Здоровенная перепончатокрылая гадина с рядом шипов на голове и острыми когтями, была бледно-серого цвета, а маленькие поросячьи глазки не обещали и капли интеллекта. Скорее передо мной была тупая корова, чем тот легендарный образ, который я в свое время вынес из множества книг прочитанных в детстве.
— Не сожрет? — боязливо осведомился Кари, с опаской посматривая на ящера.
— Не должен, — успокоил нас стоящий рядом эльф-смотритель. — Кормили мы его вчера, а метаболизм дракона таков, что двух баранов ему хватит минимум на неделю, а если не будет напрягаться, то и на больший срок.
— Успокоили, любезный. — Нервно хихикнул гном.
— Как им, кстати, управлять? — Поинтересовался я.
— Как лошадью. — Пояснил смотритель. — Берешь вожжи в руки и правишь. Хочешь набрать высоту, бьешь пятками по бокам один раз, спуститься два.
Кто-то из эльфов подтащил к боку дракона лестницу, и мы принялись взбираться в седла.
— Не забудьте пристегнуться. — Добавил эльф-смотритель. — В полете может болтать. Вещи лучше привязать позади, так удобнее, и давайте дракону отдых раз в пять часов, а то загоните зверя.
— А что с ним делать потом? — Крикнул забравшийся в седло Берк.
— Отпустите. Сам назад вернется. Драконы, что птицы, найдут дорогу к гнезду.
— У них тут гнездо? — Удивился я, устраиваясь в седле и пропуская веревку с карабином вокруг пояса.
— Естественно. — Кивнул эльф. — Как бы мы их дрессировали, если бы не забирали из гнезда только что народившимися?
— Поехали. — Крикнул я и эльфы разбежались в сторону, а ящер поднялся на лапы, и сделав прыжок вверх, тяжело заработал крыльями. По мере уменьшения усилия дракона земля под ногами начала уменьшаться, и высокие светловолосые фигуры эльфов внизу сначала превратились в точки, а потом и вовсе слились с зеленым покрывалом священного леса.
Сверившись с картой, я выправил курс и обернулся узнать как там мои приятели. С Кари было все нормально, он сидел в расслабленной позе и с интересом оглядывался по сторонам, а вот Берку пришлось не сладко. Стиснув поручни и выпучив глаза, гном сидел ни жив ни мертв, что соляной столб, и лишь изредка позволял себе моргать. Привыкнет, решил я.
Полет на спине дракона был на удивление плавным, а движения ящера размеренные, так что неприятных ощущений вроде как не предвиделось, а у меня снова появилось время хорошенько осмыслить ситуацию.
С одной стороны предприятие было рискованным, так как долететь до нужного нам портала не представлялось возможным. Следуя инструкциям, полученным от короля, следовало приземлиться в одном из горных ущелий недалеко от границы гномьего государства и остальной путь проделать пешком по опасным и узким горным тропинкам. Ходить по горам я не умел, так что оставалось рассчитывать на помощь моих друзей, которые в скальных массивах, как под землей, так и над ней, должны были чувствовать себя как дома.
Ветер, в прочем, мешал и если бы не настояния Анариона взять с собой в дорогу теплые плащи с меховым подбоем, то наша веселая компания к концу полета превратилось бы в снеговиков. К первому пункту отдыха мы подлетали уже весьма замерзшие и я, несмотря на всю спешку, с некоторым облегчением дважды ударил по бокам ящера пятками. Спускались по боку дракона с помощью имеющейся в комплекте веревочной лестницы.
Первым отпустился на землю Берк и, выудив из заплечного мешка флягу со спиртным, сделал солидный глоток.
— Твое увлечение алкоголем до добра не доведет, — укоризненно заметил Кари.
— Нервы. — Смутился Берк. — Все от нервов.
— И от нервов ты лакаешь, как сапожник, уже который день?
— От них проклятых.
— Главное, будь в здравом уме, когда дело дойдет до драки. — Вздохнул я.
Отдых и пара кружек горячего чая быстро возымели свое действие, после чего все члены моей команды принялись распаковывать вещи, предназначенные для горного похода. Свитера из козьей шерсти и плотные шерстяные брюки должны были снизить возможность замерзнуть и как следствие подцепить простуду.
— Тепло одеться, первое дело, — пояснял Кари, обматывая шарф вокруг шеи. — Как это мы сразу не додумались, что наверху будет жуть как холодно.
— И то верно, — кивнул несколько захмелевший Берк. — Вот будет потеха, чихнуть в засаде или раскашляться во время схватки.
Я лишь покачал головой и последовал примеру гномов. Ничего потешного в болезни я никогда не видел, а мысль, что простуда может помешать нашим замыслам, заставила меня одеть и шарф и теплые портянки.
После наших утеплений, дальнейший полет начал протекать более комфортно. Оклиматизировавшийся, не без помощи алкоголя, Берк, даже затянул песню, но шум ветра уносил его слова куда-то в сторону, так что хора у нас не получилось. Трудно подпевать, когда не слышишь слов. Следующее место для посадки выбирали крайне придирчиво, стараясь не попасться на глаза пограничным патрулям и местным жителям. Дракон долго кружил в небе и, наконец, решив что-то за нас, начал опускаться на лесную поляну. Спорить с ящером было крайне затруднительно, да никто и не желал, а сгущающийся мрак делал невозможным дальнейшее ориентирование на местности. Ночь решили провести на земле.
— Огней жечь не будем. — Решил Кари. — И так со спецэффектами сели. Такая зверюга, шутка ли. Сложно не заметить.
— Заметишь коли постоянно в небо пялиться. — Легкомысленно отмахнулся Берк.
— А я все равно настаиваю на дежурствах. — Возразил Кари. — Поделим ночь на три части, будем сторожить, а то мало ли.
— Ну, вот коли ты такой умный, то твоя очередь первая. — Заявил Берк и, подхватив спальник, отправился укладываться на ночлег.
— А ты что думаешь, Сергей? — поинтересовался у меня Кари.
— Будем дежурить. — Решил я. — Ты первый, Берк второй. Главное все "лекарство от нервов" попрятать. Я же возьму на себя собачью вахту, так что уж не обессудь, но завтра драконом правишь ты. Напутаю еще чего с недосыпа.
— Без вопросов. Не знаю, как Берк спать собирается натощак, а я посмотрю, что нам эльфы подкинули из провианта. Присоединишься?
— Не откажусь.
Сняв с плеча рюкзак, я вытащил из него объемистый сверток, перетянутый бечевой и, развернув его, принялся уписывать за обе щеки эльфийские хлебцы и сыр. Кари же, степенно усевшись на спальник, занялся бутербродами с ветчиной. Мы так увлеклись, что и не заметили подошедшего сзади Берка.
— Не хочу вас отвлекать от столь замечательного занятия, как набивание своих желудков, — вкрадчиво начал тот, но хочу обратить внимание на нашего дракона. Нервничает зверюга.
Я конечно никогда не был экспертом в поведении и повадках дракона, но ящер действительно выглядел обеспокоенным. Ноздри его раздувались, пытаясь учуять что-то, а могучие лапы полосовали острыми когтями землю.
— За нами наблюдают. — Прошептал Кари. — Ведите себя, как ни в чем не бывало, а я попытаюсь определить степень угрозы. Отвлеките их как-нибудь!
Образовалась неловкая пауза. Каждый старался определить, как бы получше отвлечь непрошенных наблюдателей. Положение спас Берк. Вскочив на ноги, он выбежал на середину прогалины и заявил во всеуслышание:
— Давайте я вам стихи почитаю?! Собственного сочинения!
Мы радостно захлопали в ладоши.
— Ну, так вот, — смутился гном, -
Когда в весенний час рассвета,
В час дремы и прекрасных дум,
Стою и жду я лишь ответа,
Любим я, или не любим.
— Лирика? — Подивился я. — Берк, а я не знал, что ты пишешь любовные стихи.
— Не перебивай, — гном в сердцах топнул ногой. — Весь настрой ведь сбиваешь! Для чтения собственных стихов мне нужна сосредоточенность.
— Извини, — улыбнулся я. — Продолжай.
— Ну, так вот, — прокашлялся Берк,
… стою и жду я лишь ответа,
Любим я, или не любим.
Ответь же мне, чувств не скрывая
Что для тебя сей скромный гном,
