Услышав пронзительный выкрик Харуюки, Даск Тейкер, продолжая смотреть перед собой, захихикал:

– Ху-ху. Неправильный ответ, Арита-семпай. Я ведь уже говорил, разве нет? Моя рана – «у меня все отобрали». И поэтому у Даск Тейкера есть способность «отбирать». Это же очевидно, так же очевидно, как у тебя, Сильвер Кроу… вот так!

В конец фразы вплелся свист рассекаемого воздуха.

Три щупальца, только что свисавшие до земли, метнулись вперед, как змеи, и каждое из них швырнуло что-то в Такуму. Металлические жуки, особенность арены «Чистилище», полетели, дрыгая тонюсенькими ножками. В основном эти насекомые – просто неприятные, но безвредные имитации, однако некоторые, если их раздавить, выделяют всяческие яды.

Три жука, брошенных Номи, были ярко-красными и зелеными. Ни на мгновение не отводя взгляда от приближающегося Сиан Пайла, он тем не менее умудрился подобрать и швырнуть трех ядовитых жуков и одновременно говорить с Харуюки – без точного планирования такое не получится.

…Этот тип, как ни странно, очень хорошо умеет драться.

Харуюки выпучил глаза, и в этот же момент левая рука Сиан Пайла машинально отмахнулась от металлических жуков. С хрустом, как от разбивающихся яиц, жучиные панцири полопались, и во все стороны брызнула едкая слизь. В тех местах, где на синюю броню попали брызги, появился белый дымок.

– Ккк…

Полоса хит-пойнтов сократилась совсем чуть-чуть, но неожиданная атака заставила Такуму отшатнуться. Воспользовавшись моментом, Даск Тейкер черной молнией рванулся вперед.

Щупальца со свистом вытянулись и мгновенно оплели пикомет Сиан Пайла. И тут же правая рука с секатором метнулась к его шее.

Сейчас он его возьмет за горло… – однако в последний момент левая рука Такуму схватилась за одно из лезвий.

Но при этом большой палец очутился между лезвиями, и это не осталось незамеченным. Номи мгновенно зажал палец и, словно желая продлить боль, стал медленно сводить лезвия.

– У… гхх.

Услышав тихий стон Такуму, Номи, глядя на него снизу вверх, насмешливо проговорил:

– Аа, тебе что, мамочка не говорила, что не нужно хвататься за раскрытые ножницы? Смотри, что из этого получается.

Пугающее «щелк» – и большой палец левой руки Сиан Пайла, крутясь, отлетел. Вновь полоса хит-пойнтов Сиан Пайла немного укоротилась, и одновременно шкала спецатаки чуть заполнилась…

– …А тебе никто не говорил, что я не только правой рукой могу атаковать?

Выдавив эти слова, Такуму напрягся и крикнул:

– …«Сплэш стингер»!!!

Со стуком в груди Сиан Пайла открылись расположенные в ступенчатом порядке отверстия; оттуда выглянули крохотные ракеты – и разом выстрелили.

Даск Тейкер, демонстрируя впечатляющую реакцию, принял защитную стойку со скрещенными руками, но все равно в него попало множество выпущенных в упор ракет; загрохотали взрывы. Полоса хит-пойнтов стала рывками укорачиваться; самого его отнесло назад. На этот раз фиолетово-черный аватар таки врезался в школьное здание и наполовину ушел в металлическую стену.

– …Оооо!

Не упустив этого шанса, Такуму рванулся в стремительную атаку. От его бега сотрясалась земля, и наконец левое плечо с силой вмазалось в Даск Тейкера. Школьная стена обвалилась внутрь здания, и два аватара по инерции улетели туда же. Харуюки поспешно побежал следом, но, поскольку повреждать объекты на арене он не мог, ему пришлось войти через дверь чуть поодаль.

Длинный коридор первого этажа, как и школьный двор, имел очень странный вид. Щели в стенах колыхались, время от времени испуская облачка пара. Еще из стен торчали штуковины, похожие на пучки труб; из них на пол коридора капала слизь.

И в этом кошмаре виднелись силуэты сражающихся, успевшие отойти друг от друга. У Сиан Пайла оставалось больше 80% хит-пойнтов. А вот у Даск Тейкера – уже около 60%.

– …Номи, ты уже проиграл, – тихо объявил Такуму.

– …Э? Вот как?

– Именно так. Твоей силы не хватит, чтобы разрушить стену на арене «Чистилище». Выход за моей спиной. Твой аватар скоростного типа – в узком пространстве у тебя нет шансов.

Вообще-то Харуюки считал точно так же. Он ведь и сам сражался с Сиан Пайлом в похожем коридоре. Тогда он, отчаянно уклоняясь от атак противника, сумел все же выбраться на крышу и там кое-как отыскал путь к победе. Но сейчас позади Даск Тейкера были сплошные тупики.

Два красновато-фиолетовых глаза еле заметно моргнули – и вдруг тощий аватар без малейшего предварительного движения помчался вперед. Возможно, он решил повторить первый рывок Такуму – незаметно обхватил щупальцами какую-нибудь трубу и оттолкнулся от нее.

Пригнувшись так сильно, что дальше некуда, он несся вперед – видимо, хотел проскочить мимо ног Сиан Пайла и выбраться из тупика.

Однако Такуму сохранял спокойствие. Он с силой топнул правой ногой; раздался грохот, по полу прошла волна вибрации – прием, характерный для тяжелых аватаров, – и задела ноги Даск Тейкера. Тот споткнулся, и тут же левая нога Сиан Пайла нанесла удар. Номи снова сблокировал – и снова отлетел назад по коридору.

Раскрыв руки и всем видом давая понять, что никого не пустит, Такуму сказал:

– Бесполезно, мимо меня тебе не пройти. Если бы мы начали драться внутри здания, все стало бы ясно еще раньше. Теперь так. Если ты не хочешь, чтобы я и дальше вызывал тебя во время экзаменов, верни Сильвер Кроу его крылья. Если ты это сделаешь, я по крайней мере не буду тебе мешать. Ну… как тебе мое предложение?

Номи, держась правой рукой за раненое тело, какое-то время молчал.

Наконец он перевел дыхание и ответил, качая головой:

– …Уж Маюдзуми-семпай небось с честью сдержит это свое идиотское устное обещание. Блин… подумать только, что в этом мире – нет, в этой школе – есть люди, которые так по-разному относятся ко всему…

Затем он с раздражением развел руками и шепотом произнес команду, которую Харуюки раньше не слышал.

– «Убрать снаряжение».

Тут же и щупальца на левой руке, и секатор на правой растворились в пространстве. Надевать и удалять «Усиленное вооружение» можно с помощью голосовых команд, заранее записанных в меню установки. Короткая фраза, произнесенная Номи, и была, видимо, такой командой.

Это что значит – он признает поражение и собирается вернуть крылья? Вот этот вот Сейдзи Номи?

Харуюки потерял дар речи. Глядя на Такуму, который явно собирался поставить мат в один ход, он лишний раз восхитился другом.

– Таку…

«Тебе удалось!» – так он собрался прокричать, но тут –

Раненый аватар Номи с пустыми руками занял низкую стойку. И спокойно произнес:

– Не подумайте, это я не сдаюсь так. Просто когда руки заняты, я не могу провернуть один трюк, только и всего.

– …Трю… к?!.

Ну да, в прошлый раз он тоже – перед самым концом дуэли с Харуюки он тоже про это говорил. Тогда Харуюки подумал, что это просто какое-то оскорбление, – неужели у него действительно еще что-то есть…

Харуюки с силой втянул воздух; Такуму же быстро навел на врага правую руку и произнес:

– …Если ты все еще хочешь продолжать, то я сдерживаться не буду, Номи! Я буду атаковать тебя при любой возможности. И побеждать. Если тебя это устраивает!

В ответ раздался спокойный и лишенный эмоций голос – самый спокойный с начала дуэли.

– …Черт, не люблю я это. Надо же, какие мы серьезные. Не хочется мне применять спецнавык… но – что ж, похоже, у меня нет выбора…

Даск Тейкер сложил руки перед грудью треугольником. А потом начал тихо проговаривать слова, похожие на заклинание – или на проклятие.

– …Отнять. Захватить. Поймать. Отрезать. Отобрать. Отобрать, отобрать, о – то – брать…

В воздухе разнесся вибрирующий звук; вибрация резко пошла вверх, приобрела металлический оттенок. А потом Харуюки увидел. Руки Номи покрыла густая темно-фиолетовая аура.

В коридоре даже воздух задрожал, во все стороны посыпались искры. Спецатака? Лишь на мгновение эта мысль мелькнула у Харуюки, но он тут же ее отбросил. При таких мощных визуальных и звуковых эффектах шкала спецатаки должна начать опустошаться еще до самого приема. А шкала Номи, заряженная более чем наполовину, не шелохнулась.