Она бежала, едва сдерживая слёзы. Тонкая подошва кроссовок не спасала от острых, как лезвие ножа, камней. Повсюду были мелкий гравий и большие серые валуны. Куда ни глянь, всё тонуло в серости, и даже небо имело тёмно-серый оттенок. На всей линии мёртвого горизонта не было видно ни одного живого существа, ни одного деревца, ни одной травинки. Ни один луч солнца, казалось, не проникал сквозь завесу серости и пустоты, не ласкал своим светом грубые потрескавшиеся камни и серую иссохшуюся землю.

Девушка обернулась. Преследователей не было видно. Вокруг стояла почти неживая тишина, и лишь где-то вдалеке раздавался страшный писк, который пронизывал насквозь душу и заставляй сжиматься сердце. Виктория попыталась бежать быстрее, но силы её были на исходе. Только бы успеть до гряды скалистых гор виднеющихся на горизонте. Девушка ещё paз оглянулась и разглядела вдалеке чёрную точку, которая быстро росла, и, казалось на глазах, превращалась в огромное серое чудовище. Большие крылья лениво совершали редкие взмахи, а изо рта при крике вырывались оранжевые язычки пламени.

Вика подавила в себе приступ безотчётного страха, и с трудом сглотнула неожиданно выросший в горле комок. Сколько она не думала, а времени для раздумий у неё было не так уж много, в виду сложившихся обстоятельств, над сим необъяснимым явлением, но так и не могла понять, как она оказалась в этом непонятном пугающем мире. В свои девятнадцать лет она и подумать не могла, что драконы живут не только в сказках. А ужасные полулюди, полуящеры похитившие её, так вообще казались порождением ночного кошмара. Но, вопреки здравому смыслу, это была реальность!

Слёзы давно уже высохли грязными дорожками на покрытом царапинами лице. Страха больше не было, осталось лишь одно единственное чувство, желание выжить. Звук же между тем нарастал, становясь всё стремительней и громче. Он пугал своим грозным натиском и всё усиливающейся частотой. Виктория поняла, это конец.

Крик дракона почуявшего добычу. Дерек огляделся. Звук раздавался с востока и был очень сильным. Кто-то явно в опасности. Но кто мог решиться на такое безрассудство и оказаться на Драконьей равнине? Да еще и в сумеречное время?

Молодой человек прислушался. Писк, несомненно, приближался. Теперь Дерек уже мог даже разглядеть едва различимую точку на горизонте и ещё одну более крупную, над ней. Сомнений не оставалось, дракон преследовал свою жертву, и, по-видимому, человека. Юный воин не долго думал, и смело бросился навстречу опасности, спеша на помощь незнакомцу. Он был чёрным пятном на сером фоне пустот равнины. Чёрная рубашка, заправленная в такого же цвета штаны, скорее выделяла, чем скрывала могучие грудь и плечи молодого мужчины. Высокие, серые от песка и пыли, сапоги несколько сковывали быстроту движений. Длинный чёрный плащ, развивался на ветру, обнажая аккуратный меч, с украшенной драгоценными камнями рукояткой, висевший в ножнах на поясе. Тёмные волосы до плеч и короткая тёмная же борода делали красивое лицо юноши старше и мудрее. Большие голубые глаза, окаймлённые длинными ресницами, светились состраданием и твёрдым намерением помочь человеку, попавшему в беду. До незнакомца оставалось всего несколько метров, когда Дерек разглядел в нём женщину, что было, ещё более, невероятно. Она была так напугана, что до последнего не замечала его приближения. Понимая, что счет идет на секунды, молодой человек, подбежав к девушке, грубо схватил её за руку и резко потянул к земле, прокричав на ходу лишь:

— Садись!

Всё произошло так неожиданно, а последние часы жизни Виктории были столь странными, что она и не подумала сопротивляться. Дерек же сразу поднял полу своего плаща и, накинув капюшон на голову, приобнял девушку, скрывая её под свободной накидкой. Они стояли на коленях, прижавшись, друг к другу, в то время как крик дракона разрывал небеса прямо над их головами. Человеку не просвещённому трудно даже себе представить, как всё-таки ужасно слышать над собой хлопанье огромных крыльев и режущий слух писк. Девушка не выдержала, взглянула вверх и замерла от ужаса. Огромное чудовище зависло над ними, непонимающе мотая головой в поисках неожиданно пропавшей жертвы. Большие крылья обдавали их холодным воздухом, однако от всего тела животного, если его можно было так назвать, шел сильный жар. Изящная длинная шея держала небольшую голову, которая то и дело извергала редкий огонь, две когтистые лапы были сжаты в тугой комок, а завершал сиё произведение авангардистского искусства длинный тонкий хвост с шипом в форме наконечника стрелы на конце. Маленькие глазки гневно и непонимающе смотрели по сторонам, пытаясь найти оправдание исчезновению вожделенной добычи.

Виктория готова была закричать, но страх сковал всё её естество, сжимая сердце и не давая вздохнуть. К тому же неизвестный спаситель видимо догадался о распираемых девушку чувствах и предостерегающе крепко сжал ее руку.

Когда же дракон, по мнению парня, удалился на безопасное для них расстояние, тот ослабил хватку и опустил плащ. Оглядевшись, Дерек перевёл взгляд на девушку и протянул ей руку раскрытой ладонью вверх:

— Надо торопиться.

Незнакомка в нерешительности отступила назад. Молодой человек раздражённо качнул головой.

— Послушай, здесь на сотни миль вокруг нет доброжелательно настроенных существ. Я не знаю, кто ты и откуда здесь взялась, да и не время сейчас это выяснять. Опускаются сумерки, и у меня нет желания тратить на тебя время, — он пробежался взглядом по её вьющимся волосам цвета меди. — Скажу только одно: если хочешь выжить, доверься мне. А теперь решай сама.

Дерек развернулся и быстро зашагал в сторону высоких гор затмевающих горизонт.

Нескольких секунд Виктории вполне хватило, чтобы оценить создавшуюся ситуацию. Она быстро догнала юношу, который незаметно для неё довольно улыбнулся. Его затея удалась, хотя человеческая психология и не была его коньком. Вдалеке вновь раздался скрежещущий крик и молодой войн автоматически положил руку на рукоять меча.

— Придётся пробежаться. Сумерки почти наступили, и драконы вылетают на поиски пищи. Они быстро почуют наш след.

И взяв девушку за руку, он легонько потянул её за собой, переходя на бег.

Тень от приближающихся гор легла на них огромной чёрной тучей, грозно возвышаясь в сгущающихся сумерках. Молодым людям приходилось теперь то огибать каменные глыбы, а то и забираться на небольшие возвышенности. Дерек хорошо знал, куда им нужно идти, а Виктория беспрекословно следовала за ним, понимая, что одна вряд ли выживет в суровых условиях незнакомого мира.

Они находились на высоте уже десяти-пятнадцати метров от земли, когда Дерек резко остановился.

Отвергнув, предложенную было девушкой помощь, молодой человек начал отодвигать в сторону большой камень, на первый взгляд ничем особым не отличающийся от множества развалившихся здесь ему подобных.

Поддавшийся с большим трудом валун, открыл удивлённому взгляду Виктории узкий лаз, терявшийся в потаённой темноте.

— Залезай первая, я прямо за тобой.

Дерек отошёл в сторону, освободив девушке проход. Увидев её нерешительность, он, улыбнувшись, добавил:

— Не бойся я тебя здесь не закрою. Зачем мне это? А вот если не поторопимся, то рискуем стать драконьим ужином. Залезай же. Только будь осторожна, сама пещере находится немного ниже лаза, так что не ушибись.

Вот тогда-то Виктория и увидела в первый раз его ослепительною улыбку и лукавый огонёк голубых глаз, чего не могли скрыть от её ясного взора даже ранние сумерки. Что-то дрогнуло в юном девичьем сердце, и приятное тепло зародилось в душе. Неожиданно смутившись собственных ощущений, она скользнула в пугающую темноту и сразу же услышала сзади легкое шуршание. Парень следовал за ней.

Вдруг Виктория почувствовала, как рука соскользнула в пустоту и сантиметров через тридцать ударилась о твердый пол. Теперь девушка смогла наконец-то встать в полный рост. Встряхнув ушибленную руку, она осмотрелась, но так толком ничего и не увидела. Стояла темнота, хоть глаз выколи, и лишь смутное подобие света проникало через узенький проход, почти полностью загороженный сейчас телом ползущего по нему молодого человека. Вика решила, исследовать помещение, и двинулась вдоль холодной покрытой слизью и влагой стены, но поняла, что идти-то как раз и не куда. Пещерка представляла собой маленькую комнатку вряд ли превышающую два квадратных метра. Девушка брезгливо вытерла выпачканную о стену руку и вернулась к своему спасителю. Молодой человек, тем временем, расстелил тёплое шерстяное одеяло на холодном каменном полу, и устало опустился на него.