– А этот генерал-лейтенант, мне так думается, из тех, кто успешно прошел селекцию… – саркастично резюмировал Андрей. – Уж этот «отселекционирован» по части сволочизма до самого предела. Что за фрукт, кстати?

– «Темная лошадка» из Минобороны… – досадливо вздохнул Федин. – Заведует каким-то отделом. То ли по связям с армиями дружественных нам государств, то ли еще по какой-то другой системе битья баклуш. Но, скорее всего, я так думаю, он – тайные глаза и уши высших министерских чинов. Ну и, соответственно, в некотором смысле, их «карающая десница». Я так понял, после того как в китайских верхах стукнули по столу кулаком, наши минобороновские олухи решили перестраховаться. Они ухватились за версию, которую им подсунули продажные следаки из региона. Теперь поняли, что вляпались по самое «не балуйся». Но, чтобы «сохранить лицо», с умным видом цепляются за нее мертвой хваткой. Поэтому, чтобы тебе попусту не трепали нервы и не дергали, надо будет тебя командировать куда-нибудь.

– Багамы, Фиджи, Мальдивы принимаются без возражений, – изобразив довольную улыбку, немедленно откликнулся Лавров.

– Ишь ты! На Мальдивы он намылился… – Федин покачал головой. – А в братскую Монголию не охота? Скажем, поучаствовать в подготовке спецподразделений монгольских цириков? Ладно, что-нибудь придумаем…

…И началась у майора Лаврова какая-то непонятная жизнь. Вроде он и не был уволен со службы, но и военным себя в какой-то мере уже не ощущал. Надевая на себя штатский костюм, он словно покидал строгий мир воинских уставов, мир строевого шага, ранжиров, лаконичных команд и распоряжений. Теперь среда его обитания была какой-то размягченной и отчасти размагниченной. Здесь почти не существовало обязательного правила быть в точном месте и в конкретный момент времени плюс-минус несколько секунд. Гражданка допускала массу необязательно аморфных фразеологических оборотов, наподобие «ну, я точно не знаю, но, возможно…» или «попробуем пересечься где-то на территории стадиона с трех до пяти…», что для армии было совершенно немыслимым.

Андрей с какого-то момента начал зверски скучать по своей беспокойной работе, по своим орлам, «оперяющимся» на его глазах, постепенно превращаясь из неуклюжих, неумелых птенцов в птиц высокого полета по части военных умений. Когда худоватые и сутулые, спотыкающиеся на каждом шагу пацаны, пройдя через пекло армейской закалки, становились сноровистыми, ловкими, статными парнями, он испытывал неописуемую гордость за них, словно они были его собственными сыновьями.

И вот теперь он был отстранен от своего батальона. Причем совершенно незаслуженно, по подлому навету, по прихоти тех, кто привык безнаказанно хапать, присваивать, ловчить и выгадывать. В такие моменты на Лаврова накатывала нестерпимая ненависть к тем уродам и жгучая горечь из-за несправедливости по отношению к нему, и он начинал жалеть, что собственноручно не пристрелил из автомата всех оставшихся в живых бандитов. Хотя в душе понимал – убить обезоруженного врага он бы себе никогда не позволил.

От нечего делать Андрей за неделю провел полный ремонт своей холостяцкой квартиры. Зайдя к нему «за спичками», сосед по лестничной площадке, отставной флотский капитан третьего ранга, только и смог выдать восхищенное: «Супер!»

– Андрей, тебе бы сюда стоящую хозяйку, – оглядывая стены и потолки, понимающе причмокнул он. – Такая классная хоромина, а смотрится сиротливо.

Лавров в ответ только мог развести руками. Он бы и рад был, чтобы в его доме появилась женщина – душевная, жизнерадостная, заботливая… Но, наверное, такова уж была его планида – найти свою «половину» пока никак не удавалось.

Как-то вечером даже появилась шальная мысль сходить в местный ДК на посиделки клуба «тех, кому за тридцать». Он собрался, надел соответствующий «прикид», но… В последнюю минуту передумал. Однако, посидев перед телевизором, очень скоро понял, что так и умом тронуться можно в четырех прекрасно отремонтированных стенах. Поэтому решил просто сходить прогуляться по вечернему городу.

Лавров шел по хрустящему снегу, вспоминая недавнюю «экскурсию» по тайге. Да, сколь ни ощутим здесь мороз, но с сибирским его не сравнить. Глядя на город, уже принарядившийся к встрече Нового года, Андрей будто не замечал куда-то спешащих людей, пролетавших мимо машин… Неожиданно он обнаружил, что ноги словно сами принесли его к ДК. Он стоял перед ярко освещенным вестибюлем, куда входили люди, в основном среднего возраста. Подумав, что от него не убудет, если он, как в русских народных сказках, на людей посмотрит и себя покажет, Лавров прошел через вестибюль и оказался в просторном холле, где у входа за столом сидела пожилая женщина. Увидев Лаврова, она строго поинтересовалась:

– Вы на вечер? Входной билет – пятьдесят рублей. Если хотите, можете взять и лотерею, тоже пятьдесят. Розыгрыш тиража в течение вечера.

– А призы какие? – доставая сторублевку, усмехнулся тот. – Бесплатная раздача слонов?

– Увидите… – На лице билетерши неожиданно засветилась загадочная улыбка.

Пройдя в зал, убранный уже по-новогоднему, он увидел около десятка столиков, за которыми сидели и между которыми слонялись наряженные мужчины и женщины. Было заметно, что большинство хорошо знакомы друг с другом, а новички предпочитали держаться особняком. К Андрею подошла моложавая женщина в красивом бальном платье, судя по всему, распорядительница посиделок и, спросив, как его зовут, вывела имя Андрея фломастером на бейджике, который собственноручно приколола к лацкану пиджака. Проводив его к одному из столиков, на котором стояла бутылка фруктовой воды, игрушечная елочка и бокалы, женщина указала на свободное место.

Соседями Лаврова оказались две женщины, скорее всего, за сорок и лысоватый мужчина под пятьдесят. Как понял Андрей, посетители клуба приходили сюда, чтобы найти себе постоянную или временную пару, а кто-то – просто с кем-нибудь пообщаться. Тем временем ведущая объявила вечер открытым и огласила его программу. Первым пунктом намечалось выступление местной эстрадной звезды Эвелины Архангельской. Затем, по словам ведущей, должна была состояться встреча с семейным психологом, который обязался ответить на все заданные ему на вопросы. Третьим пунктом значились выборы «королевы бала». Далее следовали конкурсы для «сильной половины», наподобие телевизионной «Минуты славы». Интригующе улыбнувшись, упомянула ведущая и о лотерее, особо подчеркнув, что проводится она исключительно для мужчин. Кроме того, программой предусматривались танцы, различные игры и блицконкурсы.

Зачитав программу, ведущая объявила, что сегодня в клубе появилось сразу несколько новых лиц – двое мужчин и три дамы. Она перечислила всех поименно, в том числе назвала и Андрея. Как и все прочие, Лавров привстал с места и раскланялся. Оказавшись в центре внимания большого числа женщин, он почувствовал себя не очень уютно. И не потому, что был излишне застенчив. Просто происходящее здесь он почему-то воспринимал как некий детский утренник «муси-пуси» на взрослый лад, что, на его взгляд, выглядело несколько наигранным и искусственным. Однако все прочие, как он мог заметить, напротив, чувствовали себя вполне комфортно и явно никаких напрягов не испытывали.

Когда ведущая, судя по всему, «для затравки» объявила «белый танец», соседка Андрея слева, на бейджике которой было написано «Лариса», тронув его за рукав, просительно поинтересовалась:

– Андрей, вы не против, если вас ангажирует дама не первой юности?

– Да не вопрос… – пожал он плечами, поднимаясь со стула.

Кружась с Ларисой под лукаво-трогательную, ностальгическую мелодию «Эммануэль» в исполнении оркестра Поля Мориа, Лавров смотрел на стены зала, увешанные разноцветными воздушными шарами, на всевозможные блестки и мишуру. Мельком взглянув в дальний угол, он наткнулся на взгляд молодой особы в нарядном, васильково-голубом платье, с завитушками светлых волос, пышно рассыпанным по плечам. Видимо, заметив это, Лариса вполголоса сообщила:

– Это Эвелина. Вы с ней не знакомы? Похоже, она вами заинтересовалась… М-м-м!.. Значит, следующий «белый танец» – ее. Увы, я ей не конкурентка…