– Но ведь ваши торговцы были здесь! – поднял бровь король.

Девушка не стала отрицать этот факт.

– Если вы согласны с нами торговать, то, может, наш союз и будет взаимовыгоден, учитывая межмировые проходы на вашей территории.

– Только на этот раз присылайте к нам настоящих купцов, – ехидно прищурился командир гвардии.

– А разве те, что были, так уж сильно вам мешали? – не менее ехидно прищурилась Рамана.

– Я сожалею об их гибели и приношу вам свои извинения, – склонил голову король. – Но учитывая, что на их устранении настаивал глава клана Мягко Ступающих и именно бойцы этого клана убили ваших купцов, то можно считать, что они отомщены.

Рамана согласно кивнула, даркам совсем не надо было знать, что попытка Мягко Ступающих устранить зелийских агентов не удалась. Затем, открывая портал перехода, предложила:

– Давайте посетим второй замок клана, думаю, что Усимт уже договорился с теми, кто там засел.

Король оглянулся на оживленно беседующих воспитанников Мягко Ступающих, там теперь находились еще четыре молодых дарка: трое юношей присоединились к Ирэн и Синте, а вновь прибывшая девушка и Листик что-то рассказывали самым младшим, так и стоящим отдельно. Видно, этих четверых привела рыжая принцесса, пока король и его сопровождающие беседовали с Раманой.

Портал, открытый бронзововолосой, вывел в такой же мрачный зал, как и в первой крепости. Здесь в коридорах освещение было, правда, скудное, но для дарков и Раманы этого оказалось вполне достаточно. Только вот стены были не серые, а словно покрытые копотью или сажей.

В замке было пусто, только в центральном зале в углу на корточках сидел Усимт, словно кого-то ждал. Того мешка с жутким содержимым у него уже не было. При виде вошедших барон поднялся и в ответ на вопросительный взгляд Раманы развел руками.

– Значит, договориться не удалось? – хмыкнула девушка.

Усимт промолчал и снова развел руками.

– Сколько? – поинтересовалась бронзововолосая.

– Семь, – коротко ответил Усимт.

– Семь чего? Или семь кого? – переспросил не понявший Эртоссар. Он, как и его спутники, с удивлением озирался. Голые стены и тут были покрыты копотью, а кое-где виднелись повреждения, словно оставленные боевыми пульсарами.

– Семь пятерок, – вместо Усимта ответила Рамана и спросила сама: – А еще две?

– Пытались уйти в третий замок, но не смогли, – вновь маловразумительно ответил барон Крионский.

Бронзововолосая покачала головой и опять спросила:

– А те три, что на задании?

– Поговорю с каждой отдельно, когда возвращаться будут. Если не согласятся, то…

– Позвольте, барон, – вмешался начавший понимать король, – уж не хотите ли вы сказать, что вы их всех…

– Не хочет, – прервала Эртоссара Рамана, – видите, не хочет.

– Так он их всех… – продолжал настаивать на своем предположении король.

– Сжег, – кивнула девушка, – всех сжег, тех, кто успел убежать, пытаясь спастись в третьем замке, тоже. Но, Усимт, а если бы им удалось там укрыться?

– Не удалось бы, я завалил все входы, так что попасть туда сейчас невозможно, – усмехнулся мужчина, а потом обратился к королю: – Но вы не волнуйтесь, там все осталось в целости и сохранности. Я вас туда проведу, чтоб вы сами в этом убедились.

Дарки переглянулись, барон ухмыльнулся и открыл портал. Проход вел в такой же серый пустой зал. Эльфы в сопровождении Раманы и Усимта долго ходили по третьей, тайной крепости клана Мягко Ступающих. Если бронзововолосая и ее спутник были невозмутимы, то дарки своего изумления скрыть не могли. Сокровищница клана превосходила королевскую раз в пять, запасы продовольствия, хранимые в специальных камерах, не дающих продуктам портиться, позволили бы многотысячному гарнизону выдержать многолетнюю осаду. Оружия было столько, что можно было бы вооружить армию средних размеров.

В конце осмотра король и его свита косились на Раману и Усимта, особенно на Усимта, с настороженностью и беспокойством. Причины этой настороженности бронзововолосая и ее спутник понимали, но не подавали виду, что заметили состояние дарков. Темные эльфы не могли понять – их могущественные сопровождающие как-то претендуют на эти богатства или нет? И если претендуют, то на все или какую-то часть? Ведь обнаружил это все Усимт. Когда осмотр подошел к концу, Рамана, улыбаясь, сказала:

– Ну что ж, мы возьмем часть продовольственных запасов, надо же чем-то кормить учеников Мягко Ступающих, хотя их следует теперь как-то по-другому называть. Да и кормить всех, думаю, недолго придется.

– Почему вы так думаете? – осторожно спросил маг Орэтоссар.

– Там же большинство – дети. Их нужно вернуть родителям, да и те, кто постарше, вряд ли откажутся возвратиться в свои кланы. А кто захочет продолжать обучение, будет это делать по другой программе, может, даже в другом месте. Не думали же вы, что я хочу поручить обучение их всех Ирэн и ее товарищам? Они просто не потянут.

Король и его сопровождающие переглянулись, будто знали что-то такое, неизвестное бронзововолосой, но о чем говорить не принято. Рамана, не обратив внимания на это многозначительное и слегка смущенное переглядывание, предложила:

– Давайте вернемся в первую крепость к ученикам, наверное, там уже определились, кто будет продолжать обучение, да и Листик с малышами переговорила.

Открыв проход, Рамана пропустила спутников вперед и шагнула вслед за ними. Едва она вышла из портала, как к ней бросилась растерянная Листик:

– Рамана! Они ничего не помнят! Они не знают, откуда они!

Бронзововолосая удивленно подняла бровь, а рыжая девочка объяснила более связно, показывая на младших учеников:

– Они не помнят, что с ними было до того, как они попали в обучение к Мягко Ступающим! Ни кто они такие, ни как их звали! Ничего! Только имена, которые им дали здесь!

Рамана повернулась к королю, ожидая объяснения. Вместо смутившегося правителя ответил маг:

– Мы думали, вы знаете. Вам так много известно… Нам и в голову не могло прийти, что от вас что-то укрылось…

– Пожалуйста, объясните, поподробнее, что мы не знали и как это связано с учениками Мягко Ступающих? – холодно спросила Рамана, чувствуя какую-то тайну, которую даркам очень не хотелось бы разглашать.

– Видите ли, все, кто попадает в обучение к Мягко Ступающим, проходят специальный обряд, в результате которого забывают свое прошлое. Нет, память не стирается, все навыки и умения сохраняются, просто дарк не помнит, кто он и откуда. Его семьей становится клан…

– Надо сказать, весьма суровой семьей, без жалости уничтожающей тех, кого старшие в этой семье считают слабыми, – хмыкнул Усимт.

– Это было необходимо, ведь клан изначально создавался как первая линия обороны в нашей войне! – возразил маг, словно оправдываясь. – Такие воины, не оглядывающиеся на свою семью, преданные королю и всему народу дарков, должны… Вы же понимаете. Первая линия обороны обречена на гибель!

Усимт снова хмыкнул, ничего не сказав. Рамана осуждающе покачала головой:

– М-да, такие воины, верные только своим наставникам и никому больше, – совершенный инструмент для любых действий. Причем обучали их очень специфически. В результате этого обучения получались идеальные убийцы, но никак не защитники своей страны. Да, вмешаться в дела Дарэлейлара надо было обязательно! Но как же Ирэн? Она ведь помнит все! Как же Синта и другие… Как же ваша дочь?

Рамана последний вопрос адресовала Эртоссару, но вместо своего короля снова ответил Орэтоссар:

– Иронна Фарлэн – сильный маг. Ей как-то удалось уклониться или нейтрализовать воздействие артефакта во время обряда посвящения. А Гинталина этот обряд не проходила, она должна была помнить о том, что она принцесса. Синта же, как и члены ее пятерки, тоже не помнит своего прошлого.

Рамана хмыкнула, подозвала Синту и, быстро с ней переговорив, брезгливо скривилась:

– Старшие клана Мягко Ступающих разработали отличную методику обучения и воспитания беспринципных отморозков, которым нравилось убивать. Сначала уничтожали слабых, не отвечающих их требованиям. Потом с помощью серии испытаний отсеивали всех, кто не хотел бездумно убивать по приказу старшего. И тоже уничтожали. Действительно, идеально отточенный инструмент! Теперь я понимаю, Усимт, почему тебе не удалось договориться с теми членами боевых пятерок, что были во второй крепости. Твое решение было единственно верным!