- Что танкеры? - комфлота яростно взмахнул рукой. - Танкеры - херня, а вот что с кораблями делать? Два крейсера, два эсминца, шесть транспортов, два танкера... Поди еще и подводные лодки придется задействовать... А чем здесь отбиваться, если что? "Парижанкой"? И долго она продержится одна, если вдруг...

   Он снова энергично взмахнул рукой:

   - Нет, Григорий Иванович: как хочешь, а надо в Москву отписываться, что такое решение снизит боеспособность флота до нуля и нельзя такого допускать! Ишь, лучших им отдай! "Красный Кавказ", "Червону Украину"... Отдай жену дяде, а сам ступай к б...? - закончил он ехидно. - Давай-ка вместе думать, как в Москве обосновать невозможность исполнения приказа...

   -...Так что товарищ Ралль, принимай хозяйство. Меня видишь, отстранили. Вплоть до выяснения...

   Иван Кузьмич Кожанов тяжело встал из-за стола, на котором лежали ключи от сейфа, печать и полтора десятка актов сверки и ссутулившись тяжело пошел к выходу. Юрий Федорович посмотрел ему вслед. Кожанов был не самым плохим комфлота, но ему катастрофически не хватало образования. Ралль был из старых флотских офицеров, еще царской поры. Всю войну прошел и неплохо прошел. Был флагманским штурманом эскадр, командовал эскадрами, но вот теперь... Теперь ему открылись новые горизонты. Он сел за стол, прислушался к своим ощущениям... Хорошо. Теперь надо работать и, в первую очередь, выполнить тот приказ, который оказался для Кожанова и Гугина роковым. Он нажал кнопку электрического звонка и приказал вошедшему адъютанту:

   - Командиров "Красного Кавказа" и "Червоной Украины", Зайца и Кузнецова - ко мне!

   Капитан первого ранга Кузнецов вошел в ходовую рубку крейсера. Настроение у Николая Григорьевича было не лучшим: Эскадра Особого Назначения выходила в поход с опозданием на двое суток против назначенного срока. И хоть старшим флагманом эскадры был командир "Красного Кавказа" Заяц, за срыв сроков выхода флагман Ралль вложил всем, поступив, практически, по старинной армейской поговорке: разобрался как следует и наказал, кого попало. Именно поэтому, командиру "Червоной Украины" - единственного корабля Эскадры Особого Назначения, готового к выходу за пять дней до назначенного срока - досталось едва ли не больше всех. Юрий Федорович, не желающий повторить судьбу Кожанова, разжалованного и переведенного командовать танкером на Каспий, и уж тем более - судьбу Гугина, которым вплотную занялись подчиненные нового начальника ГУГБ Берии, гнал все дела, связанные с ЭскОН, каким-то немыслимым, феерическим аллюром. И не скупился на разносы, выволочки и наказания...

   Но вот, наконец, дикий хапарай окончился, и окончился, кажется, благополучно. Но на душе все равно было муторно. Лучше всего сейчас было бы выпить стакан водки, но нельзя. Поход...

   ...Корабли эскадры в молчании отваливали от стенки и медленно, словно бы неторопливо выходили на рейд. Ни флагов, ни салютов. Только на "Парижской коммуне" неожиданно выпалила сорокапятимиллиметровая зенитка. Один раз...

   Все так же не торопясь суда Эскадры Особого Назначения строились в походный ордер. "Красный Кавказ" занял место в голове, "Червона Украина" - замыкающей, транспорты и танкеры - в середине, эсминцы и "Эльпидифоры" - по бокам. В строю транспортов спрятались четыре подводные лодки. Эскадра уходила на запад...

   Кузнецов смотрел на дымящую впереди колонну судов. Между транспортами мелькали рубки "щук" - трех средних подводных лодок, входивших в состав ЭскОН в качестве отдельного отряда. Головным судном отряда "подплава" был "Спартаковец" - большая подводная лодка типа "Декабрист". Одна из трех больших субмарин Черноморского флота. "Спартаковец" шел в кильватер "Красного Кавказа" и был едва ли не главной ударной силой ЭскОН. Николай Григорьевич задумался: а можно ли было настолько ослаблять флот ради... Ради чего на самом деле ослаблялся Черноморский флот приходилось только догадываться. На транспортах в сражающуюся Испанию везут четыре полевых госпиталя с медперсоналом и огромный запас медикаментов, но только командиры и старшие офицеры кораблей знали, что разгрузившись в Картахене, Эскадра Особого Назначения пойдет не назад, в Севастополь, а вперед - в Ленинград. Но даже они не знали - зачем? И надолго ли?..

   Николай Григорьевич вышел на мостик и в последний раз оглянулся на крымские берега, уже подернутые туманом. Вот и все. Прощай, Севастополь...

   - Товарищ комфлота! Шифровка с "Красного Кавказа"!

   Ралль поднял голову и жестом пригласил адъютанта к столу. Тот подошел, чеканя шаг, положил стол бланк приема и расшифрованный текст. Юрий Федорович надел очки и прочел:

   "рейд стамбул тчк прошли босфор тчк состояние удовлетворительное тчк консул обеспечил проводку тчк ожидаем проводки дарданеллы тчк слава великому сталину вск командир эскон капитан 1 заяц"

   Ралль удовлетворенно улыбнулся и повернулся к адъютанту:

   - Алеша, срочно в Москву, за моей подписью, - он указал на расшифровку. - От нас добавьте, что состояние матчасти и экипажей - хорошее и что флот готов выполнить любую задачу...

   Сталин еще раз внимательно перечитал принесенные Поскребышевым документы, закурил и взялся за синий карандаш. На доклад командующего Черноморским флотом легла резолюция:

   "Представить предложения о наверстывании сроков прохождения ЭскОН. Доложить. И. Сталин"

   Иосиф Виссарионович выпустил клуб дыма и поднял телефонную трубку:

   - Товарища Ворошилова. - Дождался, пока соединят, и без лишних предисловий спросил - Товарищ Ворошилов. Как обстоят дела с подготовкой Отдельных корпусов Особого Назначения?

   Взбив тучи сверкающей снежной пыли БТ-5 вылетел на позицию и встал как вкопанный, слегка покачиваясь на амортизаторах. Вообще-то это являлось серьезным недостатком новой машины: при остановках на полном ходу танк качало на мягкой подвеске, словно дачный гамак. И точно прицелиться из такого "гамака" очень непросто. Но Россия всегда была богата на таланты. Оглушительно ударила танковая пушка и мишень, изображавшая вражеский танк, получила бронебой аккурат под башню. Тут же взревел двигатель и "бэтэшка", лихо повернувшись на месте устремилась дальше, скача по невысоким обледенелым взлобкам точно очумевшая лягушка-переросток. А к позиции уже приближалась следующая, вся в облаке серебристых кристалликов.

   - Давай-давай, Ястребов, отлично! - Майор Усачев, стоявший на НП, скосил глаза на секундомер, - Давай, сынок!

   - Товарищ майор, - связист протянул Валерию трубку полевого телефона. - Вас первый.

   Усачев отряхнул рукавицей снег с ворота овчинного комбинезона, отогнул наушник танкошлема:

   - Слушаю, товарищ подполковник!

   В трубке зарокотал искаженный "унтой" голос комбрига:

   - Как занятия? Как успехи? Что докладывать будем, майор?

   - Только хорошее будем докладывать, Александр Ильич! - бодро отрапортовал Усачев. - Водят на "хорошо с плюсом", а стреляют и вовсе - на "отлично"!