Вахтенный штурман, лейтенант Владимир Павлович Родзянко, с удовольствием рассматривал в огромный морской бинокль идущий контр-курсом четырёхмачтовый барк… его паруса, кажущиеся под ярчайшим тропическим солнцем белоснежными, демонстрировали преимущества хорошей морской практики… изящно кренясь, англичанин тащил на свою далёкую родину чай, фарфор, шёлк и прочие плоды китайской цивилизации…

Вахтенный опустил бинокль, повисший на узеньком ремешке, и показывая на барк – внушительно произнёс:«Вот, господа… гордый пенитель морей! Фигарит себе из какого-нибудь Ханьджоу в какой-нибудь Бристоль, и в ус не дует! Гордый альбатрос… а кстати, который час? Без пяти минут полдень? Окажем англичанину уважение…»

Ровно в двенадцать часов по Гринвичу из дула маленькой, бронзовой мортирки, стоящей на палубе под мостиком «Херсона», вырвалось тугое белое облачко порохового дыма – и над океанскими волнами пронеслось звонкое:«Бам-м-м!»

Старинный морской обычай – чтобы на встреченном в океане корабле проверили свои часы…

Родзянко отвернулся спиной к барку, ловя край солнца в окуляр секстана… когда рулевой Кривошапко встревоженно доложил:«Ваше Благородие, с айсеем чегой-то не так…»

И правда – было видно, как по мачтам барка рассыпались чёрные мураши вахтенных… реи брасопились, английский корабль ложился в дрейф…

Родзянко, с недоумением:«Что за чёрт? Вроде не тонет и не горит… а флаг приспустил до половины? Имеет сообщение? И шлюпку, вроде, готовит… может, больной на борту? Кривошапко! Самый малый! Так держать! Доктора на шканцы!»

Засвистала дудка боцмана, затопали матросы, спуская трап… потому что шлюпка отвалила от британского парусника, и покачиваясь на океанской зыби – устремилась к «Херсону»…

Любопытным явлением вышел полюбоваться и командир:«Честь имею! Чем обязан визитом?»

«Командир, не стреляйте! Мы мирное, нейтральное судно! На борту у нас нет контрабанды! Вот коносаменты, вот вахтенный журнал!»

«Да мне ничего этого не нужно! Родзянко, ты чего англичан пугаешь?»

«Да что… я ничего…»

«Господин капитан, мы можем продолжать движение?»

«Друг мой, отчего Вы так всполошились? Это ведь был просто сигнал адмиральского часа!»

«Разумеется. Возможно. Однако шутки со вспомогательным крейсером во время войны – это знаете ли, чревато…»

«Во время чего?!»

… Кают-компания – это царство старшего офицера. Командира кают-компания ПРИГЛАШАЕТ… на совместные обеды в табельные дни. А так во главе стола восседает «дракон»… с него же стюард начинает обносить стол кушаниями… так что до мичманского края блюдо обычно доходит, а вот содержимое блюда – когда как…

Но это ничего – в день производства мичманы обычно подносят командиру удивительное блюдо – любовно зажаренную трюмную крысу. Вроде, намекают, что гардемарины ЭТИМ питаются… и НАСТОЯЩИЙ командир не преминет крысу отведать… Ритуал-с. Впрочем, в «низах» новый «дед» при заступлении на первую вахту целует кувалду и выпивает кружку котельной воды… в каждой избушке свои игрушки.

Так что сидеть мичману без бланманже – дело насквозь привычное…

Непривычно – что сегодня на переборке пришпилена карта двух океанов – Индийского и Тихого, тоже рекомого Великим…

И во главе стола – командир.

«Господа, я собрал Вас, чтобы сообщить… тьфу ты, Господи… Короче, война.»

«Ура! – воскликнул мичман Неженцев, румяный словно барышня – А с кем?»

«Отставить „ура“. С Японией…»

«Ну-у-у, этих макак мы быстро шапками закидаем…»

«Мичман, ёб Вашу уважаемую маму, Вы у нас такой дурак по субботам, или как?»

«Не понял, господин капитан…»

«А что тут понимать? Мы в Океане, вдали от своих берегов. И чуть было не вляпались – ведь встреть нас первым любое жалкое японское авизо – мы бы послушно остановились… Чёрт, чёрт, чёрт, ведь поднимись они на борт, мы ведь даже затопиться толком бы не успели… ладно.

Итак, господа, в связи с нападением япошек на Эскадру Тихого океана у нас есть три пути.

Первый. Вернуться в любой русский порт. Однако – у нас на борту важнейший военный груз, который не зря же был направлен на Восток? И эти корабли сейчас как никогда важны – для нас во Владивостоке ценен каждый вымпел…

Второй. Зайти в любой нейтральный порт и ждать указания от начальства. Однако – любой нейтральный порт – в реальной досягаемости, английский. К сожалению, есть такая паршивая штучка как телеграф, поэтому, мне кажется – следует тут же ожидать прихода японского крейсера. И гораздо ранее, чем наши умники из – под „шпица“ почешутся…

Третий. Прорываться во Владивосток согласно полученному ранее приказу.

Господа. Мы здесь подумали. И я РЕШИЛ.

Идём во Владивосток.»

Механик:«А уголь?»

Тундерман Первый:«Не станет угля – пойдём под парусами. Военный совет закончен, господа…»

Мичман Неженцев, в немалом удивлении:«А это что, был военный совет?!»

Ну, наконец-то! – воскликнул Взыскательный Читатель, сейчас «Херсон» достанет из угольных ям штатное вооружение (6х120 мм, 6х75 мм, по чести, слабенькое для такого водоизмещения, не меньшего, чем у незабвенного «Рюрика„… однако же на сём броненосном крейсере обретается гораздо более могущественный калибр – не только шесть обуховских дюймов, но и целых восемь… )… да, достанет, установит на устроенные ещё при постройке станки (а как Вы думаете – отчего англичане „Херсон“ опознали как вспомогательный крейсер? Потому что ежегодник „Джейн“ на сон грядущий читывали, а как же… ), да и поднимет наша красавица красный корсарский флаг…

Ну, положим, красный флаг на „Херсоне“ таки точно был, ага… „Гружу боеприпасы“, а как же… Международный сигнальный свод, да…

Но вот орудия… когда Его Величество Тундерман Первый, властью, дарованной ему Богом и Министерством Финансов, самовольно свой КОРАБЛЬ военизировал (мобилизовав вольнонаёмный экипаж, чем вызвал яростное брожение в низах – до сю пору они получали жалование, а теперь будут выполнять ту же самую работу, но – бесплатно) – то штатное вооружение „Херсона“ оставалось там, где ему и полагается… а именно, в Николаеве.

А Вы как думали? Социализм – это учёт и контроль… извините, глазок – смотрок… кашу маслом не испортишь… опять не то? Ну, в общем и целом, в России оружие подданным, конечно, доверяли… правда, не всем и не всегда… Хотя и гораздо либеральнее в проклятой тюрьме народов подходили к этому вопросу, чем в дэмократической россиянии… Оружие в Империи Российской мог купить всякий подданный – кто был готов заплатить от 25 рублей за тульский револьвер „Наганъ“ до 300 рублей за „унiкальный подарокъ господамъ турiстамъ и путешественiкамъ – автоматiческий карабiнъ Маузеръ, с деревянной прiкладъ-кобурой, и сотня патроновъ даромъ!“ („Триста! Это не серьёзно!“ – восклицает Взыскательный читатель, сообщая, что отпускная цена пистолета системы и работы Германскаго Оружейнаго завода Маузера съ прикладомъ и приборомъ для прочистки – 48 рублей… ну ещё кабуръ на пистолетъ – 3 рубля… негодяи! восклицаю я – рыбинские купцы! Из каталога которых за 1903 год я и взял цитированное объявление… так цену безбожно задирать!… мало их экспроприировали, кровососов! мало!)

Но ведь не пушки же…

Так что из угольных ям „Херсона“ ничего более опасного, чем тропическая змеюка Megalaima flavifrons, она же „барбет“ – (между прочим, цейлонский эндемик – исчезающий вид) видимо, попавшая туда во время бункеровки в Коломбо – извлечено, к сожалению, не было… да и ту гадину Валера Петровский мигом пришиб большой совковой лопатой… “Гринписа» на него не было!

Однако, если штатного вооружения на «Херсоне» не наблюдалось – не считать же за оружие сигнальную мортирку, десяток винтовок у конвойной команды и пяток браунингов у господ офицеров? – то может, следует проявить матросскую смекалку?

Про ГРУЗ-то и забыли, а?

Миноносцы типа «Циклон» были заказаны Невскому судостроительному и механическому заводу в рамках судостроительной программы 1882-1902 года. Постройка частично финансировалась на кредиты судостроительной программы 1898 года «для нужд Дальнего Востока». Особенностью кораблей было то, что их специально строили с возможностью операционного манёвра между театрами военных действий… разумеется, никому в голову не могло придти, что маленькие -152, 4 тонны кораблики, длиной 45 метров и шириной всего 4 метра 91 см, могут самостоятельно дойти хотя бы до Либавы (у них радиус действия был всего-то 300 миль – причём из атаки они должны были возвращаться – под парусами!)… по сути, это были хрупкие корпуса, в своей скорлупе содержащие 2 вертикальных машины тройного расширения мощностью 3700 лошадиных сил каждая и 2 котла Нормана паровозного типа – позволявшие развивать 27 заказанных Адмиралтейством узлов…