Андрей шел в начале группы, сразу за Джефери. Лидер не отпускал стронгера от себя ни на шаг. Даже нужду справляли почти на ходу, особо не отвлекаясь. То ли это у них привычка была всегда, то ли таким образом пытались выиграть время — Вольф так и не понял. Но продвигались охотники действительно быстро.

По прошествии получаса Джефери резко остановился, молча поднял руку вверх, а затем снял с плеча трофейный излучатель. Андрей прислушался, пытаясь обнаружить причину его беспокойства, и сквозь фоновый шум джунглей едва смог различить впереди присутствие вооруженного человека. Дистанция была не такой уж близкой.

— До хранилища не больше двух километров, — еле слышно произнес Джефери. Затем повернулся к двум стоящим рядом молодым парням. — Зак и Трэйвор. Пойдете вперед.

Парни покорно кивнули и, сняв ружья с предохранителей, мгновенно скрылись в зарослях.

— Ты почувствовал засаду? — осторожно спросил Вольф.

Лидер смерил его холодным взглядом.

— Только полный кретин суется сломя голову в пекло. Я не первый день воюю с «береговыми крысами», и знаю, чего от них ожидать.

— И чего же?

Ответить Джефери не успел. Да и вряд ли ему требовалось. Все было понятно без слов. Вдалеке раздался одинокий выстрел, гулом разнесшийся над лесом. Излучателя с такого расстояния слышно быть не могло, но характерное зарево высвобожденной энергии отчетливо просматривалось в сгустившихся сумерках. О судьбе двух разведчиков стало всем понятно без лишних слов.

— Чуть меньше километра, — оживился Джефери и вскинул свой новый излучатель. — Быстрее. Вперед.

Лидер первым ринулся сквозь кусты. Вся группа беспрекословно последовала за ним, но вскоре оказалось, что он переместился в середину, увлекая за собой Вольфа.

Андрей был несколько ошарашен такой стратегией, если не сказать большего. Логики в поведении отряда не прослеживалось абсолютно. Если только Джефери не хотел отправить всех своих охотников на убой.

Как и ожидалось, группу встретил засевший за большим валуном стрелок. Йорнец сделал несколько выстрелов, особо не целясь. Будто делал предупреждение.

Дивиаполисцы мигом залегли в траву.

— Встать! — тут же воскликнул Джефери, пиная сапогом ближайшего охотника в ребра. — Вперед, трусливые сволочи! Вперед! Вы сюда зачем шли?! Валяться или воевать?

Люди прекрасно знали, что выбор у них на самом деле невелик. Лидер имел полное право пристрелить любого человека, отказавшегося выполнить приказ. И его никто бы не осудил, так как неподчинение в боевых условиях каралось очень строго. Тем более свирепый нрав Джефери знали даже дети.

Поднявшись на ноги, охотники кинулись прямо на затаившегося йорнца. Тот от такого поворота событий даже растерялся, но вовремя пришел в себя и открыл огонь.

Прежде чем в огромный камень полетели пули и противник успел убрать голову, несколько метких выстрелов изрядно проредили группу наступавших. Охотники перешагивали через дымящиеся обгоревшие трупы товарищей и шли дальше, ведя шквальный огонь из старых ружей. Вольф двигался самым последним, не торопясь разряжать энергозапас своего карабина. Джефери как-то косо посматривал на столь грозное оружие в руках сомнительного незнакомца, но попыток изъять пока не предпринимал. Это был хороший знак. Андрей чувствовал, что удалось привлечь внимание лидера к своей персоне, даже заинтересовать. А значит, первый шаг сделан.

— Стой, — Джефери схватил Вольфа за плечо и оттащил в сторону, укрываясь за ближайшим деревом. — Ты мне нужен живым.

Андрей только покачал головой. Все встало на свои места, еще раз доказывая, что «палач» Тиартога найден. Он не жалеет никого. Ни своих, ни чужих. Идеальная кандидатура.

— Свидетелей убираешь? — чуть слышно спросил Андрей.

Джефери лишь скривил недовольную гримасу.

— А ты наблюдательный, — произнес он, смотря стронгеру прямо в глаза. — Только шансов остаться в стороне у тебя больше нет. Охотник, сговорившийся с йорнцами и перебивший свой отряд даже не подлежит суду. Расстрел на месте.

— Что ты хочешь? — Вольф облокотился спиной о неровную кору дерева. — Ведь не просто так ты меня остановил.

— Все меняется на этом свете, Блейк, — задумчиво проговорил лидер, почесывая подбородок. — Мне нужен надежный человек, которому не страшно доверить определенную работу. Я вижу, что в тебе кроется нечто большее, чем простой охотник. Я чувствую людей насквозь, и могу точно понять, чего можно ожидать от того или иного человека. Сильный ты, хоть и прячешь большую часть своей силы. Мне нужно, чтобы ты выкладывался полностью.

— А не боишься? — усмехнулся Андрей. Про себя только подумал, что купить услуги стронгера денег не у каждой планеты хватит. А этот еще и угрожает расстрелом.

— Я никого никогда не боюсь! — вспыхнул вдруг Джефери. Видимо, это было его больным местом. — Чтобы я больше не слышал таких слов. Понял? Иначе пристрелю на месте.

— Понял, — Вольф едва сдержался от колкой фразы. — Больше не повториться.

Лидер почти сразу успокоился.

— Кстати, насчет стрельбы, — он положил руку на карабин Андрея. — Насколько ты хорошо владеешь этим оружием?

Стронгер не стал отвечать. Лишь на мгновение высунулся из укрытия, вскидывая оружие и нажимая на курок. Один единственный выстрел попал в стоящее рядом с укрытием йорнца дерево, которое тут же вспыхнуло ярким пламенем и стало медленно заваливаться в сторону засевшего врага. Из-за валуна выскочило что-то черное, не отражающее свет пожара, но имеющее человеческий силуэт. Второй выстрел пронзил этот сгусток тьмы насквозь, превращая его в фейерверк горящих лохмотьев.

Оставшиеся в живых пятеро охотников торжествующе замахали ружьями, разворачиваясь в сторону героя. Но вместо героя на них уставился холодным как сталь взглядом Джефери. Он поднял свой излучатель и без лишних эмоций доделал работу йорнца. Затем достал миниатюрный передатчик.

— Мое дело сделано, — негромко произнес он в микрофон. — Жду.

Андрей напряг слух, и с трудом разобрал донесшиеся из наушника отборные ругательства. Таинственный сообщник Джефери был явно чем-то недоволен. Но лидер не стал ничего отвечать. Лишь выключил прибор связи, отбрасывая его в ближайшие кусты.

— Недовольны они, — зло прошипел он, сплевывая на землю. — Сволочи позорные! Ничего, скоро я наведу везде порядок.

Солнце уже окончательно скрылось за деревьями, погрузив джунгли в кромешную тьму. Глаза Андрея адаптировались довольно быстро, и он видел все вокруг не хуже, чем днем. От него не укрылось и то, что Джефери в ночном лесу стал заметно нервничать. Его правая щека подергивалась в нервном тике, а губы постоянно что-то шептали. Трясущимися руками охотник извлек из-за пазухи тонкий длинный стержень, воткнул его в землю и быстро отошел. Яркий луч света тут же ударил в небо, отразившись от низких облаков. На несколько секунд ослепнув, Вольф прикрыл глаза рукой. Когда он вновь их открыл, то увидел мелькнувший над вершинами деревьев вытянутый металлический силуэт. Летающий аппарат заходил на посадку, ломая своим корпусом могучие ветки. Он явно рассчитывал уместиться на небольшой поляне, ставшей последним прибежищем славным дивиаполисским охотникам.

Давя амортизаторами мертвые тела, машина плавно качнулась и окончательно остановилась. Двигатели пилот глушить пока не собирался. Из открывшегося прямоугольного люка спрыгнули на примятую траву две черные человеческие тени, быстро направляясь к замершим возле сигнального огня Джефери и Вольфу. Подойдя ближе, один из них нагнулся над извергающим свет стержнем, нажал кнопку, рассеивая луч. Второй человек поднял руку, снимая со своего лица непроглядную черную маску. Это оказался молодой крепкий парень с круглой нахальной физиономией, свойственной обычно сынку влиятельных и богатых родителей. Длинная выбеленная челка почти скрывала маленькие поросячьи глазки.

— Ты что творишь-то, Джеф? — с вызовом произнес он. А затем с нескрываемой неприязнью посмотрел на Андрея. — А это еще кто?