– В жизни нет ничего только белого или только черного, – грустно улыбнулась она. – Я тоже провинилась. Глупая была, дерзкая, непослушная. Вместо того чтобы работать, книжки украдкой читала. И не то чтобы какие-нибудь полезные, о камнях там или религии. Так ведь нет – романы. И не то чтобы всерьез о замужестве думать, рабочих погонять и серебро на приданое копить, так я ночами все больше читала о рыцарях, перепоясанных женскими шарфами. А наутро, полудурная от недосыпа, лазила по выработкам.

– Мне это знакомо, – усмехнулся Дебрен. – Мои сестры…

– От их рук не зависели человеческие жизни. – Ее голос стал жестким, хоть она продолжала говорить тихо. – А у меня… Я помню тот день, Вильбанд. – Она не сказала который, но он все понял. – Женщиной я стала совсем незадолго до того, если ты понимаешь, о чем я. Болело все, работы навалом, рабочие, кажется, что-то учуяли, потому что то и дело кто-нибудь дурную шуточку отпускал. Я злая моталась и от этого устроила отцу скандал, заявив, что он, мол, цепляется к маме за толсто нарезанные шкварки. Он по лицу мне врезал. Тогда я крикнула, чтобы он лапы свои попридержал, потому что я уже женщина и наверняка колдовать умею.

– Вот этого я не понял, – признался Зехений.

– Так я ж говорю: глупая была соплячка. И перепутала ежемесячную кровь с девической. А вы же знаете: ведьма до тех пор колдовать не может, пока ее сдерживает невинность. Но отец был умнее и второй глаз мне подбил. Мать кинулась нас разнимать, началась кутерьма, у нее тоже кровь по ногам потекла. И – выкидыш. А в тот день мы как раз загружали ваш блок, тот, который святому Секаторику предназначался. Глаза у меня опухли, я почти вслепую толкала, ну, он и упал. – Она замолчала, сидела какое-то время, избегая взгляда Вильбанда – Но, клянусь, я трещины не видела. Сердце у меня, конечно, каменное, но клиенту я никогда… Отец осматривал, сказал, все в порядке.

– Ты, кажется, не об этом собиралась говорить, – сказал Вильбанд, отводя взгляд. – О матери начала.

Курделия замялась. Но она была храброй женщиной и стосковалась по откровенному разговору. Дебрен знал, что она скажет.

– После того несчастного случая с вами, – повернулась она к камнерезу, – отец испугался судебного процесса. Стал говорить, что я камень магическим образом исследовала и что он был в порядке, а виновна в несчастье, наверное, транспортировка. Но я-то о колдовстве не имела ни малейшего понятия, и на следствии это запросто могло выясниться. Поэтому он купил мне несколько книг. Дешевых, зато толстых, чтобы они солидно на полке смотрелись. Ну и конечно, черного кота. Сова-то слишком дорого стоила, да вдобавок еще и клетка бы понадобилась… Умнее я от этого, конечно, не стала, потому что книги были по-анвашски, но, на мое несчастье, одна оказалась с картинками и о женских неприятностях рассказывала. В том числе о сохранении беременности. Мы с матерью страшно загорелись, потому что описывалось там одно заклинание, основывающееся на толкании и сжимании, а на этом-то я немного…

– Холера, – буркнул Дебрен.

– Да, – кивнула она. – Ты прав. Я потренировалась на коте, который оказался кошкой. Кошка котят доносила, ничего с ней не случилось. А поскольку мама снова была беременна… Заклинанию надо было помогать дорогими эликсирами, поэтому отец, чтобы серебро на ветер не пускать, еще прежде чем он ей эту беременность заделал, постарался достать жидкость на двойняшек, а если хорошо пойдет, то и на тройняшек. Ну конечно, ни гормонов, ни нейтрализаторов карликоватости не жалел. Потом оказалось, что жидкости для двойняшек было слишком мало, и зачался только один мальчик, зато большой и тяжелый. Все всегда у мамы были тяжелыми, отсюда и выкидыши, но на этот раз… Я ее… запробковала, – договорила она чуть погодя. – Запор должен был быть местным, но у меня никакой практики не было, и бедная мама, когда за халупу ходила, то, бывало, по целой клепсидре не возвращалась. Ослабла, исхудала… Перепугалась я, хотела заклинание убрать. Но они оба воспротивились, она даже сильнее, потому что верила: если сына родит, то отец наконец перестанет ее… Держалась, говорила, что чувствует себя хорошо. А потом… Братик умер, а она родить не смогла… Он в животе у нее гнил. Она так кричала, что кто-то из работников донес подлюдчику, что, мол, мы колдуем по ночам. Беббельс приехал, отогнал меня от мамы. Больше я ее уже живой не увидела. Не знаю даже… может, она ему на меня…

– Нет, – сказал Дебрен, глядя ей в глаза. – Она ни одного дурного слова о тебе не сказала. Ты это из любви сделала, а она была твоей матерью. Себя, может, винила. Но тебя – наверняка нет.

– Откуда тебе знать? – горько фыркнула Курделия.

– Знаю. От Беббельса. Он тебя не любит. Если бы мать о тебе что-нибудь скверное сказала, он не преминул бы…

– Она не прокляла тебя, – поддержал Дебрена Зехений. – А даже если б и прокляла, то не волнуйся. Проклятие грешницы веса не имеет, а она тяжко согрешила. Ножом себя ударила.

Курделия побледнела. Дебрен покраснел, бросил на монаха яростный взгляд. Но слово уже вылетело.

– Не надо верить Беббельсу, – быстро сказал Вильбанд. – Он патологически ненавидит пазраилитов. Они у него в Ошвице дедушку убили. Отец тоже погиб по вине пазраилитов. Он подлюдчиком был, как и сын, но дела у него шли неважно, потому что здесь у нас чудовища почти не встречаются. Влез в долги. Всего-то три талера, но долг есть долг. Как раз получил заказ на высыса, а тут ему ростовщик-пазраилит судебного исполнителя присылает, требует какие-то сверхпроценты, векселя, в общем, еще четыре талера вдобавок к тем трем. Или серебряный меч в качестве дополнительного залога. Дескать, аргументирует, подлюдчик погибнуть может, и кто ему тогда кредит вернет? Как будто не знал, разбойник пархатый, за счет чего подлюдчики живут. Но поскольку знал он это прекрасно, то дождался оказии и потребовал меч. Известное дело: против высыса нет ничего более действенного, чем серебряный клинок. Но, похоже, перебрал паршивец, потому что дело шло к тому, что Беббельс отдал бы все, что на чудище заработал, и остался бы при том же долге, что и прежде. Разве что чуть побольше славы обрел и невесть сколько новых синяков. Беббельс меч серебряный отдал, с обычным пошел, ну и подставился, дал себя высосать. И что еще хуже, не было кому отомстить, так как к тому времени, когда сын обучение закончил, ростовщик взял да и откинул обувку, потомства не оставив.

– Думаешь, он мог врать? – поглядела на него с робкой надеждой Курделия.

– Наверняка. Он специально оберподлюдчиком стал, чтобы ваших убивать. Хотя теперь-то уж…

– Собственно, что означает термин "оберподлюдчик"? – спросил Дебрен. – Главный подлюдчик? Этакий чиновник?

– Подлюдчик имеет право самостоятельно, не спрашивая ни у кого, ликвидировать чудовищ, – пояснил Вильбанд. -Делает он это редко, потому что без оформления заказа никто ему за работу не заплатит, но формально – имеет право. Название пошло оттуда, что когда-то в один ряд с чудовищами ставили недочеловеков – подлюдей, то есть эльфов, гномов и разных других гуманоидов. Потом это изменилось, но название прижилось и осталось. Оберподлюдчик же имел право судить и уничтожать уже не только подлюдей, но и надподлюдей, то есть существ, которые стоят, правда, выше эльфов либо русалок, но все же полностью-то людьми не являются: ведьм, мужеложцев, пазраилитов, еретиков, мутантов и так далее. Перечень был длинный. Думаю, ты догадываешься, что составили этот перечень и учредили институт оберподлюдчиков во времена Гита Дольфлера. После войны эта организация как-то сохранилась. Правда, с урезанными правами. Оккупационные власти утверждали, что это делается ради борьбы с каннибализмом и спекуляцией нелюдьми, ширившимися в те времена, но в действительности власти стремились к тому, чтобы не пропадали втуне обученные кадры сисовцев и оберподлюдчиков. И перебросили их с пазраилитов на демократов. Ибо нам, как всегда после войны, угрожала демократия.

– А сейчас? Чем занимаются оберподлюдчики сейчас?