Гремели и толкались шестерни в железном чреве «Рубаки». Окружившие «Золотую Стрелу» тангу пересмеивались и грозили бледным лицам в окнах кривыми ятаганами, размахивали связками человеческих зубов и отрезанных пальцев. Самокрутка Бартея тлела, отмеряя приближение неизбежной развязки.

— Становитесь у окон! — командовал капрал. — Вижа и Мотыль — к скорострелу! Гранаты держать наготове! Без команды не стрелять! Лютый, давай в четвертый вагон! Кто-нибудь успокойте пассажиров во втором, пусть не путаются под ногами.

— Мастер, разрешите обратиться!

Ганек Брава повернулся на голос. Безусый лейтенант затрепетал под его взглядом.

— Обращайся, лейтенант, — разрешил капрал. — Только короче.

— К вам трое пассажиров.

— Отставить!

— Никак невозможно отставить, господин капрал. Разве что прикладами их обратно в купе затолкать.

— Разрешаю применить силу, лейтенант. Нет у меня времени на гражданских. Мотыль, твою мать! Куда ты тащишь скорострел?! Здесь, здесь ставь.

Лейтенант понурился, но сделал последнюю попытку достучаться до капрала.

— Они говорят, что полоз остановили из-за них, господин капрал.

— Отста… Что-о?! Что они говорят?

Троица, представшая перед капралом Бравой, выглядела необычно. Одетые как небогатые граждане Россыпи, они совсем не были похожи на северян. Среднего роста и средних лет костистый мужчина с торчащими в разные стороны рыжими волосами напоминал уроженца Оправы Рубина. Крепкий усач с седеющими висками был, капрал мог поручиться, родом из Серединных Земель. Третий своими бакенбардами и татуировками вовсе смахивал на островитянина.

Говорил за всех троих усач.

— Им нужны мы, — сказал он, указывая за окно. — Ни к чему устраивать кровопролитие. Мы сойдем с полоза и сами уладим свои дела.

Рыжий все порывался что-то сказать, но усач оборвал его решительным жестом.

Капрал размышлял недолго. Псу Войны нужны «трое россыпных». Вот они, сами спешат ему навстречу.

— Достойный поступок, господин хороший, — кивнул капрал Брава. — Почту за честь узнать ваше имя и имена ваших товарищей.

— Имена ни к чему, — вмешался рыжий.

Его лицо казалось Ганеку Браве знакомым. Эх, ему бы лишних пару минут, расспросить троицу хорошенько. Но времени кровавым Псом Войны как раз отпущено не было.

— Я провожу вас, господа, до дверей вагона, — сказал капрал. — При первой же возможности обещаю известить власти Оправы Рубина о происшедшем, вплоть до самого герцога.

— Да уж, не премините, — с невнятным ехидством поддакнул рыжий.

Его спутник досадливо дернул усом.

— Мы готовы идти, капрал, — сказал он.

Рука Вига оставила спусковой рычаг головного орудия. Похоже, капрал все-таки выбрал меньшее из зол. Вовремя. Еще мгновение, и Бартей разнес бы центральный вагон полоза.

Трое пассажиров спустились по откидной лесенке и направились к «Рубаке». Они или не они? Одному Мешочнику известно. Тангу потихоньку забирали троицу в клещи, те упрямо делали вид, что близость степняков их не беспокоит.

— Не нравятся они мне, — сказал сквайр Дим, наклоняясь к «уху» паровоина, свитой в раковину слуховой трубе. — Вид уж больно уверенный.

— Ты глянь, что Мешочник делает? — посредством той же трубы поинтересовался Бартей.

— Мешочник сжатый кулак кажет. Аж прыгает на месте от нетерпения.

— Наши люди, — кивнул Виг Бартей. — Держись крепче.

Паровоин угрожающе воздел руку с глефой. Тангу вскинули ружья и маленькие луки, целясь в трех обреченных пассажиров.

Летающая машина, похожая на смесь шаростата и валитской воздушной лодки, спикировала на «Рубаку» со стороны солнца. Выпущенный ею снаряд с оглушительным свистом и немыслимыми вензелями вонзился в головную надстройку паровоина и взорвался. Броню он не пробил, но такая задача и не стояла. Снаряд выбросил облако вонючего черного дыма, который совершенно ослепил команду «Рубаки».

Ругаясь на всех языках континента и на парочке островных диалектов, Виг Бартей попытался поразить летуна вслепую. Пушки паровоина не были приспособлены для стрельбы по летающим мишеням, взмахи глефы оказались безрезультатны.

Тангу, не теряя времени, открыли стрельбу по трем пассажирам полоза. Пули и стрелы бессильно отскочили от сверкающих граней. Один из пассажиров владел защитной магией Алмаза. Не прошло и мгновения, как и сила Рубина проявила себя. Рыжие волосы на голове другого пассажира вспыхнули, превратились в пламенную корону. С воплями тангу заметались, пытаясь избежать встречи с яростным огненным духом, в которого превратилась их недавняя жертва.

Летун описал круг над ослепленным паровоином. Из закрепленной под корпусом пушки вылетел гарпун и вонзился в локоть сжимающей глефу руки. По тросу, соединяющему летающую машину и гарпун, побежали молнии грозовых разрядов. Конечность «Рубаки» конвульсивно дернулась и повисла плетью. Из железных пальцев выскользнула глефа.

Десяток тангу вместе с волками превратились в пылающие комки, катающиеся по насыпи. Еще столько же разметала фигура в алмазных доспехах и немыслимо проворный боец с двумя топорами. Вожатый «Золотой Стрелы» воспользовался подходящим моментом, чтобы поддать жару в топку и оставить место встречи с наемниками. В считаные мгновения степь поглотила убегающий полоз, только мелькнула на прощание белая полоса дыма.

Виг Бартей разглядел неутешительную картину сквозь прорехи в черной завесе. Вокруг него вился летун, приберегавший еще неведомо какие сюрпризы. Тангу обратились в бегство. Мешочник пропал из виду со всеми своими ведьмачьими штуками. Трое пассажиров оказались крепкими орешками. Рыбацкий домик с белыми стенами представлялся особенно недосягаемым. Мертвому Вигу Бартею он точно не понадобится.

Оставив глефу врагам в качестве трофея, Бартей развернул «Рубаку» на юго-восток, в земли своего хозяина. К счастью, его никто не преследовал.

Герцог Савина провожал «Рубаку» пылающим взглядом. Жар, исходивший от Лорда Рубича, ощущался даже на расстоянии в несколько шагов.

— Паровоин был самым слабым местом в нашем плане, — сказал Савина.

Якош Белин раскуривал трубку, присев на камни насыпи.

— У нас, оказывается, был план? — удивился он.

— Несомненно, — герцог, в котором клокотала нерастраченная боевая ярость, прошелся туда-сюда. — Мы же уцелели!

— Значит, наш план учитывал и это, — Лорд Алмаза потыкал черенком трубки вверх.

Летающая машина, обратившая в бегство паровоина, снижалась. Движущие ее по воздуху винты замедляли ход, но вытянутый пузырь гондолы удерживал машину от приземления. Ничего подобного барон не видел ни в Оправе Сапфира, ни в Россыпи.

— Признаюсь, план не был настолько всеохватен, — герцог Савина задрал голову, созерцая железное брюхо машины. — Думаю, мой друг, тебе стоит быть наготове. Мало ли что нам решат уронить на голову.

Уронили веревочную лестницу. По ней, суетливо перебирая руками в кожаных перчатках с крагами, спустился человек в синей робе и вязаной шапочке. Он предстал перед лордами и островитянином-дворецким — сутулый, худой и нелепый. Ткнул пальцем в переносицу, поправляя очки. На лбу осталось пятно машинного масла.

— Приветствуем тебя, — торжественно сказал Анже Савина. — Приветствуем и благодарим.

— Зовут Друз, — невпопад ответил худой. Подумал и добавил, указывая в небо: — Я мимо летел.

— Очень благородно с твоей стороны было прийти нам на помощь, Друз, — присоединился к разговору барон Белин.

Друз махнул рукой. Мол, пустяк.

— От этих шагателей одни беды, — сказал он. — Пока летел, насмотрелся. Рыцари, едрена вошь.

Говорил Друз презабавно. После каждой фразы запинался, будто обдумывал свои собственные слова. После его лицо освещалось — хорошо сказал! Позже Белин разобрался, что такую манеру выработало у Друза непонимание окружающих. Друз искренне радовался, когда удавалось донести мысль до собеседника.