И еще один был спокоен — Дарт Вейдер неторопливо шествовал к выходу, на ходу слушая рапорт подбежавшего командора.

— Повелитель Вейдер, мы насчитали как минимум тридцать машин, двух типов. Они слишком маленькие, батареи не могут прицелиться.

— Выпускайте перехватчики, — приказал Вейдер.

Помолчав, он добавил:

— И распорядитесь, чтобы подготовили мой корабль.

Офицер козырнул и бросился выполнять приказание. Дарт Вейдер постоял, к чему-то прислушиваясь, и тяжелой поступью направился к лифту.

Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Люка. Он ожидал, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели имперцы все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?..

Внезапно корабль тряхнуло. Люк легко удержал машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Люк бросил машину вправо, уходя от следующего залпа, — и тут услышал в наушниках голос базы:

— База — командирам всех звеньев, внимание! Готовность — — ноль! К вам приближаются перехватчики противника.

Выведя свой истребитель из зоны огня, Люк окинул взглядом пространство боя, взглянул на экран радара.

— Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.

— Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. Помните, приборы приборами. Л атака — атакой.

Люк пожал плечами, бросил взгляд наружу — и увидел, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл» со знакомым номером на фюзеляже.

— Биггс! — крикнул Скайуокер в микрофон. — Он у тебя на хвосте!

— Я его не вижу! — в голосе Биггса проскользнули панические нотки. — Я его не вижу, Люк!

На глазах у Люка машина Биггса развернулась и рванула прочь от Звезды Смерти, преследуемая имперским перехватчиком. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и Биггс пропал…

— Держись, Биггс! — передал Люк. — Я иду к тебе.

— Люк! — ровным голосом Биггс. — Мне его не стряхнуть.

Имперец, увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65 пристроившегося ему в хвост. Люк включил систему наведения, дождался, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажал на гашетку. Имперский корабль исчез в ослепительной вспышке.

— Спасибо, Люк! — крикнул Биггс.

— Берегись! — Это был голос командира звена. — Красный-6, за тобой двое! Красный-6!..

Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики разошлись в параллельных плоскостях.

— Люк! — раздался в наушниках голос Биггса. — Один за тобой!

Скайуокер оглянулся. На хвосте висел вражеский перехватчик. Люк бросил штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал. Люк сам едва увернулся от очередного залпа.

— Не вешай нос, малыш! — передал ему Биггс. — Папочка здесь!

Люк завертел головой, высматривая друга. Ничего и никого, только вспышки разрывов… Биггс, где же ты?!

И вдруг на встречном курсе возник силуэт другой машины. Это был Биггс! Его маневр застал врасплох не только Люка, но и пилота вражеского перехватчика. Очередь — — и им-перца разнесло в клочья. Биггс промчался над Люком, успев приветственно качнуть крыльями.

— Уходим, малыш. Ход за «костылями».

И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника.

Адмирал Таркин не сводил глаз с карты. Шар, обозначавший боевую станцию Империи, медленно выползал из тени Иавина. Точная копия этого шара неумолимо двигалась по карте в штабе повстанцев на четвертой луне планеты.

До выхода Звезды Смерти на дистанцию поражения оставалось восемь минут.

Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон:

— Красный-лидер, красный-лидер, говори! Желтый — 1! Мы начинаем. «Колесников» не видно — похоже, вы, ребята, всех разогнали.

— Вас понял, Желтый — 1. Удачи! Мы вас прикроем.

Тройка легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину.

— Выходим на цель, — передал командир звена. — Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание.

Машины выстроились в боевой порядок — одна впереди, две позади и чуть выше. Узком коридору-каньону, которым они летели, казалось. нет конца — отвесные стены уходили в черное небо. Настоящая дорога смерти…

— Желтый-лидер, говорит Желтый-2! Они прекратили огонь!

Командир мрачно покачал головой.

— Не нравится мне это, — проворчал он, включая систему наведения.

— Говорит Желтый-3! Перехватчики слева по борту!

— Увеличить скорость! — приказал командир. — Прикройте меня, ребята. Осталось совсем немного…

Б следующую секунду один из его ведомых — Желтый-2 — исчез в яркой вспышке.

Дарт Вейдер, сидевший за штурвалом ведущего перехватчика, удовлетворенно кивнул.

— Нас догоняют! — крикнул Желтый-3. — Мы не успеем! Надо ухо…

Взрывом подкинуло хвост ведущего бомбардировщика.

— Желтый-лидер вызывает базу! — проговорил командир, оставшийся без прикрытия и без звена, — Две машины уничтожены. Я ухожу. Не могу…

Его бомбардировщик задрал нос, входя в пологую петлю. Истребитель Дарта Вейдера снова дал залп. Выстрел пришелся точно в левый двигатель. «Костыль» кувыркнулся. Оглушенный пилот выпустил из рук штурвал, и машина завалилась в пике. Удар, вспышка… «Желтое» звено перестало существовать.

В штабе повстанцев царила тишина. Все были потрясены гибелью бомбардировщиков.

Генерал Додонна плотно сжал губы, переглянулся с Леей — в глазах принцессы блестели слезы — — и поднес к губам микрофон.

— База — командиру «красного» звена. Красный-лидер, отвечайте!

— Дрейс на связи!

— Красный-лидер, ваша очередь. Разделитесь на две группы — одна атакует, другая ждет команды.

— База, вас понял. Красный-4, Красный-10, за мной! Красный-5, будьте наготове.

— Так точно, сэр! — отозвался Люк Скайуо-кер, во время вспомнив, что это его позывной.

Так. Не забыть: позывной Биггса — «Крас-ный-3», позывной Веджа — «красный2».

— Я вхожу в коридор! Нетт, Джон-Д, прикройте меня.

Истребители пронеслись над лазерной батареей, проводившей их чередой залпов, и нырнули в узкий коридор. Командир шел впереди, ведомые держались сзади и чуть выше, прикрывая лидера от возможной атаки с тыла.

— Пока никого не видно… Красный-5, как у вас?

— Все чисто, — отозвался Люк. — Нет, вот они! Заходят слева.

— Вижу! — Гарвен Дрейс включил систему наведения. — Я почти у цели. Ребята, задержите их на пару секунд… всего на пару…

Имперские перехватчики, не снижая скорости, ринулись в коридор вдогонку за истребителями. Скорость у них была гораздо выше, расстояние между двумя тройками стремительно сокращалось.

Первым сбили Джона-Д. Его машина рыс-кнула — и врезалась в стену коридора. Красный-10 вильнул, уходя от очередей. Его удивило, что стрелял только лидер тройки импер-цев. Два других перехватчика больше напоминали эскорт.

— Долго мне не продержаться! — По голосу чувствовалось, что Терон Нетт на грани паники. — Пора уходить, сэр!

— Погоди, погоди, — бормотал командир, приникнув к окуляру системы наведения. — Еще чуток…