Меньше чем через секунду лучи приблизились и переполосовали робота вдоль и поперек. На спине и плече «Феникса» появились глубокие разрезы, местами лучи проникли внутрь робота. Видя беззащитную цель, истребители снова зашли для атаки. На этот раз им удалось поджечь установку для запуска антиракет, и робота потряс страшный взрыв. Один луч полоснул по приборной доске, посыпавшиеся искры больно обожгли руку и ногу Рии. Она металась по кабине и кричала, кричала... Внутри «Феникса» продолжали греметь взрывы, куски металла со свистом врезались в защитный кожух термоядерного двигателя и в конце концов разбили его. Повредилась магнитозащита термоядерного реактора, и сам двигатель оказался на грани взрыва. Сработала автоматическая система самозащиты, но помочь роботу было уже нельзя, жить ему оставались считанные секунды. Вне себя от ужаса, Рия попыталась выбраться из кабины, в панике она даже забыла, что конструкторы предусмотрели все: перед тем как отказывает система жизнеобеспечения водителя, специальная катапульта отстреливает кабину. Так и произошло. Теряя сознание, Рия вдруг ощутила толчок катапульты, и кабина взмыла вверх. Изрезанный лазерами, искромсанный взрывами «Феникс» непоколебимо стоял посреди равнины, отказываясь падать даже после смерти.
Киттен подготовилась к встрече с истребителями заранее, она даже не обратила внимания на возгласы Рии и повернулась навстречу подлетавшим клановцам. Киттен видела, как первый истребитель начал пикировать на нее, и подняла правую руку «Пантеры». Сразу стрелять по самолету Киттен не стала, хладнокровно подпустив его поближе, она поправила прицел и, как только лазерные лучи, взрезая землю, стали быстро приближаться к ней, выпустила по врагу залп ракет ближнего боя. Когда истребитель пролетал прямо над Киттен, она выстрелила из своего ПИИ прямо ему в брюхо.
С залитой лучами лазеров «Пантеры» слетело несколько листов брони. Киттен посмотрела на датчики и удивилась: все внутренние системы находились в полном порядке. Она снова проверила состояние внутренних систем и удовлетворенно хмыкнула.
Киттен промахнулась, ее ПИИ не прошил корпус самолета, он отрезал ему правое крыло, то самое, которое всего несколько секунд назад слегка повредил ракетный залп. Пилот истребителя так и не понял, почему от попадания в самый край крыла оно вдруг отвалилось и самолет, перевернувшись, стал с ревом приближаться к земле. Киттен проводила самолет прощальным взглядом, с большим удовольствием наблюдая, как он взорвался. Затем она стала просматривать местность, ища кабину с Рией. Несколько секунд, показавшиеся Киттен часами, она обшаривала все вокруг и наконец к западу от себя засекла радиомаяк. Киттен уже сделала несколько шагов, как вдруг вспомнила, что истребителей было два, и начала прощупывать сканером небо. Вскоре появился второй истребитель, на этот раз он заходил с юга, и Киттен приготовилась к битве.
Она встретила самолет ракетным залпом буквально за доли секунды до того, как пилот приготовился облить Киттен лазерным огнем. Выпустив, по истребителю несколько ракет, Киттен рванула робота вправо, и лазерные лучи прожгли черную борозду в метре от ноги робота. «Пантеру» качнуло, но Киттен смогла удержать машину и, развернув его, стала готовиться к очередной атаке. Однако ее не последовало, ракеты Киттен попали в цель, хвост самолета загорелся. И с таким повреждением пилот клановцев мог бы вполне продолжать атаковать Киттен, но, видимо, на него подействовала смерть товарища. Не став искушать судьбу, он развернул свой самолет и пошел на базу. Киттен неподвижно стояла до тех пор, пока не убедилась, что исчезнувший с экрана истребитель снова не вернется, и только после этого направилась к маяку. Внезапно Киттен поразилась тому, что в кабине слишком свежо. Девушка посмотрела вверх и оторопела — в разгаре боя она забыла закрыть крышку люка, и теперь она отсутствовала.
Менее чем в ста километрах от места битвы Киттен с истребителями клановцев, где-то на полпути между базой Клана Кошек сверхновой звезды и «Трэйси», Аякс вместе со своими разведчиками поджидал конвой неприятеля. Чтобы занять такое удобное положение, разведчикам пришлось нестись сюда на полной скорости, но зато теперь подход к кораблю был надежно перекрыт растянувшимися широкой цепью роботами «Черных шипов».
Аякс ожидал увидеть целую армаду и был очень удивлен, когда на экране сканера возникла только одна цель. Это был низко летящий аэромобиль вертикального взлета и посадки. Как говорил Роуз, в случае появления только одного АВВП Аяксу следует только посадить его, поскольку среди пассажиров обязательно должен находиться Дэйнс.
Аяксу было в общем-то безразлично, кто из разведчиков собьет аэромобиль, но, увидев, что это предстоит сделать именно ему, он даже обрадовался. АВВП шел прямо на него. Задачу командир разведчиков надеялся решить очень просто. Он выстреливает в АВВП, но не в него, а так, чтобы ракеты прошли у самого носа машины. В этом случае повредятся винты, АВВП не сможет лететь дальше, но вполне в состоянии сесть. Единственное, чего боялся Аякс, это того, что хрупкая машина развалится в воздухе.
Он навел на летевший АВВП все свое вооружение, но выстрелил только двумя ракетами ближнего действия. Пролетев мимо АВВП, они продолжили свой путь дальше. Аякс отключил взрыватели боеголовок. Хотя такое действие в положении «Черных шипов» выглядело крайним расточительством, пришлось пойти на это. Одна из выпущенных ракет даже ударила в корпус аэромобиля, но не взорвалась. Аякс внимательно вслушивался в звук мотора. Если его выстрел оказался удачным, грубый рокот мотора сменится свистом. Пока этого не происходило, и Аякс начал волноваться. Неужели он промахнулся? В этом случае включался в действие запасной вариант, и Аякс уже начал продумывать его выполнение, как внезапно послышался свист и АВВП стал снижаться.
Аякс, а вместе с ним Юрий и Лиза выскочили из своих укрытий, бросились к севшему аэромобилю и окружили его. Аякс включил мегафон.
— Внимание, всем находящимся в аэромобиле! Вы являетесь пленниками подразделения наемников «Черные шипы». Прошу всех выйти с поднятыми руками. В случае неповиновения или сопротивления открываем огонь.
Аякс включил расположенный на левом крыле «Ворона» прожектор, остальные разведчики сделали то же самое. Стало светло как днем, каждый камешек, каждая травинка были видны как на ладони.
Прошло несколько минут, и Аякс уже приготовился повторить приказ, но этого не потребовалось, боковая дверь АВВП стала медленно открываться. Первыми вышли два пилота, они отошли в сторону от двери, испуганно разглядывая направленные на них лазеры и ракетные установки. За пилотами выпрыгнули Дэйнс и двое его товарищей. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам и размахивали руками, приветствуя Аякса.
Воинам «Черных шипов» показалось, что в машине больше никого нет, и они уже навели на нее свои лазеры, как вдруг дверь колыхнулась и на землю выпрыгнула звездный капитан Трэйси.
— Ничего себе, — прошептал Аякс. — Вот это удача!
На такой подарок никто и не рассчитывал. Предполагалось, что пленных не будет, но не взять Трэйси, первую помощницу Деверо, выглядело бы просто грубой ошибкой. Аякс снова включил мегафон.
— Звездный капитан Трэйси, признаете вы себя пленницей «Черных шипов» или нет? — Аяксу было противно разговаривать с клановцами, чью жестокость он испытал на собственной шкуре, тем более с такой изысканной вежливостью. Он прекрасно знал, что их пресловутый долг чести — всего лишь ханжеский гонор и апломб, но решил потешить самолюбие высокой пленницы.
Аяксу показалось, что рука женщины дернулась, он мгновенно навел на нее свой лазер и приготовился выстрелить в случае отказа. Звездный капитан посмотрела на лазер, кивнула и склонила голову.
— Прошу всех отойти от аэромобиля. — Аякс едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Когда все отошли, разведчики включили свои лазеры, и в считанные секунды аэромобиль превратился в груду горящего металла. — Капитан Дэйнс, разоружите со своими людьми пленных и держите их на мушке, я сейчас спущусь к вам.
