Скрипнули люки, выпуская наружу вооруженных людей. Ровный гул готового к стрельбе плазменного излучателя нельзя было спутать ни с чем другим. Улучшенным слухом стронгер воспринимал и многие другие, недоступные обычным людям звуки. В том числе тихий писк спектрального детектора.

Тем временем, обнаружив вместо «астрала» только остаточный фон, охотники начали громко ругаться и рыскать по сторонам.

— Они не успели далеко уйти, — донесся чей-то хриплый бас. — Проверьте ближайшие кусты. Фон еще слишком отчетлив.

Вместо проверки, в разные стороны метнулись плазменные заряды. Лес вспыхнул горячим пламенем.

По сравнению с предыдущей группой, эти люди были снаряжены куда лучше. Видимо они уже знали своего противника и решили действовать наверняка. Такими они больше нравились стронгеру. Серьезно настроенные, готовые стрелять на поражение по любой шевельнувшейся ветке. Так уже становилось интереснее.

Вскочив на ноги, Андрей вскинул карабин и точным выстрелом снес голову одному из охотников. Беглым взглядом он успел насчитать еще семерых людей.

Пока те сообразили, откуда ведется по ним огонь, стронгер убил еще троих. Потом перевел регулятор карабина на максимум и выстрелил по большому фулкару. Рвануло так, что заложило уши. Во все стороны полетели осколки железа вперемешку с ветками и травой. Стена огня взметнулась ввысь, пожирая вековые деревья. Силуэты мечущихся в панике людей мелькали на фоне пламени, не решаясь укрыться от испепеляющей смерти.

Прикрываемый горящими деревьями, Андрей включил пояс и что есть сил побежал вглубь леса. У него сейчас было явное преимущество, но стрелять дальше становилось опасно.

Совсем рядом, едва не задев плечо, с шипением пронесся плазменный заряд. Силовой кокон с легкостью пропустил сгусток энергии, даже не исказив траекторию. Похоже, охотники, все же отошли от шока и заметили Андрея. Еще несколько выстрелов прошло мимо, заставляя растущие впереди деревья взорваться ярким огнем.

Стронгер быстро бежал через непроходимые переплетения корней и веток. Силовые поля великолепно справлялись со своей работой даже на такой скорости, с шелестом прогрызая в джунглях цилиндрической формы тоннель. Догнать его, не имея серебристого пояса, было совершенно невозможно даже на фулкаре.

Пробежав около километра, Андрей остановился. Его никто не преследовал. Оставшиеся в живых охотники еле слышно переговаривались, использую ненормативную лексику. Гудел охваченный пламенем лес.

Вольф сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. От боевого азарта по всему телу пробежали мурашки. Он сел на траву и попытался расслабиться. Ведь бой уже выигран. Рядом лежал набитый «астралом» контейнер.

Но все только начиналось…

Когда стронгер в спешке покидал место схватки, он даже не мог предположить, что чуть в стороне прорезает джунгли еще один силовой пояс, оставляя за собой ровный тоннель. Преследователь шел следом, выжидая удачного момента для нападения.

Резкий удар со спины отшвырнул Вольфа на добрых пять метров. Старое огромное дерево, о которое он ударился при падении, взметнуло в воздух фонтаны мелких щепок. Невидимая «мясорубка» успела снести значительную часть ствола, и теперь, лишенное опоры, оно медленно и с характерным треском ломающейся древесины начало заваливаться на стоящих рядом таких же исполинов.

Перед стронгером стоял высокий мускулистый человек, окруженный еле заметными всполохами силовых полей. Серебристый пояс надежно обвивал его талию, на глаза были одеты очки «ночного зрения», а в руках здоровяк держал нацеленный на Андрея плазменный излучатель.

— А ты ловкий охотник, — произнес Вольф, пытаясь понять серьезность ситуации. Если противник не выстрелил сразу, значит, есть шанс, что он не выстрелит вообще.

— Где остальные? — спросил охотник, сплевывая на землю, рядом с лежащим Андреем. Возможно, так выражалось с его стороны нескрываемое презрение. — Сколько вас в отряде?

— Я частный охотник из славного Йорна, — гордо проговорил Андрей, нарываясь получить в голову плазменный заряд. — Я работаю один.

Вольф уже не так опасался здоровяка. Самый страшный враг — это молчаливый враг. От него не знаешь, чего ожидать. А если противник поддержал беседу, то победить его становится гораздо проще.

Лицо охотника побагровело.

— Это ты стрелял? Отвечай же, сволочь, — процедил он сквозь зубы. — Тебе осталось жить меньше минуты, проклятая береговая крыса. — Он снова сплюнул на землю.

Вольф медленно, еле шевеля пальцами, протянулся к лежащему в стороне карабину. Нужен был один-единственный рывок, чтобы его схватить и выстрелить. Всего один.

И Андрей резко метнулся к оружию, в то же мгновение нажимая на курок. Заряд прочертил темноту, высвечивая невозмутимое лицо охотника в массивных инфракрасных очках. Плазма летела ему четко в голову.

У здоровяка оказалась изумительная реакция. Дернув руками, он подставил под сгусток энергии свой излучатель. Брызги расплавленного металла брызнули во все стороны, попадая раскаленными каплями на одежду охотника. Тот запрыгал на одном месте, пытаясь стряхнуть их с себя.

Андрей, не став тратить больше заряды, одним прыжком оказался рядом с ним. Силовые коконы при контакте оттолкнули друг друга, и на этот раз в сторону полетел охотник. Не дав ему опомниться, Вольф ударил вновь. Здоровяк, кувыркаясь, полетел прочь, перемалывая невидимыми ножами молодые кусты.

Сквозь силовую защиту достать противника голыми руками было невозможно. Но Андрей заметил, что горячий металл повредил пояс тиартогианца, оставив на оболочке генератора небольшое оплавленное отверстие. Из него периодически сыпались снопы ярких белых искр. А это значило только одно: скоро энергия полей иссякнет, обрекая человека на верную смерть. Осталось только подождать.

Резко вскочив на ноги, охотник рванул в джунгли. Вольф было двинулся следом, по уже готовому тоннелю, чтобы в случае чего не дать противнику шанс выжить. Но вскоре понял, что идти сзади — это не вариант. Летящие навстречу сплошным потоком срезанные здоровяком ветки напрочь лишали видимости. Поэтому, стронгер свернул в сторону и побежал параллельным маршрутом.

Модифицированные мышцы Андрея работали с двойной силой, позволив быстро поравняться с шустрым охотником. Удар. Тиартогианец снова, кувыркаясь, отлетел в кусты. В воздух поднялись фонтаны измельченных листьев. Затем, тот снова оказался на ногах, вновь побежал.

Все кончилось неожиданно и очень быстро. Лишенный в один миг силовых полей, здоровяк на всей скорости напоролся на острые ветви, проткнувшие его насквозь. Мертвое тело дернулось и неподвижно замерло, продолжая по инерции какое-то время раскачиваться.

Андрей остановился. Джунгли никогда не прощают ошибок, и карают очень сурово.

Посмотрев на погибшего бесславной смертью охотника, он сплюнул на землю и пошел прочь.

Джефери заявился в храм с самого утра. Андрей сначала затаился, готовясь нанести удар, но узнав гостя, сразу расслабился.

Скептически осмотрев помещение, охотник произнес:

— Ты хотел со мной вчера поговорить. Я пришел один. Говори.

— Неужели ты готов адекватно меня воспринимать? — с иронией в голосе спросил Вольф, присаживаясь на край алтаря. Джефери неодобрительно нахмурился, но ничего по этому поводу не сказал. — Ладно, начну с неприятной для тебя новости. Большую часть ценностей, взятых в хранилище придется потратить.

— Что?! — глаза охотника буквально вылезли из орбит. Он отпрянул в сторону, будто увидел призрак. — Зачем?!

— Интересный вопрос, — Вольф встал и, обойдя алтарь, подошел поближе к собеседнику. — Ты хочешь власти и денег, но при этом не желаешь вкладываться? Я что, на долбанного эльфа похож? Или волшебника? Без начального капитала ничего не получится. Будет война, Джефери. Обязательно будет. И в выигрышном положении окажется та сторона, которая наиболее подготовилась. Нужно хорошее оружие. Нужны обученные люди. А это стоит средств, причем немалых.