие, техника, медицинские препараты — все производят только жители острова. У них монополия на все высокие технологии. К сожалению, они не являются людьми.

Вольф вздрогнул.

— Чужие?

— Не совсем. Модифицированные уроды. Потомки тех немногих мутантов, специально выведенных первопоселенцами для исследования океана, — Краммер вновь попробовал пошевелиться, но и эта попытка не увенчалась успехом. Его зубы явно начали стучать. — Холод жуткий… Поможешь выбраться из брони?

Андрей молча встал. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот глаза… Если бы полковник мог видеть в темноте, то этот взгляд заставил бы его не на шутку поволноваться.

— Нет, Краммер, — наконец изрек Вольф. — Не помогу. Ни спасти твою шкуру, ни стать правителем мира. Таких охотников до власти, как ты, в Галактике гораздо больше нескольких тысяч миллиардов, и я к ним не питаю ни малейшей симпатии. Увы, полковник, твоя судьба теперь — только умереть.

— Погоди, — встрепенулся Краммер, отчаянно моргая выцветшими ресницами. — А как же воинская честь? Ты же солдат, Вольф. Так же, как и я. Солдат обязан погибнуть на поле боя.

— Я не солдат, — бросил Андрей. — А всего лишь раненый путешественник. И умереть ты обязан теперь здесь, в безлюдном подвале, где никто тебя не услышит. Прощай.

Стиснув зубы, полковник Джон Краммер неистово взвыл.

Пройдя несколько шагов, Андрей остановился. Проклятия, которыми с изрядным усердием сыпал Краммер, его нисколько не волновали. Даже наоборот. От той безысходности, заставлявшей полковника чувствовать себя беспомощным, у Вольфа на душе было необычайно легко. Он даже не хотел его убивать. Да и смысла в этом не было. Спустя час, пребывание в ледяной воде приведет к необратимым последствиям для человеческого организма.

— Послушай, Вольф, — вдруг сменил тон полковник. — Ты еще не понял, что мы здесь заживо погребены? Тебе одному не выбраться.

Андрей повернул голову к прекратившему дергаться Краммеру. Дыхание с хрипом вырывалось у того из посиневших губ.

— И что ты предлагаешь? — спросил стронгер. — Чтобы спасти свою шкуру, ты готов на все. Не так ли?

Полковник закашлялся. В уголке его рта показалась алая капля.

— Я не сомневаюсь в твоих навыках, Вольф, кем бы ты ни был. Но мы действительно в ловушке, уж поверь мне. Выбраться без меня ты не сможешь.

— А если проверить? — Андрей демонстративно сделал шаг в сторону.

— Проверяй, — буркнул полковник. — Однако времени у тебя немного. Через полчаса я уже ничем тебе не помогу. Поспеши.

Еще раз внимательно посмотрев на Краммера, стронгер понял, что этих полчаса у того не будет. Смерть придет гораздо раньше.

Ничего не сказав, Вольф направился к виднеющейся неподалеку огромной изогнутой трубе. Она шла почти параллельно поверхности воды, а ее конец чернел ровным кругом в нескольких метрах от того места, где стоял стонгер.

Не найдя вариантов, как до нее добраться посуху, Андрей набрал в легкие воздух и нырнул в холодную воду. Тело сразу отозвалось ноющей болью. Преодолев расстояние за считанные секунды, Вольф уцепился пальцами за острый металлический край, подтянулся и втащил себя внутрь мерзко пахнущей трубы. С порезанных рук капала кровь, но Андрей не обращал на раны никакого внимания. Такие царапины затянуться через пару минут, не дав возможность произойти заражению.

Поднявшись во весь рост, Вольф начал двигаться вглубь этого зловонного тоннеля, изредка поскальзываясь на чем-то склизком. О том, что это могло быть он старался не думать.

Пройдя до следующего изгиба, стронгер вдруг уперся в прочную железную решетку, толщина прутьев которой мало чем уступала его собственной руке. Даже многочисленные следы коррозии не смогли ее ослабить.

Безуспешно испытав препятствие на прочность, Андрей смачно выругался и побрел обратно. Неужели Краммер прав, и выбраться самостоятельно не получится? Выход ведь должен быть. И полковник знает о нем. Не ему ли, родившемуся в этом городе, знать все лазейки.

Вторая попытка пробиться сквозь завал из пластиковых панелей, закрывающих большой люк с надписью «пожарный выход» тоже не увенчалась успехом. Под панелями оказалась тяжеленная каменная глыба, сдвинуть которую в одиночку не представлялось возможным.

— Сволочь ты, Краммер, — едва отдышавшись, произнес обессиленный Андрей, прислонившись спиной к непокорному камню.

Времени почти не осталось. Надо было делать выбор. Хотя, какой теперь может быть выбор? Хитрый полковник снова оставил для себя козырь.

Подойдя к тому месту, где лежала искореженная броня с заключенным внутри Краммером, Вольф насторожился. Скрежещущий тихий звук, идущий снизу, не предвещал ничего хорошего.

Быстро вскочив на верхушку бетонной глыбы, стронгер пригнулся, и замер в удобной для прыжка позе. Увиденная им картина заставила сердце забиться чаще, а мышцы непроизвольно напряглись.

К беспомощно обмякшему полковнику медленно подбирались три лохматые, жадно водящие носами крысы, готовые вмиг растерзать хрупкое человеческое тело. Они сторонились воды, предпочитая двигаться по торчащим в изобилии островкам, ловко перебираясь с одного на другой короткими прыжками. От добычи их отделяло всего несколько десятков метров.

Прикинув оставшееся до встречи с животными время, Андрей быстро спустился к воде и дотянулся до неподвижного Краммера. Пульс едва чувствовался. Полковник был без сознания, вот-вот готовый окончательно отойти в иной мир.

— Очнись, — Вольф с силой ударил его по белой щеке. Тот даже не шелохнулся.

Крысы, услышав человеческий голос, в нерешительности остановились. Это была кратковременная заминка, пока твари не решат, что добыча слабее их. Потом охота возобновится.

Не дав им опомниться, Андрей запрыгнул на замершую в нелепой позе огромную металлическую ручищу защитного комплекса. При помощи серии ударов ногами он с трудом смог открыть верхнюю часть брони. Громко скрипнув, тяжелая створка откинулась в сторону, обнажая плавающее в воде тело Краммера, облаченное в изорванную форму. С первого взгляда полковник выглядел невредимым, если не считать глубокой царапины на правом плече. В холоде кровотечение практически прекратилось, но все равно, запах крови мог заставить крыс немедленно атаковать.

Подхватив полковника под руки, Андрей стал вытаскивать его из потерявшего форму анатомического кокона, сделанного из сверхпрочного полимера. Видимо, в основном благодаря ему Краммер и остался жив при падении.

И в этот момент со стороны приближавшихся животных раздался жуткий протяжный скрежет, от которого у Вольфа по спине пробежали мурашки. Будто гигантские когти коснулись стекла.

Вмиг выпрямившись во весь рост, стронгер посмотрел в темноту. Твари собрались на одном большом острове из торчащих бетонных перекрытий, находящемся на расстоянии приблизительно метров двадцати. Они от нетерпения подпрыгивали, не решаясь соваться в ледяную воду. Дальше им, оставаясь сухими, было не пройти. Хотя, если они рискнут совершить столь длинный прыжок…