Дженнифер Уинслоу на мгновение замедлила шаг, любуясь желто-розовой мозаикой огромной цветочной клумбы на главной площади ее родного городка Честер-Хиллз. Жителю большого города трудно понять ощущения человека, с рождения живущего среди этих милых, словно игрушечных, особнячков, стриженых газонов, крошечных магазинчиков, владельцы которых знают любого, кто к ним заглядывает, по имени. Вон там, на холме, виднеется церковь — кстати, одна из самых старых здесь, на Восточном побережье, а от самого холма дорога ведет к океану… Сердце Дженнифер защемило от грустных мыслей.

Она только что вышла из кофейни, куда заглянула вместе со своей приятельницей Элис. Кроме них там еще собрались Фиона и Рут. Элис и Рут были подругами, а также деловыми партнерами — вместе они заправляли сувенирной лавочкой, которую, между прочим, арендовали у Дженнифер. Фиона же приходилась Рут крестной, а сейчас и сама была в положении. Как только будущая мать тянулась за очередным печеньем, крошечный человечек, сидевший у нее в животе, тотчас заявлял о себе, энергично толкая ее изнутри, и Фиона только ахала и улыбалась.

Ну а поскольку до бракосочетания Рут и Скотта оставалась всего неделя, Дженнифер имела все основания подозревать, что вскоре и Рут окажется в пикантной ситуации, когда все помыслы женщины сосредоточены на скором пополнении семейства.

Странно, подумала про себя Дженнифер, с каких это пор их всех вдруг стали посещать мысли о материнстве. Глаза ее слегка затуманились. К чему кривить душой? К чему пытаться обманывать саму себя? Материнство, дети от младенцев до подростков, семья — мечты обо всем этом уже давно посещали ее, хотя она в последнее время и пыталась хранить их глубоко в душе, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Еще не поздно, рассуждала она про себя, подумаешь, ведь ей всего тридцать один. Фиона намного старше. Сколько женщин, которым уже хорошо за тридцать, словно испугавшись неумолимого тиканья биологических часов, принимают решение не терять более время понапрасну и посвящают себя материнству. И при этом даже не всегда узаконивают отношения с отцом ребенка.

Если бы вдруг Дженнифер тоже решилась на столь смелый шаг, она наверняка бы прибегла к услугам какой-нибудь клиники, вплоть до того, что лично выбрала бы по каталогу донора — отца для будущего младенца.

Но хотя инстинкт материнства то и дело давал о себе знать, брать пример ей было, в общем-то, не с кого. Сама она выросла без матери — та умерла, когда Дженнифер не было еще и года. И хотя отец окружил ее любовью и заботой, для своего ребенка Дженнифер желала бы, чтобы тот рос в настоящей семье, ощущая тепло и внимание со стороны обоих родителей, а также их любовь друг другу. А это теперь как раз то, о чем, похоже, нечего и мечтать. Хотя когда-то, много лет назад, она верила в счастливую судьбу. Эти радужные надежды согревали ее сердце до той самой поры, пока в ее жизнь — и как только это ему удалось! — не вошел Джо Де Лука. С его появлением куда только подевались ее мечты, ее восторженное отношение к любви, ее чувство уверенности?!

Джо Де Лука… При мысли о нем Дженнифер брезгливо скривила губы. Стоит ли удивляться, что этому проходимцу удалось избежать законного возмездия! Карающая рука правосудия наверняка настигла бы его, останься он в Штатах еще хотя бы ненадолго. Интересно, а где он сейчас? Однажды она уже пыталась его разыскать, используя для этого свои связи. Последний раз Де Луку видели, кажется, год назад в Макао. Правда, с тех пор его могло занести куда угодно.

Джо Де Лука… Сколько страданий, сколько зла причинил он доверчивым людям. Сначала сулил им золотые горы, а затем бессовестным образом грабил, как тот бандит с большой дороги. На его удочку попались и Рут, и золовка Элис, Джессика, и еще немало наивных душ, поверивших его лживым заверениям в любви и обещаниям больших денег. К счастью, и Рут, и Джессика быстро раскусили мошенника и в конце концов обрели счастье с достойными избранниками. Увы, для мисс Дженнифер Уинслоу все оказалось гораздо сложнее.

Она остановилась и посмотрела на трехэтажный особняк в колониальном стиле. С него буквально на днях сняли строительные леса, и теперь он предстал взору во всем своем старомодном великолепии. Когда Дженнифер приобрела дом, тот должен был вот-вот пойти на снос, так что ей пришлось немало потрудиться, убеждая не только отцов города и архитекторов, но и бригаду строителей, что дом не такой уж ветхий и его можно спасти, более того — вернуть ему первозданный облик.

Время и усилия, затраченные на спасение особняка, не пропали даром. Пару дней назад состоялась торжественная церемония его «открытия», на которой присутствовал сам губернатор штата. Теперь над входом красовалась выполненная золотыми буквами надпись: «Уинслоу-Хаус».

Дженнифер позаботилась установить освещение так, чтобы это гордое имя было хорошо видно в любое время суток. А еще к стене прикрепили неброскую, но элегантную мемориальную табличку, на которой при желании можно было прочитать, что деньги на приобретение и реставрацию дома завещал ее отец. И именно в его честь весь верхний этаж особняка отводился под офисы благотворительных фондов, которые возглавляла Дженнифер. Нижний этаж предполагалось использовать в качестве места встреч для людей всех возрастов — нечто вроде клуба по интересам, кафе, читального зала и многого другого.

Над роскошным мраморным камином по распоряжению Дженнифер повесили портрет ее отца, выполненный по фотографии местным художником.

— Жаль, что мне не довелось его знать. Представляю, каким он замечательным был человеком, — как-то с грустью в голосе заметила Элис, когда у них с Дженнифер зашел разговор о покойном мистере Уинслоу.

— Ты права, — с гордостью согласилась ее подруга.

Ее отец был наделен острым умом, редкой прозорливостью и деловой хваткой. Благодаря этим качествам он быстро разбогател, играя на бирже. Но свое богатство он предпочитал тратить не на себя, а тихо, даже как-то застенчиво, стремился облегчить долю тех, к кому судьба оказалась менее благосклонна. Именно от отца Дженнифер унаследовала это стремление всегда и во всем помогать другим людям, именно в память о нем она продолжала его начинания.

Но не только это стремление помогать ближнему унаследовала Дженнифер от покойного мистера Уинслоу. От него ей передалась и завидная деловая хватка. Завещанное им наследство сделало ее материально независимой. Девушке не нужно было считать каждый цент, отец обеспечил ее на многие годы вперед. Более того, это избавляло ее от необходимости служить, и она могла посвящать себя тому, что в свое время составляло смысл жизни ее отца или, по крайней мере, стояло на втором месте после любви к дочери.

Как глава и непосредственный финансовый консультант всех основанных ее отцом благотворительных фондов, Дженнифер прежде всего добилась того, чтобы исходный капитал был надежно застрахован и приносил доход. И, что куда более важно, деньги были вложены не просто с умом, а так, чтобы эти вложения ни в коем случае не ставили в ущемленное положение других людей.

Безусловно, Дженнифер отдавала себе отчет в том, что в некотором роде получила от судьбы подарок. И дружба, которая завязалась у нее с двумя младшими по возрасту женщинами, Рут и Элис, снимавшими у нее помещение под магазинчик, а также с Фионой — очень много для нее значила. Было у мисс Уинслоу и немало ближних и дальних родственников, в основном фермеров, причем уже не в первом поколении. Она гордилась тем, что свято следует завещанным ее отцом строгим принципам, заключавшимся в том, чтобы помогать терпящим нужду, — не зря горожане до сих пор не забывают о нем и всегда поминают исключительно добрым словом.

Да, ей, действительно, есть за что благодарить судьбу. И все же она не могла не думать о… Нет, не надо об этом, по крайней мере сегодня, а еще лучше, вообще никогда — мысленно одернула она себя. Неужели увиденное сегодня — округлившийся живот Фионы, счастье в глазах Рут и Элис, — неужели все это неожиданно заставило ее задуматься о пустоте, царившей в ее жизни? Нет, только не об этом.