В какой-то момент Николь заметила, что пристально смотрит на Питера, завороженная его веселой улыбкой, мужественностью и обаянием. Как мог такой несносный противный мальчишка, дерзкий и нахальный, превратиться в столь привлекательного и так возбуждающего ее мужчину? Казалось, он загипнотизировал Николь, когда она как завороженная смотрела в его глаза, отражающие свет свечей.

После ужина молодые люди вышли на веранду, прихватив бокалы с вином, и удобно расположились в шезлонгах, наслаждаясь видом океана и звездным небом. В тишине, разлитой вокруг, раздавался только мерный шум прибоя.

— Все очень красиво, — сказала тихо Николь, — я всегда хотела забыть о работе и почувствовать себя частью океана.

— Я рад, что природа оказывает такое магическое действие на тебя. Прошлой ночью ты была в стрессовом состоянии.

— Знаю. — Николь отпила маленький глоток вина.

Опять воцарилась тишина. Запрокинув на спинки кресел головы, Питер и Николь смотрели в огромное небо с гроздьями созвездий и полосой Млечного Пути. Океан таинственно поблескивал в лунном свете. Николь почувствовала необходимость прервать молчание. Так приятно отдыхать в темноте со старым другом, которому ничего не надо доказывать, говорить, он и так знал ее как облупленную. Питер, возможно, знал ее лучше, чем кто-либо другой. Николь помнила, как Питер предложил ей разделить боль утраты неудавшейся любви, все горести и разочарования. Девушка повернула голову и долго смотрела, любуясь строгим профилем, который почти ничем не напоминал мальчика, которого она знала.

— Пит, — тихонько позвала Николь.

— Ммм?

— Как ты думаешь, люди правы, когда говорят, что на работе лучше не влюбляться?

— Ну для этой проблемы нужна еще одна бутылка. Я сейчас вернусь.

Николь не понимала, зачем еще вино, она и так уже достаточно расслабилась и знала, что может говорить с Питером обо всем — любых мелочах и серьезных событиях в жизни. И чувствовала — друг детства поймет.

— Начинаем, — сказал Питер, наливая вино в бокалы. Николь так и не сказала, что для откровенного разговора она не нуждается в вине. Ну, хорошо. Это не важно. Девушка развернула кресло, чтобы лучше видеть собеседника.

— Ты не хочешь рассказывать о любви в своей жизни? — с интересом спросила она.

Питер засмеялся. Верный признак, что она попала в точку, решила Николь.

— Мой стиль жизни не способствует любви.

— А я недавно поняла: серьезные взаимоотношения — не для меня. — Николь пристально смотрела на воду. — Хотя и думала, что нашла точно того, кого хотела всю жизнь, а затем осознала, что сама придумала себе такого мужчину, о котором мечтала, а большинства из тех человеческих качеств, которыми я так восхищалась, в нем вовсе нет.

— Расскажи о твоем женихе, — спокойный голос Питера располагал к откровенности.

Николь задумчиво смотрела на него. Она искренне хотела рассказать о себе все. Питер поймет, и на душе станет легче. И наконец начала.

— Чуть меньше года назад Джейк пришел работать на нашу фирму. Почему-то я сразу поняла: в этом человеке сочетаются все те качества, которые я мечтала найти в мужчине. Джейк интересен, образован, интеллигентен. Он забавлял меня, знал литературу и был даже красив — все это, предполагала я, сделает меня счастливой на всю жизнь. Конечно, я ничего не говорила. Ждала, хотела узнать его получше. Мы работали вместе, и однажды он пригласил меня обедать. Так это началось.

Питер неодобрительно нахмурился.

— Это? Можешь сказать понятнее? Что такое «это»? Любовная связь?

— Да нет, глупый. Ты же прекрасно знаешь меня.

Питер потянулся, и Николь почувствовала, что он положил руку на спинку ее шезлонга.

— Можно? — прошептал он и нежно поцеловал Николь за ушком.

Сладкая дрожь неожиданного поцелуя пронизала все тело девушки.

— Не думаю, что нужно заниматься сексом только потому, что находишь человека привлекательным. Нужно сдерживать себя до того, как…

— До помолвки? — Питер придвинулся поближе. — На лице мужчины мелькнула усмешка. — Говоришь, не занималась любовью с Джейком?

— Да, это так, — натянуто сказала Николь. — Мне как раз нравилось в Джейке то, что он никогда не делал попыток грубо схватить меня, был сдержан и вежлив. Я просто чувствовала себя хорошо с ним.

— Хорошо? Комфортно? Удобно? — Глаза Питера насмешливо сузились.

— Да, но почему ты так спрашиваешь?

— Влюбленность может быть приятной. Возбуждающей? Может быть. Но удобной? Комфортной?

— Наверное, я была не права, — внезапно осевшим голосом сказала Николь. — Может, если мы…

— О нет, вы абсолютно правы. Секс ничего не меняет. Просто может ослепить тебя еще больше.

— Я думала, нам нужно время, чтобы лучше узнать друг друга. У каждого много дел и забот, и мы думали — для секса будет достаточно времени, когда поженимся. — Николь вздохнула и томно склонила голову на услужливо подставленное плечо. Так приятно опереться на сильного мужчину! Тот, впрочем, времени не терял и незаметно придвигался все ближе. Сейчас он удобно устроил голову Николь на своей широкой груди и переплел свои длинные крепкие пальцы с ее нежными и слабыми. Девушка трепетала от новых ощущений.

— Тебе не холодно? — голосом змея-искусителя спросил Питер.

Николь покачала головой. Как могло быть холодно, когда тело мужчины излучало столько тепла?

Питер легонько поцеловал ее в бровь, а затем тихо провел губами по ее щеке.

— Итак, почему ты разорвала помолвку?

Продолжая рассказ, Николь волновалась, почему-то считая очень важным для себя правильно рассказать Питеру, что случилось.

— Это настолько банально, это… — сделала глоток вина и осеклась, потому что Питер мягко касался губами ее щеки, но все-таки собралась с силами и продолжила: — Как-то Джейк рассказал, что познакомился с соседкой. Я ее случайно тоже когда-то видела: она казалась застенчивой, милой женщиной и очень смущалась при виде меня. Потом Джейк никогда не вспоминал о соседке до прошлой ночи. — Николь глубоко вздохнула. — Оказалось, у соседки появилась привычка заходить к Джейку по вечерам на чашку чая. Однажды женщина была очень расстроена и поделилась своими неприятностями с Джейком, а тот участливо слушал и сочувствовал, пытался утешить соседку, одно за другим — и, в конце концов, они оказались в постели.

— Представляю, как это огорчило тебя, но Джейк, по крайней мере, честно рассказал об этом.

— Если бы Джейк рассказал, как только это случилось, я бы поняла его. Но было больно и обидно из-за того, что они хотели этого. Если бы Джейк больше не допускал встреч в дальнейшем, я, возможно, простила бы и забыла этот случай. Но они продолжали видеться, а все дошло до моих ушей только потому, что, когда он все же решил предпочесть меня, эта женщину объявила, что беременна, и требовала разорвать нашу помолвку и жениться на ней из-за ребенка. Джейк говорил, что никогда не имел серьезных намерений по отношению к этой женщине. Но раз она забеременела, то он проверит, его ли ребенок, и если — да, то возьмет на себя расходы по воспитанию, однако жениться на соседке не собирается и женится на мне. Умник какой!

— И что ты ему сказала? — заинтересовался Питер.

— Опрокинула салат на голову и ушла из ресторана.

Питер откинулся назад и расхохотался.

— Хотел бы посмотреть на это, — с трудом сказал он, когда смог вздохнуть после приступа хохота, и быстро поцеловал Николь. — Ну и что дальше? Ты не разговаривала с ним с тех пор?

— Нет, я решила, что помолвка расторгнута, и думала, это понятно каждому, в том числе и самому жениху. Такая наглость, ведь я даже не подозревала, что он встречается с кем-то еще, когда воображала, как он изыскан и не пристает ко мне с интимными предложениями. Впрочем, в последнее время Джейк почти всегда работал дома и мы не виделись иногда по неделе. Две любви одновременно! Думал, сможет выйти сухим из воды. И ведь удавалось скрывать это несколько месяцев.

— О, Тави-Тук, — сказал Питер посмеиваясь. — Я горжусь тобой, моя маленькая птичка. Я боялся, естественное возмущение пройдет и ты упадешь в объятия раскаявшегося жениха. Но ты стала взрослой. — И поцеловал опять.