— Спасибо, — сдержанно похвалила Джилл Боба, и направилась к лифту.

Зайдя в кабину, девушка хотела нажать на кнопку седьмого этажа, однако в лифте кнопок не оказалось, зато было что-то вроде встроенного в стену микрофона.

— Седьмой этаж, — сказала Джилл, после чего двери лифта захлопнулись, и он стал стремительно подниматься вверх.

Выйдя из лифта в коридор, девушка без труда нашла апартаменты Вортекса. Каждая дверь была оснащена электронным замком, что сводило на нет все навыки по обращению с отмычками. Прислонившись к стене, Джилл скрестила руки, и стала ждать появления Боба. Запыхавшийся Боб прошёл через дверь, ведущую на лестницу, и окинул Джилл сердитым взглядом.

— Куда ты так рванула? Неужели нельзя было подождать меня? — проговорил он с наигранным возмущением.

— Хватит кривляться, полтергейст. Ты — голограмма, а голограммы никогда не устают, — пристыдила Боба Джилл.

— Пусть так, но это не значит…

— Заткнись, и открой эту чёртову дверь.

Боб что-то сердито проворчал, и подошёл к двери, возле которой стояла Джилл. Просунув руку сквозь кодовый замок, Боб медитировал приблизительно секунд 5, затем высунул руку.

— Готово, — возвестил он.

Джилл заставила Боба исчезнуть, достала шокер, и тихонько приоткрыла дверь. Апартаменты Вортекса мало чем отличались от квартиры среднестатистического холостяка, да и особых технических наворотов в ней не было. Джилл сделала несколько шагов по направлению к кровати, на которой валялся кардридер. Джим, прятавшийся в ванной комнате, резко отворил дверь, и направил на девушку бластер. Как только Джилл повернулась в его сторону, Вортекс выстрелил ей в грудь. Сгусток энергий не причинил существенного вреда здоровью рыжей бестии, а только парализовал её (Вортекс специально перевёл бластер в режим парализатора). Опустив бластер, Джим отобрал шокер у Джилл, затем тщательно обыскал девушку. Не найдя у охотницы за головами другого оружия, Джим ещё раз пальнул в неё из бластера, и к Джилл вернулась возможность двигаться.

— Что тебе от меня надо? — спросил Вортекс, опуская бластер.

— Поговорить.

— Я всё сказал ещё в прошлый раз. Вы совершили большую ошибку, когда прилетели сюда.

— Позволь с тобой не согласиться. С момента нашей прошлой встречи многое изменилось.

— Для тебя, возможно.

«До чего же непробиваемый олух!» — сердито подумала Джилл, и попыталась подобрать нужные слова.

Однако Джеймс не дал ей такой возможности. Накинув лёгкую куртку, в кармане которой лежал какой-то свёрток, и взяв с кровати кардридер, Вортекс направился к двери. Джилл быстро догнала его, схватила за руку, и вынудила обернуться.

— Да подожди ты! Как насчёт взаимовыгодной помощи? — спросила она, незаметно подкидывая Вортексу в карман жучок.

Джим аккуратно убрал руку девушки со своей руки.

— Если хочешь помочь, то просто не мешай. Или тебе так не терпится получить награду?

— А может дело не в вознаграждение. Может я просто хочу остановить Еву, потому что… она… — Джилл замялась, стараясь придумать правдоподобный ответ.

— Потому что ты готова на всё, лишь бы люди, которых ты даже не знаешь, спали спокойно? — подсказал Вортекс с нескрываемой иронией в голосе.

Хотя жучок был подброшен, Джилл пока была не готова отпустить Джеймса.

— Я далека от альтруизма, поэтому твоя ирония неуместна. Но если бы кто-то причинил вред близким мне людям, или не дай бог, убил бы кого-нибудь из них, я бы сделала всё возможное, чтобы тот, кто за это в ответе, получил своё.

Согласно досье, которое Джеймс изучил на Терраноне, Джилл Рейн была той ещё лгуньей. Поверить рыжей бестии, зная что она собой представляет — это значит повесить на себя ярлык «клинический осёл». Однако Джим чувствовал, что сейчас его собеседница сказала правду.

— Ты говорил, что твоя подруга Мария умерла. Это как-то связано с Евой? — стала допытываться Джилл.

Джим сердито сдвинул брови, услышав имя своей возлюбленной, резко развернулся и пошёл к лестнице.

«Очень красноречиво. Кажется я попала пальцем в небо!» — догадалась Джилл, и отправилась за Вортексом.

Джеймс зашёл в лифт, назвал первый этаж. Джилл ускорила шага, и успела заскочить в кабину прежде, чем двери закрылись.

— Ладно, будем считать что последнего вопроса не было, — примирительно проговорила девушка.

— Давай лучше выйдем из дома, разойдёмся в разные стороны, и сделаем вид, будто не знакомы, — предложил Вортекс альтернативный вариант.

— Так можно было сделать на ранней стадии, но не сейчас.

Джим и сам уже понял, что попытки отговорить Джилл ни к чему не приведут, но всё же решил достучаться до упрямицы. Как только двери лифта открылись, первым, на что обратил внимание Вортекс, был робот-консьерж, не подающий признаков жизни. Когда Джим с упрёком посмотрел на свою спутницу, та лишь пожала плечами, хотя и дураку было понятно, что это её рук дело. Выйдя из дома, Вортекс свернул налево и отправился в сторону аллеи. Джилл, естественно, последовала за ним.

— Запомни сама, и передай своим напарникам — это Сатерлайт. То, что вы делали в колониях, здесь не прокатит, — предупредил он Джилл.

— Ничего страшного. Если надо, отсидим пару годиков. Зато будет что вспомнить в старости, — легкомысленно проговорила Джилл.

Вортекс не стал говорить, что законодательство Сатерлайта отличается от законодательства колоний как небо и земля. Лишь за то, что они незаконно миновали воздушный кордон по поддельным документам, неунывающее трио ждало суровое наказание.

— Редкий представитель вашей профессии доживает до старости, — подметил Вортекс.

— Те кто хотят, обязательно доживают. А остальные… либо плохо стараются, либо предпочитают умереть, пытаясь раздобыть деньжат, чем прописаться в какой-нибудь богадельне.

— К какой из этих категорий относишься ты?

— Ни к какой. Я хочу жить долго и счастливо, в роскоши, достойной королей, и всегда оставаться молодой.

— Это невозможно.

— Знаю. Но ведь мечтать не вредно? Или всё-таки вредно?

— Вредно. Особенно когда понимаешь, что твоя мечта никогда не сбудется, — сказал Джим с нескрываемой грустью.

Миновав аллею, парочку вышла к двухэтажному зданию, на котором высвечивалась голографическая вывеска «Центр времени». В качестве теперь уже самого последнего довода Вортекс решил показать Джилл самое сокровенное. Показать то, что никому не показывал. Войдя внутрь здания, Вортекс подошёл к администратору возле стойки, и заказал один сеанс. Администратор ответил сколько Вортексу это будет стоить, и достал декодер, по которому Джим провёл картой оплаты. В Сатерлайт совсем не пользовались купюрам (исключение составляла лишь колониальная валюта, которой расплачивались редкие туристы), на смену которым пришёл безналичный расчёт. Оплатив неизвестную услугу, Джеймс приказал Джилл следовать за ним, и привёл в просторной кабинет с кресло-солярием. По крайней мере, так показалось Джилл.

— Я хочу кое-что тебе показать. Садись, — сказал Джеймс, указывая на кресло.

— Зачем? У меня что-то не так с волосами?

Вортекс усмехнулся.

— Этот аппарат — совсем ни то, о чём ты подумала. Как ты думаешь, почему это место называется «Центр времени»?

— Потому что здесь можно неплохо провести время?

— Можно и так сказать. Данное устройство позволяет любому совершить временной скачок.

— Вы нашли способ путешествовать во времени? — удивлению Джилл не было предела.

— Нашли, но не всё так просто. Во-первых, путешествовать можно только в прошлое. Во-вторых, произошедшие события нельзя изменить.

— Почему? Если я…

— Потому что переносится только сознание человека, а ни его тело.

— А можно попроще?

— После скачка путешественник оказывается в теле другого человека, видит мир его глазами, получает доступ к краткосрочной памяти. Путешественник не контролирует действия человека, в теле которого он оказался. Он может только наблюдать, — пояснил Вортекс.