– Выплыли, – констатировал я, ввалившись на очередную межпролетную площадку.

Как ни странно, но Свея и Беовульф себя чувствовали лучше, чем бледный и немощный я. Даже о чем-то негромко переговаривались, словно мы не поднимались на Останкинскую башню, а просто вышли погулять лесочком.

– Изверги, – чуть не взвыл я, – хоть изобразите, что вам тяжело.

– Не плач, вставай, давай, – ответила девушка и попыталась меня поднять.

Вот фиг вам, буду тут валяться, пока легкие не перестанут изображать тамтамы с ребрами.

– Вик, надо идти, – участливо сказал Беовульф, изображая такую расскаянность, будто это он меня сюда затащил, а не я.

– Встаю, – обреченно выдохнул я и, задержав дыхание, поднялся.

Площадка мало, чем отличалась от предыдущей, только на этой лестничный пролет все-таки был один.

– Вы идите, а я вас догоню, – сказал спутникам, уперев руки в колени и пытаясь привести дыхание хоть в какой-то порядок.

– Нет, Вик, – жестко отрезала Свея. – Если мы сейчас пойдем первыми, то ты просто останешься тут и будешь валяться, пока этот урод ищет, как отсюда выбраться.

Умная девочка, догадалась, что я, действительно, хотел завалиться и заставить легкие поработать в усиленном режиме.

– Давай, Вик, не думаю, что много осталось, – поддержал ее колдун.

– Сговорились, – выдохнул я с досадой. – Пошли.

С каждом пролетом ступенек становилось меньше. Третий оказался всего с пятидесятью двумя ступенями; четвертый – сорок пять; пятый – тридцать четыре: шестой… Да-да, мы все еще поднимаемся. Теперь я точно уверен, что это замок злобного мага, так издеваться над людьми, могут только они. Мы столько раз поднимали, опускали ноги, столько ступенек прошло, что казалось, можно было десять раз в Альпы забраться.

Так вот, шестой пролет оказался всего из двадцати одной ступени – мелочь, по сравнению с первыми. Лестница вывела на большую площадку, с красным полом, красными стенами и зеленым потолком – интересное сочетание. Я как раз ввалился на нее и успел заметить, что лестниц вновь стало две, и на той, что справа мелькнули белые одежды Андрея и его встревоженное лицо. Значит, он идет с нами, почти вровень – есть шанс обогнать, не зря он так нервничает.

– Вик! – раздался девичий крик, и меня буквально бросило обратно на ступеньки.

Я чуть не задохнулся от возмущения – что они себе позволяют? – а потом от благодарности. Следом за мной нырнула большая пасть полная клыков. Только пару секунд спустя, когда смог немного придти в себя, рассмотрел, что у пасти есть еще красные глаза, острые уши и собачья морда, которая сейчас очень сильно меня пытается сцапать. Я на всякий случай отполз на пару ступеней ниже, а то вдруг его цепь не выдержит. К шее пса подходила толстая, с мою руку, блестящая цепь, что и удерживала его.

– Фу, Барбос, – прикрикнул я на него, и был облаян за это нещадно, да еще и слюной забрызгали. – Ах, ты так, – разозлился я и замахнулся мечом.

Собака мигом исчезла и тихо, но угрожающе зарычала из-за угла. Постепенно ее рык отдалился, словно она отошла.

– Вик, не надо, – попыталась удержать меня Свея.

– Надо, иначе не пройдем, – вежливо отцепил ее руку от своей, – а возвращаться я не буду. Вульф, успокой ее.

Колдун осторожно обнял девушку, у нее все-таки в руках оружие, а я тем временем медленно и как можно тише поднялся по ступеням. Высунул один глаза за угол – никого. Выглянул обоими глазами, но и от этого в коридоре никого не прибавилось. ''Я не поняло. Нам, что – привиделось?''– подозрительно осведомилось сознание. Я полностью вышел на площадку и недоуменно осмотрелся: пусто, словно все было плодом больного воображения.

Пса я не увидел, скорее, почувствовал тем шестым чувством, что пониже спины располагается. Он отделился от стены, столь же красный, как и она сама – вот почему его не видно… пардон, ИХ не видно. Псов оказалось двое… с каждой стороны. Они выскочили так внезапно, буквально из стены, что я еле успел слететь на ступени, рискую сломать не только ноги, но и шею.

– Спасибо, – выдохнул я в лицо поймавшему меня Беовульфу.

– Бывает, – прохрипел раздавленный мною колдун.

– Их четверо, – начал я, отлепившись от паренька, а то ему уже дышать тяжело. – Подвое с каждой стороны, цепи толстые – выдержат. Хорошая новость: есть мертвая зона, куда они добраться не могут. Плохая новость, их удавки позволяют как раз охранять лестницу, так что мы вряд ли туда проберемся, минуя, их… Кто выскажется первым? – выжидающе посмотрел на друзей.

– Похоже, это ворлаки, – осторожно произнес Вульф.

– Кто? – недопоняли мы разом с девушкой.

– Ворлаки, – повторил колдун. – Большие псы, примерно, – он показал рукой на уровне моего пояса, – такого роста, красное тело, крупная голова и мощные челюсти, которые и камень разгрызут.

– Примерно так, – чуть призадумался я, вспоминая то, что успел увидеть, пока не свалился на ступени. – И как их пройти?

– Никак, – спокойно ответил парень, будто я у него дорогу к магазину спросил.

– Но ведь Андрей же как-то их прошел, – возмутился я такой несправедливостью. – И сейчас он обгоняет, пока мы тут топчемся.

– Да пойти ты, ворлаков почти нельзя убить, – громко и так резко выпалил Беовульф, что я даже вздрогнул – не ожидал я от него такого. С виду нормальный парень, в чем-то даже вежливый и застенчивый, что это с ним вдруг такое?… Ну, понятно – понабрался у нашей язвы. С кем поведешься… а уж если влюбишься.

– Почти – дает шанс, – заметил я. – Думая, голова колдовская – должно их что-то пронять, – насел на колдуна. – Ты у нас здесь самый умный.

Тут пришла очередь Бени вздрагивать от такого обращения, но было видно, что задумался, видимо, стараясь вспомнить что-то. Пока он думал, я решил сделать очередную вылазку. Надо попробовать проскочить небольшой коридорчик, эту небольшую площадку, шириной-то всего метров пять – на один прыжок, только разбежаться посильнее.

Я подошел к самому краю, встав на последнюю ступеньку, и приготовился рвануть, что есть силы. Но только голова пересекла черту, что разделяет лестницу и площадку, как псы рванули наперерез. В этот раз меня никто не поймал, поэтому больно ударился спиной и стену.

– Это не поможет. Ворлаки чувствуют, когда ты собираешься бежать, – пояснил колдун на мой ошалевши-задумчивый взгляд.

– Предупреждать надо, – буркнул я в ответ и вновь полез вверх по ступеням.

Теперь выглянул осторожно, как и в первый раз – ничего. Сделал шаг… второй – раздалось утробное предупреждающее рычание. Еще шаг – рык усилился. Я протянул руки и еле успел подставить Аргон, прежде чем мне откусили нужную часть тела. Меч жалобно зазвенел в хищных зубах пса, и мне пришлось отпустить его, потому что в это время другой ворлак напал. Я едва успел отскочить в мертвую зону, которая едва превышала три метра. С двух сторон заходились злобным лаем псы, а я стоял, прижавшись к стене и стараясь делать как можно меньше движений – страшно.

Псы меня критиковали и обзывали по всякому несколько минут, за которые я заимел несколько, не свойственных моему возрасту, седых волос, как дополнение к тем, что уже были. Потом ворлаки только глухо ворча, медленно, смотря на меня красными глазами, ушли в стену. Нет, действительно, просто взяли и вошли в стену, словно она не из камня. На полу остался валяться Аргон, который так и не смогла разгрызть собачья пасть, зато обслюнявила вволю. Я очень-очень тихо, маленькими шагами подошел к нему, брезгливо взял, стараясь не вляпаться в ворлочьи слюни и с такой же осторожностью вернулся на ступени.

Беовульф со Свеей что-то обсуждали, видимо очень насущное, потому что мой вид вызвал у них очень большое удивление. А когда я, сдерживаясь чтобы не наорать, поведал, что десять минуть стоял на пороге смерти, получил в ответ недоуменный взгляд и пояснение:

– Мы и не заметили, – прозвучало извиняющее.

Я шумно выдохнул, поборов секундное желание взять их обоих за шкирку и пинками послать в коридор.