- "Я замерзаю! - взмолился голосок маленького Кирюши Москвитина, сумевший пробиться через темную волну панического ужаса, лишившего меня разума. - Согрей меня!"

Моя одежда промерзла насквозь, зубы стучали, и даже внутренности мои, казалось, превратились в один сплошной кусок льда. Мое помрачненное сознание больше не воспринимало окружающий мир, остался только страх смерти - и странная покорность своей судьбе.

- "Согрей меня!" - вскричал детский голосок в моей голове и оборвался со звонким эхом, как внезапно лопнувшая струна.

- Вот он! - с удовлетворением добавил мерзкий мертвый голос. - Повелитель кошек умер!

Я покорно кивнул головой, соглашаясь с мертвым голосом - ведь он сказал правду. Конечно же, я умер - ведь только так я мог почувствовать и познать то, что ощущают мертвые. Три великих "не", дарующих полный совершенный покой - Небытие, Нежизнь, Нелюбовь. Последние остатки жизни медленно и приятно уходили из меня через возникшую между мной и туманным призраком в тоннеле алую пуповину, все больше и больше покрывающуюся ледяными кристаллами.

- "Согрей меня!!!!"

Боль в левой руке была неожиданной и удивила меня. Как, я еще могу чувствовать боль? Мертвые не ощущают боли. Медленно, как во сне, я поднес руку к глазам. Кольцо Темного на моем пальце раскалилось, и побелевшая от мороза кожа вздулась вокруг него волдырями, испуская запах горелой плоти. Боль от ожога на миг прояснила мое сознание, и я, будто из глубин ада, глянул прямо в лицо туманного чудовища, в ухмыляющееся мертвое лицо с проваленным носом, полным червей, в глазницы, в которых полыхали синие трупные огоньки. И новая волна ужаса, подступив и к без того омертвевшему сердцу, внезапно сменилась дикой непередаваемой яростью человека, в свой смертный час осознающего всю несправедливость происходящего.

- Неееет.... Я НЕ УМЕР!!!!!!!!!!!!

Золотым концом посоха я ударил по страшной пуповине, через которую тварь вытягивала из меня жизнь, и она разлетелась дождем ледяных осколков. Из кольца Темного вырвался крохотный язычок алого огня, который заметался по моей руке, оставляя за собой выжженный на коже след, перекинулся на посох и змейкой побежал по нему к золотой оковке. Еще миг - и мой посох вспыхнул, как факел, ослепительно, ярко и торжествующе. Я еще успел обрадоваться, как же ярко горит пламя. А миг спустя вокруг меня все провалилось в кипящий золотистый свет. Мой посох поджег болотный газ, наполнивший тоннель, и раздался взрыв невероятной силы. Волна огня пошла от меня навстречу туманному призраку, а потом и накрыла его. Раздался такой чудовищный вой, что дрогнула земля, а мое сердце остановилось. Следом за слепящей огненной вспышкой, пришел Мрак, и я растворился в этом мраке, как искра, оторвавшаяся от пламени костра и улетевшая в ночь.

*************

Свет вернулся неожиданно - мягкий и очень приятный для моих ослепленных пламенем глаз.

- Сестра, он сделал это! - сказал женский голос. - Он убил Вечного!

- Я верила в его силу, - отозвался другой голос. - Бедный мальчик, он весь изранен.

- Удивительно! - вздохнул первый голос. - Убить Вечного и остаться в живых. Теперь я вижу, что ты не ошиблась в нем, Сестра.

- Да, он действительно герой. То, что он сделал, совершенно изменило наш мир. Теперь мы сможем остановить Дух разрушения.

- Он сильно страдает?

- Сейчас нет. Умница Уитанни окропила его соком лигрох - это отгонит от него телесную боль и страдание. Но Печать Вечного Холода навсегда осталась на нем. Надеюсь, что душа его не пострадала.

- Погоди, что ты делаешь? Ты хочешь оставить его прямо здесь, в этом ужасном месте?

- О нем позаботятся, не волнуйся. Уитанни сделает это лучше нас с тобой. Сок лигрох исцелит его тело, а его душу исцелит любовь. Мы больше ничем не можем помочь ему, Сестра. По крайней мере, теперь.

- Но мы ведь не оставим их без поддержки?

- Конечно. Но сейчас наша помощь ему больше не нужна. Пойдем, Сестра. Дадим нашему герою возможность разобраться в себе....

*****************

Я открыл глаза и закричал. Все мое тело пекло огнем, и в то же время меня бил сильный озноб. Мне казалось, что еще немного - и я умру.

- Помогите! - прохрипел я из последних сил.

- Лэйрдганатх не одинок, - отозвался знакомый нежный голос. - Уитанни с ним и всегда будет подле него.

- Уитанни? - Я сразу забыл о мучившей меня жестокой боли. - Я понимаю тебя?

- Лэйрдганатх всегда понимал меня, просто не догадывался об этом. Позволь, я согрею тебя.

Горячее тело, прижавшись ко мне, прогнало озноб, я ощутил под пальцами шелковистую шерсть и услышал нежное мелодичное мурлыканье. На меня глянули золотисто-зеленые яростные глаза, в которых я прочел готовность пожертвовать ради меня жизнью.

- Уитанни, мы живы, - сказал я, и на мои глаза выступили слезы охватившей меня невыразимой радости. - Мы победили.

- Лэйрдганатх второй раз спас Уитанни. Он убил мертвого бога дханнанов, и весь Элодриан уже узнал об этом.

- Так скоро?

- Сестры донесли эту весть до каждого. В сердцах ши больше нет ужаса перед порождениями Темного Мрака Драганхейма.

- Уитанни, я...даже не знаю что сказать.

- Пусть Лэйрдганатх помолчит и побережет силы. Сок лигрох продолжает действовать, и скоро боль уйдет.

- Сок лигрох? Откуда ты взяла его?

- Лэйрдганатх иногда говорит смешные вещи. Он забывает, что мы, бьенагат - жрицы великой Алиль, и нам дана власть над природой. Я нашла растение лигрох в этих пещерах, пока Лэйрдганатх был без чувств.

- Уитанни, не называй меня Лэйрдганатх. Я недостоин повелевать тобой.

- Это не мы решили. Так распорядилась судьба. Однажды человек был добр к бьенагат и поэтому был избран богиней Алиль. Но бьенагат тоже изменила этого человека, чтобы он стал настоящим Повелителем. Все очень просто, верно, Лэйрдганатх?

- И все-таки странно, что я научился понимать тебя, Уитанни. Только скажи мне, что означало слово "ллеу", которым ты всегда меня называла.

- "Ллеу"? - Я услышал, как Уитанни фыркнула. - "Ллеу" значит "мальчик". Человеческое дитя.

- Знаешь, я чувствую себя намного лучше.

- Поспи, а я побуду с тобой. Тебе теплее?

- Да, меня больше не знобит. Ты согрела меня. И лицо и руки вроде меньше болят.

- Это действует сок лигрох. Ты исцелишься, и мы продолжим наши странствия. Ты ведь хочешь отправиться в новую дорогу?

- Конечно. Мне надо найти отца и... Веронику, - меня будто что-то кольнуло в сердце. - Надо покончить с этим кошмаром. Только ты не бросай меня, Уитанни, пожайлуста!

- Никогда, Лэйрдганатх.

- Ты обещаешь? В моем мире кошки очень непостоянны, - тут я запнулся, понимая, что сказал совершенную глупость. Но Уитанни только добродушно фыркнула.

- Кошки во всех мирах одинаковые, как и женщины, - сказала она. - И ты нас совсем не знаешь.

- Нет, Уитанни. Теперь знаю. И счастлив, что могу это сказать.

Эпилог

Наверное, это был только сон. Страшный, и в то же время счастливый. Потому что когда я очнулся по-настоящему и понял, что жив, не было ни ужасной боли, ни жестокого озноба.

Я лежал на большой каменной плите у самой топи, мой посох, которым я уничтожил вампира, был рядом со мной. Я поднес к глазам свои руки, ожидая увидеть страшные увечья от мороза и огня - и ничего не увидел, даже шрамов на них не было. Радость человека, почти умершего и чудесным образом воскресшего, обрушилась на меня, как ледяной водопад, перехватила дыхание.

- Уитанни! - позвал я. - Где ты, Уитанни?

- Уарр! - Серебристая тень легко перемахнула через топь, сверкнула золотистыми глазами в полумраке и приблизилась ко мне. Я провел рукой по ее шелковистой шерсти, и мне ужасно захотелось обнять это чудесное существо, прижать к своему сердцу, и не отпускать долго-долго. Что я немедленно и сделал.