– Вот это меня и пугает.– Вздохнула блондинка.– Ладно уж, начинай, колдуй.

Потрогав камень, и убедившись, что он теплый, я преступил.

Спустя четверть часа, я надев на большой палец новое массивное кольцо из светлого металла, взял под руку свою чуть заторможенную подругу, и мы, попрощавшись с барменом, отправились на поиски темной и тихой подворотни, чтобы создать портал.

Мы оказались у самого леса, но все еще за его пределами. По земле стелился зловещий туман, и от леса веяло прохладой и тревогой, мне даже стало немного жутко. Но, делать нечего. Я подхватила Эрику под локоть, и мы медленно пошли по лесу. Первые минут пятнадцать-двадцать ничего не происходило, мы шли спокойно. Никто по пути не встречался, ни птицы, ни животные, ни сизойцы, и я даже уже решила, что это все выдумки и легенды. Но вдруг дорогу мне перегородили шесть высоких фигур, вынырнувших из густых кустов. Одеты незнакомцы были в длинные темные плащи-балахоны, а головы покрывали низко натянутые капюшоны, так что лиц я не видела.

– Это вы сизойцы?– Делая голос как можно тверже и грубее, спросил я.

– С-смелые…– в моей голове раздался зловещий шепот. Вернее, говорил сизоец вслух, но ощущение было такое, будто бы голос звучит в моих мыслях. Жутко.– Давненько к нам не з-забредали путники.

Существо, вышедшее вперед, сняло капюшон, и я увидела уродливую голову, покрытую темной чешуей, и длинный змеиный язык.

– В-ведьма!– Прошипел он.

Хм… узнали? Ну ничего же себе…

– Какая еще ведьма?– усмехнулся я, глядя на Эрику.– Она-то? Да вы что, это ангел в чистом виде.

– Ты ведьма! Та с-самая!

– Хорошо-хорошо, соглашусь. Но как вы узнали?

Человекоящеры противно захихикали в ответ.

– Не будете отвечать.– Поняла я.– Тогда у меня для вас предложение. Наверное, вы знаете, что я очень могущественна, так? Так вот, у меня к вам предложение: вы пропускаете меня в город гномов, а я взамен расколдовываю ваш лес. Как вам?

– З-заманчиво…– почесал подбородок сизоец.– Расколдовывай – пропустим.

– Сначала пропустите.

– Откуда мы знаем, что ты вернеш-шься?

– А вот!– Я толкнула вперед Эрику.– Я оставлю в залог ее. Хм, его… Идет?

– Хорош-шо.– Прошипел уродец.– Но если не вернеш-шься черед два час-са, так и знай, мы сожрем твоего друж-шка.

– Я успею!– Пообещала я. Проходя мимо Эрика, которого уже окружили жуткие твари, я потрепал его, вернее ее, по плечу. Пообещал, что скоро вернусь и, поправив кольцо на пальце, поспешил в город у гор Халеза.

Я мчался со всех ног в ту сторону, куда указал мне один из сизойцев, очень надеясь, что он не обманул. Вряд ли. Все же возможность сожрать одного-единственного человека (ну ладно, может двух – еще и меня), и шанс быть расколдованными – вещи неравносильные. Я ведь пообещала, что смогу снять заклятие, так что скорее всего двигаюсь сейчас в правильном направлении.

Да! Спустя примерно половину часа моего забега я и впрямь оказался за пределами страшного леса, уперевшись взглядом в не слишком высокий горный хребет. Похоже, это и есть Халеза. Теперь бы город отыскать, время то не ждет.

Я поднялся по узкой тропинке на холм, и остановился. Передо мной оказалась дыра, небольшая пещера, в которую я точно не пролезу. Интересно, что это? Здесь живет какое-то животное? Если да, то надеюсь, оно не голодное и сейчас спит.

– Ого, ты глянь, человек!– Раздался за спиной удивленный хриплый голос.

– Точно!– пискнул кто-то в ответ.– Живой! И как только через лес пробрался?

Я резко обернулся на звук. Гномы! Передо мной стояли два гнома.

– Э-э-э…– растерялся я.– Вы тут живете?

– Ну допустим.– Ответил один из низкоросликов, вперившись в меня наглющим взглядом.– А человеку-то что до этого?

– Не говори с ним.– Второй гном, явно потрусливие, начал маленькими шажочками отходить назад.– Это опасно.

– Я не опасен.– Поспешил успокоить я писклявого. Так и хотелось сказать" я пришел с миром", но сдержался.– Я пришел от Кириуса, хочу предложить работу двоим гномам. Вы знаете Валерьяна и Тангелуса?

– Ой…– пропищал трус,– Тангелус, он нас знает…

Отлично, это те, кто мне нужен, и ходить далеко не надо.

– Тангелус, ага! Я правильно расслышал, ты Тангелус?– Я присел на корточки рядом с ним. Гном был точно такого же роста, как и Кириус, а вот Валерьян оказался гораздо ниже, даже своему собрату он было примерно по плечо.

– Ой!– Вскрикнул мелкий гном, и я заметил огромную противную бородавку на его языке. Вот и правильно она там вскочила. Этот Валерьян трус, так еще и болтает не думая.

– Правильно.– Гном вздохнул, видимо решив не отнекиваться.– От Кириуса, говоришь, пришел? Работу предложить?

– Именно.

– На работу мы были согласны давным-давно, но вот как пробраться сквозь лес, которым окружены Халеза?

– Об этом не беспокойтесь, у меня договор с сизойцами. Мы спокойно пройдем, они нас не тронут.

– Договор?..– почесал бородку Тангелус, но Валерьян выглянул у него из-за спины, и пропищал:

– Нельзя верить сизойцам! Нельзя договариваться с сизойцами! Обманут! Нет, Тангелус, я не пойду! Нет-нет-нет!

Я поморщился, глядя на бьющегося в истерике коротышку, и выжидающе уставился на Тангелуса. Кажется, он в этой компании главный. Будет так, как скажет он. Ну давай, малявка, соглашайся. Мне этого Ола нудно вытаскивать, чтобы получить книги с заклинаниями Живении.

– Я согласен с Валерьяном, человек. Мы отказываемся идти через сизойский лес с тобой. Вот если бы сопровождающих, крепких мужчин как ты, было побольше… Ты в одиночку нас не защитишь.

Хм, и как же заманить в лес этих трусливых гномов? Сказано же было, что сизойцы их не тронут, все равно отказываются. Ну хоть по воздуху над лесом их неси. Так, стоп! По воздуху! А это ведь отличная идея!

– Так, будьте здесь! Э-э-э, вернее будьте здесь после заката!– затараторил я.

– Зачем это?– нахмурился Тангелус, а Валерьян испуганно спрятался за его спиной.

– Не бойтесь, ничего страшного. Я пришлю за вами транспорт. Только точно приходите!

Дождавшись от гномов положительных ответов, я со всех ног помчался обратно в лес. Нужно срочно возвращаться к сизойцам, иначе они действительно сожрут мою Эрику! А потом и меня…

В лесу меня уже встречала группа сизойцев, и один из них держал не сопротивляющуюся Эрику за локоть. Девушка была бледна. Она молчала и не моргая смотрела в одну точку.

– Ш-што, не пош-шли с тобой гномы?– Рассмеялся тот, кто держал Эрику.– Рас-скалдуй теперь, мы тебя пропус-стили.

Я поморщился от обилия шипящих звуков.

– Сначала выйду за пределы леса, а потом расколдую!

– Хорош-шо! Но друж-жка твоего мы ос-ставим у с-себя!

На том и договорились. Сизойцы проводили меня до кромки леса, и я вышел из него. Человекоящеры остались стоять за кустами, хищно поглядывая то на меня, то на Эрику.

– Ну, спасибо за гостеприимство, но мне пора.– Рассмеявшись, я помахал рукой чудовищам.

– Ш-што? Ты обещ-щала! Ведьма, ты обманула нас-с!

– Обманула.– Согласился я.– И теперь ухожу. Счастливо оставаться.

Я развернулся на каблуках сапог, и пошел прочь.

– Тогда мы с-съедим твоего друга! Как и обещ-щали!

Пришлось все же развернуться. Такого зрелища я пропустить просто не могла! Сизойцы толпой накинулись на Эрику, и принялись разрывать ее огромными зубами и когтями, и тут… фигура Эрики разлеталась в стороны тысячами ярких огоньков! Ха, ну как я и задумывала, эффектно! От девушки осталось лишь ее красное платье да высокие сапоги.