Старый разведчик неимоверно высох. Щеки ввалились; казалось, на подушке лежит просто обтянутый сухой коричневатой кожей череп. Блейд вошел совершенно бесшумно, и тем не менее Дж. тотчас открыл глаза. Когда он взглянул на Блейда, странник понял, что едва ли не впервые в жизни близок к тому, чтобы заплакать.

– Мальчик мой… – медленно произнес Дж., с усилием отрывая от одеяла исхудавшие руки. – Я знал, что ты непременно придешь… – он сглотнул и покосился на больничный табурет. – Сядь. Я хочу посмотреть на тебя… в последний раз. Извини, становлюсь сентиментален… Славный какой зверь с тобой… Из Айдена? И, конечно, с вопиющим нарушением всех инструкций? – несмотря ни на что, старик старался шутить.

Блейд опустился на белый табурет подле постели старого разведчика.

– Это Дракула, мой приятель… он и впрямь из Айдена. Но к чему такой пессимизм, сэр? Какой последний раз? Я говорил с врачами, и прогноз не так плох. У нас есть надежда!

– Да, я знаю, – Дж. еле заметно усмехнулся. – Они накачали меня самыми сильными лекарствами… Химиотерапия, облучение… и еще что-то такое. Но дело не в этом, мой мальчик. Мой срок вышел; жизнь прожита и дело сделано. Я знаю, что осталось уже немного.

– Вы не должны так думать, – покачал головой странник, касаясь ладонью холодной кисти старика. – Вы не имеете права сдаваться, Дж.!

– Я и не сдаюсь, Ричард… Просто в один прекрасный момент приходит осознание того, что твой долг исполнен и пора уступить место молодым.

– Но в Айдене…

– Нет, мой мальчик, нет. Мне приятно, что ты так заботишься обо мне… Но – нет! Я прожил неплохую жизнь. Я делал то, что мне нравится. И я стар уже три с лишним десятка лет… Я привык к своему телу; становиться молодым – нет, это смешно! Как я посмотрю в глаза людям?..

– Но ведь можно…

– Сделать так, чтобы никто не узнал? Не сомневался, что ты это скажешь. Нет, Ричард. Новая жизнь в чужом и диком мире не для меня. Даже в молодом и сильном теле! То твоя судьба… тебе еще интересно бродить по иным мирам… а вот мне уже нет.

«Белое! Белое! Белое!» – просигналил Дракула. Это означало высшую степень правдивости. В чем Блейд и не сомневался.

– Но можно ведь вернуться и в Англию, – проговорил он, уже предчувствуя, что потерпит поражение. – Инкогнито…

– Прятаться в моей родной стране? – возмутился Дж. – Нет, Ричард, нет. Я не стану продлевать свое существование за счет чужой жизни. Я просто уйду… И я рад, что ты пришел ко мне… мне стало очень легко.

«Опасно! Опасно! Ай-й!» – можно сказать, что Дракула мысленно заверещал во всю мочь.

Блейд рванулся к Дж., одновременно нажав кнопку вызова сиделки. Дракула скорчился на его плече, совсем по-человечески закрыв глаза маленькими ладошками.

В палату ворвалась медсестра, за ней – целый табун эскулапов; Блейда мгновенно оттерли в сторону…

К вечеру Дж. не стало.

Он умер тихо и без мучений. Сердце остановилось во сне, когда он отдыхал…

Малкольма Джигсона, более известного всем, как Дж., хоронили просто и торжественно. Не было напыщенных речей; немногие прощальные слова были коротки и шли от души. Играл оркестр; старого разведчика проводили со всеми воинскими почестями. Блейд ушел от могилы последним.

В сердце было удивительно пусто. Пусто и сухо, словно там прошелся самум, горячий ветер пустыни. Со смертью Дж. окончилась целая эпоха. Дж. и Лейтон… Отныне в проекте «Измерение Икс» – и формально, и фактически – самым старшим стал он, Ричард Блейд. И отчитываться теперь он должен был только перед самим собой.

– Итак, что же дальше, мой генерал? – Джек Хейдж с усилием вдавил сигарету в одну из своих неподъемных чугунных пепельниц. Когда-то он расставил их здесь на случай высадки русского или китайского десанта, но, поскольку потенциальный противник пока не наблюдался, пепельницы служили по своему прямому назначению.

Шел третий день после смерти Дж. Ричард Блейд, глава отдела МИ6А, и Джек Хейдж, научный руководитель Проекта, далеко заполночь сидели в кабинете американца. На столе красовалась початая бутылка «Джека Дэниэльса», но собеседники едва одолели по одной порции. На плече Блейда как всегда сидел свернувшийся клубком Дракула.

Зверьку понравилось на Земле. Пусть воздух Лондона по чистоте значительно уступал тому, которым Дракула привык дышать в своих далеких лесах, ата оказался полностью захваченным реалиями иной жизни. Его невозможно было оттащить от телевизора; особенно нравились ему мультфильмы и передачи о различных машинах и механизмах.

– Что дальше? – не дождавшись ответа, нетерпеливо повторил Хейдж. – Проект должен жить и развиваться, я так считаю. Правда, в последнее время стало туговато с финансированием…

Блейд мысленно застонал. Это была излюбленная тема Джека Хейджа.

«Серый», – мысленно предупредил хозяина Дракула.

Это означало, что собеседник слегка кривит душой.

– Бросьте, Джек, – Блейд поморщился, – меня вы не проведете. Деньги есть. Разумеется, не на все ваши сумасшедшие затеи, но есть. Нам нужен успех.

– И такой, чтобы моя докладная наконец получила бы ход! – подхватил Хейдж, извлекая на свет из недр письменного стола увесистую папку с несколькими сургучными печатями.

– Великий Айден, это что еще такое? – удивился Блейд.

– Моя докладная, – Хейдж прикурил новую сигарету от догоравшей. – Моя докладная, где изложены все нужды Проекта. Помещение под Тауэром уже мало. Расширяться некуда – рядом подземка, электрокоммуникации… Вся архитектура машины Лейтона уже устарела… пора переделывать сам компьютер, менять базовые контуры на основе новейших достижений в микроэлектронике. Необходимо, наконец, решить проблему телепортатора, чтобы испытатель мог без всяких усилий перебросить сюда все что угодно, вплоть до Эвереста… Короче, как-то раз я впал в легкое умоисступление и на свет появилось вот это, – он взвесил папку на вытянутой руке, – Сюда входит строительство нового подземного комплекса в Шотландии, монтаж новой компьютерной установки… ну, и все остальное.

Блейд почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Похоже, Джек Хейдж без него и в самом деле несколько повредился в уме.

– И сколько же все это будет стоить, вы прикидывали? – как можно более небрежно осведомился он.

– Разумеется, Ричард! Смета прилагается. Там всего… всего… восемнадцать миллиардов шестьсот миллионов фунтов стерлингов.

Блейд безнадежно присвистнул.

– Это же почти половина бюджета министерства обороны! Джек, Джек, вы понимаете, что это утопия?

– Конечно, понимаю, – радостно согласился Хейдж. – Я же подчеркнул – этот план писался в состоянии умоисступления. Но, Ричард, если серьезно, моя задумка не столь уж фантастична, как кажется. Одна удачная экспедиция может все окупить… Вы меня понимаете?

– Понимаю и не возражаю… – проворчал странник.

Хейдж невесело усмехнулся.

– Вероятно, после смерти Дж. вам нелегко будет сидеть в Лондоне… так что я не стану тянуть с запуском. Наметим его на завтра, хорошо?

Блейд кивнул.

– Послушайте, Джек, а как насчет моего спутника? Дракулы?

– Хотите взять его с собой? – удивился американец. – Ну-у… Думаю, проблем не возникнет. У вас очень прочная ментальная связь, так что компьютер вообще может не почувствовать разницы. Кстати, – добавил он, – я подключу вас к телепортатору.

– К Малышу Тилу? Что ж, превосходно, Джек… Тогда завтра в путь?

– Завтра в путь.

Блейд встал и уже направился к дверям, однако вдруг остановился возле самого порога.

– Как вы думаете, что случится, если мы потерпим неудачу? Ну, я имею в виду финансирование вашей затеи?

– Тогда я достану бутылку старого шотландского виски, мы разопьем се с горя, а потом отправим мой проект в камин! – Хейдж вновь подкинул на ладони увесистую папку.