Теперь она думала, что заранее знала о появлении соседа. Несколько дней у нее было предчувствие. Также горький опыт подсказывал — после грустной полосы в жизни, которая, как она надеялась, вскоре закончится, после полученных оскорблений и переживаний обязательно должно появиться в жизни что-то светлое. Питер был напоминанием о счастливом и беззаботном детстве, участником событий самого лучшего времени в ее жизни.

— Пит, — нерешительно начала Николь.

— Не говори со мной, я сплю.

— Ты скрываешься от закона? Ведь ты и меня сделаешь сообщницей.

— Не беспокойся, Тави-Тук. Я уверен, ты, как свидетель, легко отделаешься, приговор не будет строг. Ведь ты пока только под подозрением.

Город остался позади, Питер и Николь продолжали привычный диалог, они всегда пикировались, когда были подростками.

— Что ты сделал, Пит? — Молчание. — Ты все прекрасно понимаешь! С тех пор как ты используешь мою машину как средство передвижения, хотелось бы знать, какие последствия это будет иметь для меня.

— Не беспокойся. Никто меня не видел. Ты ни во что не впутана.

— Какая удача!

Диалог продолжался еще долго. Однако Питер так ничего и не рассказал о себе. Николь не могла вспомнить другого такого бессодержательного разговора с соседом.

В детстве они часто играли вместе, и Николь потратила уйму времени и сил, стараясь отплатить за многие проказы, но ей это почти никогда не удавалось. Пит был дьявольски умен и хитер и не давал ей возможности отыграться, выворачиваясь любыми способами из неприятных ситуаций, которые она создавала. Минуточку, вдруг вспомнила Николь, ведь он сказал, что измучен и устал. Ему нужно немного поспать.

Николь продолжала спокойно вести машину. Но в мозгу почему-то, наверное по привычке с детства, начали вызревать коварные планы. Итак, почему не дождаться, пока он заснет? Она может заехать в один из городков, мимо которых они проезжают, и найти полицейский участок. Она скажет, что неожиданно обнаружила его в своей машине. И еще добавит, что этого человека ищут как опасного преступника, умело скрывающегося от полиции. Однако утверждать, что он силой заставил взять его с собой, она не могла. Мысли путались… И это все свалилось на нее в отпуске? Нет. Они никогда не предавали друг друга, несмотря на частые стычки.

Николь продолжала ехать на юг, улыбаясь про себя. Планы предполагаемой мести обидчику сменялись с быстротой калейдоскопа. Хорошо, что дорога не отвлекала. Шоссе было пустынно. Мысли о Питере заставили ее забыть о собственных неприятностях и об усталости. Она радовалась составленному сценарию, представляя лицо Джефферсона в тот момент, когда он откроет глаза и увидит крепких парней в голубой форме. Сейчас в зеркальце заднего вида она могла видеть лицо спящего Питера, пережитые им эмоции, впечатления тяжелого дня отражались на нем. Интересно, что ему снится?

Вот когда она все-таки перехитрит этого умника, после стольких лет безуспешного соперничества! Она наконец выиграет. Желанная победа казалась столь близкой, простой и легкой, что она с удовольствием смаковала детали своего плана, мысленно разыгрывая его, творчески шлифуя и представляя, будто действие происходит на сцене. При мысли об одной забавной мелочи Николь даже громко рассмеялась. Она блаженствовала в мечтах в течение нескольких часов, пока не выехала на более оживленную дорогу, и ей пришлось вернуться к реальности. Довольно неохотно Николь оставила сладкие планы мести до поры до времени.

Питер Джефферсон был хорошо ей знаком. Даже если он не совершил преступления, сосед может втянуть ее в любую аферу. Если же он совершил какой-нибудь ужасный поступок, то Питер, обладающий сверхъестественной ловкостью, смог бы скрыться и найти выход из самой трудной ситуации. И возможно, именно сегодня это и произошло, когда он забрался в ее машину.

Нет, гораздо лучше мечтать о возможной его сдаче в полицию без каких бы то ни было осложнений, которые обязательно возникнут при воплощении этого плана в жизнь.

Часы, проведенные в мечтах о том, как она поступит с Питом, отвлекли ее от мыслей о Джейке. Она даже ни разу ни вспомнила о женихе.

Это шокировало — как она могла так отвлечься, что собственные проблемы отошли на задний план? Джефферсон настолько растревожил ее чувства, что она совершенно отвлеклась от проблем в собственной жизни.

Как это ни странно, Питер, чаще всего будучи причиной всех происходивших с ней в детстве историй, всегда старался оградить ее от переживаний и уменьшить душевную боль от неприятностей, причиняемых другими.

На всем свете не существует двух более разных людей, чем Питер и Джейк. Даже мысль о сравнении смешна. Николь всегда казалось, что Джейк — это человек, о котором мечтала всю свою жизнь, и девушка надеялась, что нашла единственного, кто может составить ее счастье. Она так радовалась, и тем неприятнее было узнать, что он оказался не таким, каким она его вообразила.

Она всегда четко представляла своего будущего супруга. Николь не нравились хвастливые и развязные мужчины, открыто демонстрирующие свое превосходство. К несчастью, мужчины, окружающие ее, большей частью были именно такими: чванливые и развязные, они думали, что если обратили на нее внимание, то девушка должна умереть от счастья.

Николь жила спокойно, стараясь работать хорошо, чтобы добиться устойчивого положения в фирме. На это она потратила несколько последних лет. Она пользовалась авторитетом у работающих вместе с ней мужчин не из-за особых знаний в области экономики, юриспруденции и бизнеса, а просто все отмечали ее находчивость и сообразительность. Однако их комплименты мало трогали Николь.

Когда около года назад в фирме появился Джейк, Николь сразу поняла — он иной, не как те мужчины, которых она знала. Джейк был родом из Нью-Йорка, общеизвестно — люди там совсем не такие, как южане.

Сначала Джейк называл ее «мисс Стебз», это потом она стала для него «маленькой леди», «конфеткой», «сладкой». В начале знакомства он держался очень вежливо, будто перед ним была принцесса, а не обычная рыжеволосая голубоглазая девица, у которой перехватывало дыхание при виде красавца Джейка и сжималось сердце в ожидании, когда он наконец поймет ее чувства и желания и войдет в ее жизнь. Более того — она мечтала, чтобы именно Джейк сделал ее женщиной.

Вежливость Джейка сейчас так контрастировала с нанесенной им горькой обидой. Впервые Николь заранее не смогла распознать сути этого мужчины, позволив себе заблуждаться на его счет. Она просто была обезоружена его обходительностью. Ее восхищало в нем все: как Джейк ведет себя в обществе, как работает, даже его манера здороваться. Он выполнял свою работу с превосходным знанием дела, быстро заводил дружеские контакты и завязывал нужные знакомства.

Раньше Николь много размышляла над тем, как у нее сложились бы отношения с человеком, с которым она вместе работает и который в дальнейшем может стать ее конкурентом на повышение в должности. Да, тут надо быть очень осторожной, думала Николь, тогда можно согласиться вместе пообедать и вести себя будто они просто товарищи по работе, которые хотели бы лучше узнать друг друга.

Николь всегда считала, если она полюбит, то ее возлюбленный, прежде всего, должен стать ей другом. За несколько месяцев их знакомства она подружилась с Джейком. Они работали с разными клиентами, их интересы не пересекались, работа не мешала встречам. У них был общий круг интересов — одни и те же трудности, одинаковые сроки сдачи дел.

Они чувствовали локоть друг друга — это было почти братство, которое сплачивало их теснее и теснее. Джейк многое знал о ней: о желании сделать карьеру и о путях, которыми она намеревалась идти. Николь была откровенна с ним, впрочем, у Джейка были те же планы и цели.

Постепенно Николь стала чувствовать себя с новым сотрудником все свободнее, они сближались, настраиваясь на одну волну. Джейк всегда делился с Николь своими переживаниями, рассказывал ей о своем прошлом. Ей казалось, она очень хорошо знает его.