— Да уж постараюсь! Не беспокойся…— буркнула Соня и вдруг вскинулась:— А ты заметил, как он говорил о себе? «Хан-то-рэк вос-хи-щен!» — с выражением повторила она.

— Солидности добирает,— рассеянно отозвался Север.— Не бери в голову.

— Ну уж нет! — решительно заявила Соня.— Я ему этого «Ханторэка» еще припомню!

— Любишь ты обращать внимание на мелочи! — недовольно поморщился Вожак.

— Говорят, между прочим,— возразила девушка,— что жизнь и состоит из мелочей.

Обед прошел спокойно и непринужденно. Послушники и послушницы с интересом поглядывали на Вожака и свою бывшую подругу, которые сидели за столиком для наставников. То одна, то другая из девушек подбегали к ним, чтобы высказать свое восхищение Соне, однако при этом они так игриво стреляли глазками в сторону Вожака, который, оказывается, вовсе не столь недоступен, как представлялось им прежде, что рыжеволосая красавица уже пожалела о своем вчерашнем желании питаться не у себя, а вместе со всеми, в трапезной. Север же воспринимал все происходящее спокойно. Похоже, его это даже слегка забавляло.

Когда обед закончился, Лума подошла к ним и, смущенно улыбаясь, спросила согласия Севера на то, чтобы провести вечеринку.

— Что-то я не припомню, чтобы прежде вам требовалось мое согласие,— ухмыльнулся тот.

— Так ведь прежде Соня жила с нами и вечеринки устраивались каждый день! — нашлась девушка.

— Совсем распустились.— Север озабоченно покачал головой.— Придется попенять Кучулугу.

Собравшаяся что-то сказать Лума так и застыла с приоткрытым ртом и удивленно округлившимися глазами.

— Ты что же это такое говоришь? — начала сердиться до сих пор молчавшая Соня.

— Ну а как же? — Север нарочно обращался не к ней, а к ее подруге.— Ты пришла с просьбой ко мне, Вожаку Стаи, выказала явное неуважение, не пригласив первым на пирушку, и после этого удивляешься отказу? Кстати, милая, рот можешь закрыть. А то неприятность случится… Соня знает какая.

Он окинул подруг насмешливым взглядом.

— Как… Какая еще милая?! — сурово одернула шадизарка Вожака, не видя, как остальные послушницы перешептываются у нее за спиной, делясь впечатлениями. Стоявшая рядом Лума фыркнула и тут же прикрыла ладонью рот.— Ты давай-ка отвыкай потихоньку от дурных привычек! — Соня окинула Севера оценивающим взглядом.— А сейчас прекрати неуклюже приставать к моей подруге и немедленно разреши нам девичник!

— Обязательно разрешу! — с готовностью кивнул он.

— Так-то лучше,— проворчала красавица.

— Как только пригласите,— уточнил Север.

Лума хихикнула, а Соня от неожиданности даже растерялась.

— Ты что же, всерьез собрался испортить нам посиделки?

— Ну, сидеть с вами весь вечер я не собираюсь,— Вожак решил не испытывать дальше терпение своей вспыльчивой подруги,— но к окончанию вашей пирушки обязательно пожалую.

— Да зачем же тебе это?

— Должен ведь кто-то отвести тебя домой,— простодушно ответил Север.

— А сама я, можно подумать, не доберусь! — огрызнулась она, раздраженная его непонятным упорством.

— А как напьешься? — спросил он, прикрывая зевок ладонью.— Вполне можешь и не дойти.— Лума закусила губу, зато стоявшие за их спинами подруги рассмеялись. Соня смерила его разъяренным взглядом, но достойного ответа не нашла.— Ну? Не слышу, праздник будет или нет?

— Ладно, приходи,— разрешила она, чувствуя, что чем дольше длится разговор, тем больше она не нравится сама себе.— Только если уж придешь, не сиди сиднем. Расскажи что-нибудь интересное…

— Непременно расскажу,— охотно пообещал он, и Соня тут же спохватилась, что напрасно попросила: ему и впрямь есть что рассказать.

— Нет уж! — Она решительно отменила собственный приказ.— Лучше посиди тихонько. Да принеси чего-нибудь вкусненького — это будет твоим вкладом.

Извинившись, Север встал из-за стола, потому что в дверях показалась огромная фигура Кучу-луга, который пришел явно неспроста.

Несмотря на жару, он облачился в полные воинские доспехи. Гирканец принялся о чем-то шептаться с Севером, а послушницы, забыв о своих планах на вечер, смотрели на них во все глаза, пытаясь расслышать, о чем они говорят. Наконец Кучулуг скрылся за дверью, а Север направился к девушкам.

— Ну-ка быстренько все во двор, а то останетесь без посиделок! — скомандовал он, но, видя удивление на лицах девушек, объяснил: — Состоится церемония, о сути которой знает лишь мать-настоятельница. Так что вперед! К северо-западному углу плаца. Там вас Тирал ждет не дождется. Он скажет, где построиться.

За стенами трапезной раздался звук рога. Он взревел подобно медведю, но постепенно начал повышаться, пока не замер на нескончаемо высокой ноте. И тут же ему ответили другие рога, повторив тот же переход.

— По велению матери-настоятельницы Большой Рог созывает Стаю, и Волки откликаются на его зов,— объяснил Север, когда они остались вдвоем.— Пойдем. Похоже, предстоит действительно нечто важное.

— Откуда ты знаешь?

— А чего ради Кучулуг вырядился в полные доспехи?

Они покинули трапезную, вышли на залитый солнечным светом двор и увидели распахнутые настежь ворота и отряды воинов внешней и внутренней стражи, которые выстроились вдоль казарм, как про себя называли жилые здания послушники. Рога продолжали реветь, но теперь к их завыванию прибавился и частый рокот барабанов, зазвучавший призывно и в то же время угрожающе.

Кучулуг замер во главе отряда внутренней стражи. Сто одиннадцать человек с десятником во главе каждого десятка и могучий гирканец вместо сотника, все в полных воинских доспехах, стояли плотной колонной. В ожидании приказа они застыли за спиной своего предводителя, державшего в правой руке белое полотнище, на котором красовался огромный волк на фоне дворца Логова.

Вамматар держал похожий стяг, только фоном изображенному на нем зверю служила лесная чаща. Несильный ветер заставлял полотнища шевелиться, и тогда изображенные на них картины словно оживали: ветви деревьев раскачивались, а прятавшийся среди них зверь начинал скалиться. Внешняя стража оказалась чуть менее многочисленной, но произошло это, по словам Севера, потому, что они не могли оставить проходы в долину без присмотра. На них не было доспехов, но зато в их одежде было легко спрятаться в зарослях. Основная сила внешней стражи заключалась в скрытности. О том же говорило и оружие. Каждый стражник наряду с легким мечом нес за спиной лук и колчан со стрелами, в то время как основное вооружение воина внутренней стражи состояло из арбалета и тяжелого двуручного меча.

Выстроившиеся за ними следом под предводительством Вулофа два десятка волков, огромных и чрезвычайно сильных, представляли и вовсе удивительное зрелище. Все они, за исключением предводителя, впервые переступили ворота Логова. Звери присели на задних лапах и с интересом осматривались. Вместе с ними наружная стража выглядела едва ли не внушительнее возглавляемых Кучулугом воинов.

Как только забили барабаны, гирканец отдал разнесшуюся эхом гортанную команду, и, шеренга за шеренгой, отряд двинулся вперед. Они прошествовали вдоль восточного, вытянутого края плаца, равняясь на мраморные скульптуры воинов, застывших вдоль кромки, у дальнего угла свернули и остановились возле северной его стороны, перед озером.

Как только строй воинов замер, двинулся отряд внешней стражи. Путь их оказался не в пример короче. Вамматар развернулся и повел своих вдоль южной кромки плаца, выстроив их лицом к лицу с воинами Кучулуга. Волки расположились на правом фланге их строя, продолжив его до угла.

Север и раньше бывал на подобных церемониях. Обычно они проводились раз в год на переломе зимы, но никогда прежде в них не участвовала волчья стая, и это подтверждало его нехитрую догадку о том, что сегодня произойдет нечто необычное.

Собрались все. Наставники застыли у западного, длинного края плаца, почти вплотную примыкавшего к стене, свободно разместившись на ближней к воротам половине. Рядом выстроилась гораздо более многочисленная группа послушников, две трети которой составляли юноши и треть — девушки.