Ещё несколько раз тряхнуло. Перед глазами мельтешили чёрно-белые пятна. Тане они показались похожими на снег. Снегопад в пещере на глубине нескольких десятков метров. В ушах грохотало так, будто весь мир вздумал перевернуться вверх дном и все незакреплённые предметы попадали с него на исполинский металлический лист. И он грохотал, грохотал.

Таня не сразу осознала наступившую тишину. Та подобралась незаметно, подобно кошке и тихонько улеглась рядом. Где-то справа заворочался Коля, словно внезапно оживший каменный тролль. Когда он начал вставать, с него скатывались мелкие камешки и от каждого движения в воздух взлетали быстро оседающие облачка состоящие из мелкодисперсной каменной пыли.

Пока Таня вела диалог с собственным защитным костюмом на предмет наличия повреждений, связи с поверхностью и локации окружающего пространства – Коля помог выбраться заваленной по грудь Ларисе. Рассчитанный на подобное защитный костюм остался цел, защитив хрупкое человеческое тело внутри. Выбравшись с Колиной помощью из под завала, Лариса, совершенно женским движением, отряхнула налипшую на защитный костюм пыль. Приборы показывали Татьяне не только повышенную температуру, но и возросшую, в сравнении с недавними показаниями, влажность. Они как будто находились в парилке. Пятьдесят градусов по Цельсию и влажность процентов в семьдесят, плюс дикая смесь самых разнообразных газов. Даже не характерный для атмосферы Дальней кислород присутствовал больше чем в следовых количествах. Три или четыре процента. Впрочем состав «воздуха» менялся буквально на глазах, что только добавляло вопросов.

Встретившись взглядом с практиканткой, Лариса подмигнула: –Похоже линий напряжённости в скалах оказалось больше чем мы рассчитывали.

Выход полностью перекрывала осевшая порода. Другими словами выхода, как такового, больше не было. Из всех горнопроходческих инструментов в распоряжении только силовой скальпель предназначенный для взятия проб в толще камня. Прорубать им дорогу всё равно, что плотничать пилочкой для ногтей. Оценить толщину завала они не могли. Но явно не тоньше нескольких метров.

Индивидуальные средства связи не добивали до поверхности и они решили попробовать пробиться совместно. Встали в круг, как можно теснее прижавшись друг к другу чтобы обеспечить защитным костюмам большую площадь соприкосновения. Пришлось стоять несколько минут пока костюмы проникали один в другой выстраивая цепи усиливающие один передатчик за счёт двух других и формируя большую антенну. За то время пока стояли и ждали глядя в потолок и положив руки на плечи соседям, Таня мысленно ругала не вовремя случившееся землетрясение. Пять часов работы по взятию проб насмарку. Где она ещё теперь найдёт такую хорошую модельную колонию? Её первая научная работа.

-Похоже нам повезло– вынесла вердикт Лариса. Их костюмы проникли друг в друга в достаточной степени, чтобы их уже можно было считать единым целым. Интеллектуальная начинка докладывала о состоянии соседей. У всех троих полный запас воздуха на четверо суток. У Коли, из-за повышенного расхода, на трое с половиной суток. Плюс совершенно неутешительные прогнозы по попыткам синтезировать воздух для дыхания из окружающей атмосферы, которая к тому же продолжала стремительно изменяться как будто они находились внутри гигантской пробирки с идущей во весь ход неведомой химической реакцией.

-Увидим своими глазами самую интересную часть цикла локального биоценоза, как он восстанавливается после периода вулканической активности.

Таня подумала, что она чего-то не понимает. Настоящий учёный радуется подвернувшейся возможности исследовать скрытую часть жизненного цикла колоний подземных микроорганизмов, а она расстраивается из-за проваленной работы по выявлению трёхмерной структуры одной из колоний. Всё-таки ей пока рановато заниматься собственными исследованиями. Ученица и практикантка, и ещё прогноз-статистик, а не учёный. Пока не учёный.

-Ваши костюмы записывают всё то, что регистрируют?– уточнила Лариса.

Таня отозвалась: –Конечно.

Включая запись показаний всевозможных сенсоров она мысленно добавила: –Теперь.

-По возвращении просмотрим– строила планы Лариса. Её прервал доклад объединившихся защитных костюмов, морфировавших из трёх маломощных индивидуальных передатчиков один, более мощный.

Канал связи с остающимися на поверхности людьми был неустойчив и едва держался на самом пределе. Но он был, этот канал. Ниточка протянувшаяся из под земли к извечно затянутому мутными тучами небу. Разговор вела Лариса как руководитель исследовательской партии. Кроме них никто не попал под обвал – хорошая новость. А плохая в том, что всхрапнувший во сне вулкан изменил конфигурацию подземных пещер в гораздо большей степени чем они ожидали. Должно быть сейчас сейсмологи рвут на себе волосы и отчаянно пытаются понять как и где они могли ошибиться.

От поверхности их отделяло чуть ли не три десятка метров породы. Возможно там и оставались пустоты, но маловероятно. Скорее всего пусть рыхлая и не успевшая слежаться, но однородная порода. Известного людям входа в лабиринт подземных пещер больше не существовало. Учитывая то, что ни основной, ни запасной буровой установки в Новограде не имелось – положение не самое завидное. Облажавшиеся сейсмологи ещё не успели оценить время требуемое на пробивание туннеля и связанные с этим опасности, но и так понятно, что требуемое время сравнимо со сроком на которое рассчитан запас кислорода, а опасности при возведении туннеля следует принимать во внимание – обрушившаяся порода рыхлая и раскапывая её можно вызывать ещё один обвал. Таня подумала, что они могли бы ввести себе препараты замедляющие жизнедеятельность и, соответственно, потребление кислорода. Это позволило бы растянуть запасы на втрое больший срок и дождаться спасателей лёжа где-нибудь в уголке неподвижными брёвнами. Однако Лариса предложила альтернативный план.

Подземный лабиринт весьма обширен. Людям известны несколько входов-выходов из него находящиеся в отдалении от облюбованного учёными. Никто их как следует не исследовал. Вполне может быть, что та часть лабиринта где они застряли не соединяется с теми выходами. Но, может быть, и соединяется. Блуждать самим не хватит времени. Но если запустить через известные входы исследовательских, ремонтных и всех остальных роботов, чтобы они искали путь к застрявшим под землёй людям, то можно здорово повысить свои шансы. Если одному из роботов удастся добраться до них, то они просто последуют за ним по пройденному роботом пути. Разумеется также следует начать прокладку туннеля с поверхности соблюдая всевозможные предосторожности. В крайнем варианте они дадут команду защитным костюмам погрузить себя в анабиоз и тем самым продлят остатки воздуха на какое-то время.

После завершения сеанса связи костюмам потребовалось тринадцать минут, чтобы отделиться друг от друга возвращаясь к привычным функциям индивидуального защищающего и оберегающего средства.

Коля, Таня и Лариса посмотрели друг на друга. Взгляды скрестились. Один человек это один человек. Двое тоже не более чем двое. Двое могут быть парой влюблённых или напарников, соседей по комнате, друзей – кем угодно. Три человека минимальное количество людей для образования коллектива нацеленного на выполнения какой-либо задачи. В их случае задачи выбраться из подземелий живыми. Кто лучше подготовлен для выполнения данной задачи?