Завтра кульминационная точка всех наших действий за последнее время. Будущее сильно зависит от того, как люди воспримут нового императора. Да еще какого императора! Сложно за одну неделю сломать стереотипы, сформированные властью за триста лет. Посмотрим. В любом случае оттягивать нельзя. И так народ уже с подозрением относится к деятельности нового местного совета. Мирное время, врагов нет, а армия проводит грандиозные учения, КОС конфискует летучки, оставляя взамен какие-то расписки, фабрики и мастерские получили большие контракты на изготовление и поставку вооружения, обмундирования и боеприпасов. В сельской местности представители совета закупают продовольствие и лошадей. Уже поползли слухи о предстоящей войне. Только вот враг неизвестен. Может, заморские корабли движутся к берегам Норэлтира, а правительство как всегда скрывает правду от народа? Хорошо хоть местное население не склонно к беспричинной панике и никто не скупает соль, мыло и спички, как это не раз было в моем мире.

- Погодите, дорогие товарищи, завтра вам все объяснят, - так думал я, возвращаясь в таверну.

До завтрашнего дня мне оставался сущий пустяк - найти им принца, который станет новым императором.

И мне это удалось!

Утром я проснулся в боевом настроении.

- Вставайте, граф, вас ждут великие дела! - бодро сказал сам себе.

- Или плаха, - внес коррективы в мои слова извечный оптимист - внутренний голос.

- Отставить панику! - скомандовал я сам себе. - Вперед! В атаку!

Рывком соскочил с кровати, и целеустремленной энергичной рысью спустился вниз. В таверне многолюдно. Народ бурно обсуждал предстоящее событие на площади. Толком никто ничего не знал. Представители КОС объявили, что местный совет собирает все население города на центральной площади для важного заявления. И все. Что за заявление, по какому поводу - ни слова. Слухи обретали самые фантастические формы. Только о приземлении инопланетян еще не говорили, потому что современная наука еще не созрела до идеи обитаемого космоса. А так, чего я только не услышал! И враг высадился на побережье, и в столице восстание - СНС свергнут, и Зарундия объявила себя независимой и идет на нас войной.

Богатая фантазия - признак малой информированности. Ничего-ничего, то, что мы вам готовим, заставит поблекнуть самые яркие слухи. Идет Великий Манул! И ведет нового императора! Всем дрожать и бояться!

Всякая ерунда в голову лезет. Это от волнения. Не каждый день простому смертному выпадает честь представить народу нового императора, тем более никаких прав на трон не имеющего.

В конце концов, последние посетители закончили завтрак, и таверна опустела. Мы с Эрпой и Роланой (да-да, ради такого события она не пошла на работу в приемную Ресея) дружно перемыли посуду, подмели полы и стали собираться. Ей-богу, если бы манулы носили одежду, то я бы сейчас надел все чистое. Согласно русским народным традициям, как перед боем.

По дороге на центральную площадь к нам присоединились Ресей и Кэтина. Все наша компания в сборе. Теперь нам не страшен ни черт, ни дьявол.

Опять меня заносит. А что вы думали? Страшно ведь, да?

Хорошо хоть Традорн додумался оцепить трибуну плотным кордоном солдат, иначе к ней было бы не пробиться. Никакого сравнения с предвыборной речью Ресея! Такое впечатление, что не только весь город, но и вся область собрались здесь. Мы не торопясь поднялись на трибуну - площадь замолчала. Люди смотрели на Ресея, затаив дыхание. Молодой человек вздохнул, откашлялся и начал:

- Дорогие сограждане! Сегодня исторический день для народа Норэлтира! Мы исправим ошибку, допущенную предками. Надеюсь, что вы помните предсказание великой Элен Морозки! Для тех, кто не помнит, повторю: "Грядет конец вашей власти! Явится последний принц и уничтожит вас вашим же оружием. В чащобе темной явление его будет. И не спасут вас ваши законы и ваши солдаты. Проклятье на вас. Проклятье королевской крови! И будет с ним верный товарищ, спутник рыцарей настоящих".

Люди на площади стали испуганно оглядываться друг на друга. Только что Ресей обрек себя на смертную казнь, да еще и в присутствии Раскуна, стоявшего рядом с ним на трибуне. Но комиссар спокойно молчал, команды хватать и казнить не отдавал. Что творится?

Тем временем председатель совета продолжил:

- И вот сегодня это предсказание начнет исполняться. Рядом со мной стоит Манул, явившийся нам темной ночью в лесу вместе с будущим императором. Вот он! - и указал на меня.

- Когда Ресей сказал, что вот он, имелось в виду "вот он Манул", а не "вот он принц", - громко сказал я, выходя вперед. - А теперь настало время принца. Только вместе со мной ...

Глава 13

От волнения голос перехватило. Я рыкнул для прочистки горла - толпа вздрогнула и чуть подалась назад. Не давая панике разрастись начал заново: "Только принца со мной не было".

Ресей за спиной шумно выдохнул. Тетушка Эрпа испуганно ахнула. Традорн, стоящий по левую лапу от меня, вытаращил глаза. Я его понимал - захватить власть в области, а ради чего?! Только Раскун не удивлялся, а ехидно улыбался. Мне показалось, что он предвидел эту ситуацию и рассчитывал извлечь из нее выгоду. Наверное, уже видит себя в роли будущего правителя. А может, наоборот, арестует всех скопом и сочинит рапорт в столицу, что силами КОС подавил открытый мятеж горожан и армии? Себе, конечно, отведет скромную роль двойного агента, установившего связь с подпольщиками, вошедшего к ним в доверие и всех разоблачившего в критический момент. Оба эти варианта вполне реальны, учитывая все, что я знаю о комиссаре.

Толпа на площади тем временем загалдела. Все удивленно оборачивались друг к другу и задавали один и тот же вопрос:

- И что? А зачем вы нас собрали? Ну, манул, ну, вышел из леса. А дальше что? Принца нет, императором быть некому. К чему все это?

- Тихо, граждане! - громко крикнул я. - Со мной не было принца, но со мной вернулась принцесса!

Вот теперь замолчали все. Голос у манула, конечно, негромкий, но вся площадь после первого же моего слова затаила дыхание - передние зашикали на задних. Слово "принцесса" произнес уже в полнейшей тишине.

- И она здесь, рядом со мной! - продолжил я. - Вы все знаете таверну тетушки Эрпы?

- Д-а-а, - еле слышно прошелестело над площадью.

- Тогда вы знаете, о ком я сейчас скажу.

Эрпа за спиной яростно зашептала:

- Сергей, ты что? Какая из меня принцесса?

- Так вот, славные жители Норэлтирда, принцесса стоит рядом со мной! Это... - я сделал паузу, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул, - Ролана!

Тишина мгновенно сменилась грандиозным шумом. Выкрики из толпы сливались в разноголосую какофонию, разобрать отдельные слова неимоверно сложно. К моему огромному удовлетворению, криков "долой!" и "да здравствует СНС!" я не слышал.

- И действительно, а почему бы нет? - это было сказанной самому себе, когда шел кастинг на роль принца.

Все остальные соратники родились и выросли на глазах соседей. Сложно выдать Ресея за принца - в этом комиссар абсолютно прав! Наш новый председатель совета - самая логичная и выгодная кандидатура: молод, богат, влиятелен, ярко выраженная установка на лидера, но его официальная родословная известна всей области. При желании из нее можно узнать, чем занимались предки Ресея восемьсот лет назад. Они всегда шли по купеческой линии, владели гигантскими поместьями, императоров же среди них никогда не было. И в родстве с царствующей фамилией никто из них не состоял. Я не видел никакого смысла выдумывать нелепые объяснения для "принца Ресея". Слишком сложно и надумано. Другое дело Ролана - она же подкидыш. Кто ее родители и откуда взялась корзинка с младенцем на крыльце таверны тетушки Эрпы, никто не знал. Девушка росла смышленым ребенком, немного увлекалась колдовством. В конце концов, именно ей удалось вызвать манула из предсказания. Так почему она не та самая принцесса? Кроме пола, все остальное соответствует предсказанию: