В традициях Крылатых, к счастью, нет аплодисментов. Нужно только внимать или делать вид, что внимаешь.

– Наши системы противокосмической обороны будут развернуты на лунах Тритон, Ганимед и Луна, – продолжил адмирал. – В Солнечную систему также передислоцируется Флот особого резерва. Этот важный сектор человеческого пространства отныне надежно защищен не только нашими младшими братьями и союзниками, но и прославленным оружием Крылатых! Перед лицом угрозы со стороны врагов всего живого – «мумий» – мы не остановимся ни перед чем, чтобы сохранить мир на планетах Солнечной системы. За наш союз!

Вот и пуст мой фужер. Газы бьют в нос, вышибают слезу. Я подзываю жестом прятуна с подносом, беру полный фужер, и ребята берут. Мечутся пузырьки в вине янтарного цвета; надо бы протиснуться, обойти высшие чины и добраться до столика с бутербродами. Адмиральский модуль – не космический крейсер с тесными коридорами и отсеками, но и тут ощущается нехватка свободного места. В космосе всегда так, простор только снаружи.

– Флот особого резерва? – наморщил лоб Полозов.

То, что Крылатые собираются разместить военные базы под боком у Земли, не было новостью. В определенном смысле, для землян такая диспозиция представлялась выгодной. Наши силы в основном сосредоточены на дальних рубежах, самые новые и лучшие корабли, самые опытные экипажи – в Дальнем космосе. Центр системы защищен Околосолнечным флотом, в котором каждый второй корабль требовал или модернизации, или того, чтобы его отправили на свалку.

«Мумии» пока не совали нос в Солнечную систему, но половина населения Земли жила в страхе, день ото дня ожидая вторжения. Министерство пропаганды переборщило с ужастиками об обитателях планеты Могила. Но резон держать гражданских в тонусе имелся. Каждый знает, что для корабля, способного создать «искажение», космических расстояний не существует. Флот «мумий» может в мгновение ока переместиться с орбиты Могилы на орбиту Земли. Наши Дальнекосмические эскадры бросятся на врага лишь после того, как сообщение о нападении доставит в пространство Хуракана специальный корабль-авизо – гонец или почтальон, как кому больше нравится. Ведь от радио или от лазера прока нет, когда нужно передать информацию из одной звездной систему в другую: прежде чем сигнал преодолеет двенадцать световых лет между Солнцем и Эпсилоном Индейца, новость безнадежно устареет.

Смысл усилить оборону Земли противокосмическими системами Крылатых и их кораблями, которые куда совершеннее, чем крейсеры землян, несомненно, был.

Но все равно, оттого что околосолнечное пространство собираются патрулировать Крылатые, а нас теснят на задворки, просыпалась ревность. Это как перепоручить заботу о жене дальнему, плохо знакомому родственнику.

Контр-адмирал Величко взял ответное слово. Говорил он на языке Крылатых с сильным акцентом, но что тут поделать: учить ведь пришлось не с кадетских погон.

– Господа! Прекрасные новые корабли Крылатых будут охранять мирное небо над головой землян. Нужно ли говорить, какая великая честь оказана нашему молодому, но деятельному человечеству? Я рад осознавать, что наш союз живет не только здесь, в Дальнем космосе, что нас объединяет с человечеством Гнезда и Зеленых Островов не только общее дело, огонь пограничных сражений, через который мы проходим плечом к плечу, и даже не общий недруг. Гражданские организации Земли, дипломаты и политики всех уровней в свою очередь вносят вклад в укрепление союза человеческих цивилизаций. Слава Эдему, что есть хоть какая-то польза от этих говорунов, не нюхавших реконденционированный воздух в рубке космического крейсера.

Мы сдержанно посмеялись.

– За единое человечество! – поднял фужер Величко.

Вот и второй бокал опустошен, и проворный слуга забирает его у меня из руки.

– Я принесу бутерброды, – объявил старпом и принялся протискиваться следом за слугой.

В то же время Крылатые снова потребовали внимания.

– Более тринадцати лет по исчислению Гнезда наш чистый Эдем находится в лапах Народа Вечности, – проговорил кардинал траурным тоном. – Планета, на которой родились предки тех, кто основал цивилизации людей Гнезда, Зеленых Островов, Земли, Убежища… ну и Могилы, будь она проклята. Флот «мумий» оккупировал Эдем и окрестности святого мира. Одержимые идеей доказать свое первородство, «мумии» ведут раскопки варварскими методами, поганя лик нашей общей святыни. Пока Эдем контролируют эти утратившие внутреннее и внешнее сходство с людьми существа, как ни прискорбно, истинное единение человеческих цивилизаций не может состояться. Святыня попрана, символ нашего единства утрачен.

– Песню завели, – пробурчал Кучер, отвернувшись.

– Сейчас этот поп расскажет, зачем и почему воевать, – поддержал старпом, который вернулся, добыв блюдо с канапе. Мы со штурманом тут же подцепили по одному. – А Величко с Торстеном слушают, как юные семинаристы.

– Что поделаешь, – сказал, жуя, штурман. – Воевать-то все равно придется. А зачем и почему… – Он сдержанно пожал плечами.

А по-моему, война идет полным ходом. Да, наши крейсеры пока не летают строем «коготь» и не штурмуют планетарную оборону дальних колоний, наши сражения – это столкновения один на один в пограничных или ничейных пространствах, осторожное прощупывание радаром космоса и пальба по врагу из пневматических или рельсовых пушек. Но, если судить по пропаганде, война никогда не прекращалась. Как будто «мумии», «островитяне» и Крылатые никогда не приостанавливались, доведя друг друга до грани вымирания.

А кардинал, выдержав паузу, продолжил:

– Земляне, несмотря на засчитанное поражение, показали на учениях достойный результат. Планета Геенна похожа на Эдем в сегодняшнем его состоянии. И «мумии» так же расположили на нем терраформирующие объекты, потому что намерены придать нашей общей святыне тот вид, который им желателен и приятен. Теперь мы убедились, что земляне смогут воевать в этих сложных условиях. Мы горды успехом наших младших братьев.

– Корабли гвардейской эскадры имитировали тактику «мумий», – добавил адмирал Лардар. – Легкий крейсер «ворон» по характеристикам схож с «гарпией» неприятеля.

«Ворон» и «гарпия» адмирал произнес по-русски, продемонстрировав, что знает наш жаргон и умеет им пользоваться.

– Хочу выпить за союзников! – кардинал поднял фужер. Я заметил, что духовник собирается пить не вино, а что-то бесцветное.

– Гляди – водка! – прошептал старпом, и мы невольно заулыбались.

– За офицеров землян и солдат землян! – провозгласил кардинал и до дна выпил то, что было у него в фужере.

Величко и Торстен по очереди поблагодарили кардинала. Обращались они к духовнику Крылатых «светлый». Ваша светлость, значит, по-нашему. И зачем эту птицу занесло на станцию?

На этом официальная часть фуршета завершилась. К нам подошел Любимов и поинтересовался, как дела.

– Что мы тут делаем, Валерий Петрович? – спросил я.

– Не знаю, – буркнул в ответ тот. – Ешьте, пейте. Все настоящее, не муляж.

– Мы заметили, – ухмыльнулся старпом.

– Похоже, обе Дальнекосмические собираются реформировать, – поделился Любимов. – Вывести из состава ряд кораблей, которые приглянулись Крылатым. А потом объединить их со своими силами и с силами «островитян», отобранными по тому же принципу.

– Нас выведут из Русской Дальнекосмической? – не поверил Кучер. – Нас?

– Межпланетная эскадра? – предположил я.

– Примерно, – Любимов кивнул. – Сводная.

– Они продолжают изучать, – протянул штурман. Полозов был человеком рассудительным и всегда искал первопричину. – Им интересно, не облажаемся ли мы в составе эскадры, которая будет состоять из кораблей старших рас.

– Если изучают – значит, война не завтра, – высказался старпом. – И не послезавтра.

– Олег Дмитриевич, у тебя крошки на усах, – заметил Любимов.

– Уф, черт! Мужики, а вы молчите… – засуетился Задорожный, ощупывая карманы в поисках носового платка.

Любимов проговорил, понизив голос: